« Un chaudron alchimique de premier grade est fait de métaux ordinaires et ne supporte que les flammes ordinaires du monde profane. Les pilules qu'on y raffine ne dépassent donc pas le deuxième grade — et encore, en excluant les pilules de qualité optimale. Un chaudron de deuxième grade contient une petite quantité de Pierres de Lune, tout comme les Armes Spirituelles de Rang Jaune, et supporte les Flammes Spirituelles de ce monde. Il reste insignifiant et n'a aucune âme, si bien qu'il est difficile d'en tirer des pilules de qualité optimale. Quant au chaudron de troisième grade, on peut à peine le qualifier de chaudron de qualité supérieure, bien qu'il soit allié à une grande quantité de Pierres de Lune ainsi qu'à d'autres matériaux rares. De plus, il est forgé par un maître forgeron. Ce type de chaudron peut posséder une âme, et les pilules qu'on y raffine atteignent leur plein effet. Son corps est parfaitement lisse et arrondi, ce qui rend toute fuite de fragrance médicinale pour ainsi dire impossible. » Feng Feixue parlait comme si de rien n'était, répondant de bonne grâce.
Xiao Chen écoutait avec intérêt. « Et les quatrième et cinquième grades ? »
Feng Feixue marqua un temps avant de poursuivre : « Une fois qu'un chaudron alchimique franchit la limite du troisième grade, il devient ce qu'on appelle un chaudron céleste. Les chaudrons célestes sont très rares : non contents d'exiger de grandes quantités de Pierres de Lune et une montagne de matériaux, ils requièrent un forgeron de niveau divin pour leur insuffler une âme lors de la fonte. Vu la rareté des Pierres de Lune, on n'a plus vu de nouveau chaudron céleste depuis des siècles. Quant au chaudron divin, qui se situe au-dessus du chaudron céleste, je n'en ai lu que dans les livres, je n'en ai jamais vu. »
Xiao Chen médita tout ce que venait de dire Feng Feixue : « Alors, de quel grade est ce chaudron alchimique du Dragon d'Azur ? »
« C'est une pièce au sommet du troisième grade. Si vous trouvez un forgeron divin pour lui insuffler une âme, il deviendra aussitôt un chaudron céleste », dit Feng Feixue sans se presser, les yeux fixés sur Xiao Chen sans ciller.
Ce chaudron du Dragon d'Azur était donc un chaudron de troisième grade supérieur… il semblait qu'il en avait sous-estimé le prix. Même en raclant jusqu'au dernier tael d'argent à son nom, il n'aurait pas de quoi se l'offrir.
Xiao Chen ne s'avoua pourtant pas vaincu et poussa sa chance : « Je me demande ce qu'il faudrait pour que mademoiselle Feng consente à se séparer de ce chaudron du Dragon d'Azur. »
Feng Feixue prit le chaudron et le fit tourner entre ses mains, une lueur malicieuse traversant son visage tandis qu'elle souriait : « Si le jeune maître Xiao y tient vraiment, que diriez-vous que je vous en fasse cadeau ? »
Cadeau ? Xiao Chen fut surpris, mais il réagit vite intérieurement : comment une aussi belle aubaine pourrait-elle exister en ce monde ? Xiao Chen sourit, embarrassé : « Mademoiselle Feng, cessez de vous moquer de moi, annoncez simplement votre prix. Je n'ai peut-être pas grand-chose sur moi, mais je crois pouvoir encore m'offrir ce chaudron. »
Feng Feixue sourit : « En êtes-vous vraiment capable ? Un chaudron de premier grade supérieur coûte quelques milliers de taels d'argent ; un chaudron de deuxième grade supérieur, plusieurs dizaines de milliers de taels ; et quant à ce chaudron de troisième grade supérieur, impossible de l'acquérir sans plusieurs centaines de milliers de taels. »
Si cher !
Xiao Chen fronça les sourcils. Plusieurs centaines de milliers de taels d'argent n'étaient rien pour le clan Xiao, mais ce n'était pas non plus une petite somme. Le clan Xiao dépenserait-il une telle somme pour lui ? Difficile à dire.
À vrai dire, si elle avait réellement voulu vendre ce chaudron de troisième grade supérieur, elle aurait même pu en tirer un million de taels aux enchères. Les Pierres de Lune étaient bien trop rares sur ce continent, et les chaudrons célestes ne s'étaient déjà plus guère vus depuis un siècle. Ce chaudron était sans doute le meilleur que la plupart des alchimistes pourraient utiliser de toute leur vie.
Les alchimistes eux-mêmes étaient devenus une denrée rare. On peut dire que chacun d'eux était le fruit d'un lourd investissement de son clan. On ne songeait pas à lésiner : dépenser une fortune pour acquérir un chaudron de qualité passait pour parfaitement normal.
Malgré tout, en entendant Feng Feixue, Xiao Chen se sentit mal à l'aise. Il eut un sourire froid : « Mademoiselle Feng, on dirait que vous avez déjà décidé toute seule que moi, Xiao Chen, je ne pouvais pas m'offrir un objet aussi luxueux, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Feng Feixue se figea. Comprenant que le ton de ses paroles avait été malvenu, elle s'empressa d'ajouter : « Jeune maître Xiao, vous vous méprenez. Vous pouvez emporter ce chaudron sur-le-champ ! Et si le jeune maître Xiao n'a pas assez d'argent, il lui suffit de rédiger une reconnaissance de dette. »
Xiao Chen sortit une Pierre de Lune de la taille de sa paume. « Merci beaucoup pour vos intentions, mademoiselle Feng, mais nul besoin de reconnaissance de dette. Je me demande si cette Pierre de Lune couvre le prix. »
Feng Feixue fut prise de court. Elle saisit la Pierre de Lune grande comme une paume, l'examina attentivement, puis sourit avec amertume : « Jeune maître Xiao, mes intentions sont sincères ; refusez-vous donc d'accepter ma bienveillance ? »
Xiao Chen tenait le chaudron du Dragon d'Azur entre ses mains et les joignit aussitôt en un geste poli signifiant qu'il prenait congé : « Merci beaucoup pour ce chaudron, mademoiselle Feng, au revoir ! » Sur ces mots, il tourna les talons et s'en alla sans se retourner. Xiao Chen ne se sentait pas à l'aise dans cette pièce. L'apparition de ce chaudron était un peu étrange ; mieux valait partir tôt.
Feng Feixue contempla, songeuse, la Pierre de Lune posée dans sa paume. Un fragment aussi gros permettrait de forger une Arme Spirituelle de Rang Noir de grade inférieur, et il resterait encore de la matière. Cela couvrait naturellement, et de très loin, le prix de son chaudron. En regardant la silhouette de Xiao Chen s'éloigner, Feng Feixue eut un doux sourire : « Xiao Chen, on dirait que l'Esprit Martial du Dragon d'Azur n'est pas ton seul secret. »
On ne sut à quel moment, mais un homme enveloppé d'ombre apparut soudain derrière Feng Feixue. Son apparition fut plutôt abrupte, comme s'il avait toujours été là.
« Grande Demoiselle, en réalité, plus de mille ans se sont écoulés depuis que cette promesse a été faite. Il n'est plus nécessaire de l'honorer. » La voix rauque venait de l'homme dans l'ombre.
L'expression de Feng Feixue se glaça et elle le mit en garde : « Tu n'as pas à te mêler de mes affaires. »
« Je rappelle simplement à la Grande Demoiselle que le clan passe avant tout. » La voix rauque reprit, comme si elle n'avait pas entendu l'avertissement.
Feng Feixue eut un sourire glacial : « Shu, je le répète une fois de plus : ne te mêle pas de mes affaires. Si j'apprends qu'il est arrivé quoi que ce soit à Xiao Chen, quelle qu'en soit la faute, c'est à toi que je m'en prendrai. »
Dans l'ombre, Shu eut un rire froid et changea de sujet : « Nous avons découvert le visage de la personne que vous cherchez. Nous devrions avoir son adresse exacte d'ici sept jours. »
Feng Feixue resta un instant le regard vide. « Je comprends ce que tu veux dire, je n'ai pas oublié le but de ma venue ici. Sois particulièrement attentif à cela, je ne veux aucun impair. »
Une fois franchies les portes du Fer du Regret, Xiao Chen respira à pleins poumons l'air frais de la grande rue. Cette sensation d'être observé l'avait accompagné tout le temps qu'il était resté au troisième étage, ce qui l'avait rendu extrêmement mal à l'aise, comme si un danger planait, et lui avait mis les sens à vif.
Quel que soit le résultat, il avait accompli ce pour quoi il était sorti aujourd'hui. Le chaudron du Dragon d'Azur rangé dans son sac, il sourit, satisfait, et se prépara à passer chez l'herboriste acheter quelques plantes avant de rentrer.
La cité de Mohe était fort animée en journée : beaucoup de passage, les cris des marchands vantant leurs produits — rien de froid ni de morne. Xiao Chen n'était pas pressé et remontait lentement la grande rue en savourant ces spectacles étranges qu'il n'aurait jamais eu l'occasion de voir chez lui, sur Terre.
C'est précisément à cet instant qu'un bruit de galop retentit au loin. Grâce à son excellente vue, Xiao Chen distingua nettement l'agitation devant lui. Trois cavaliers montés sur de fins coursiers remontaient la rue au galop, et tout le monde s'écartait pour leur livrer passage. Certains, incapables de s'écarter à temps, n'eurent d'autre choix que de plonger au sol dans la précipitation, avalant de la poussière au passage. En voyant qui montait ces chevaux, ils n'osèrent rien dire et se contentèrent de maudire leur malchance. Ce que voyant, les cavaliers éclatèrent de rire, l'air incroyablement arrogant. Ils éperonnèrent leurs montures sans ralentir le moins du monde.
En un clin d'œil, les trois chevaux furent presque sur Xiao Chen. Devant lui, une fillette debout au milieu de la rue fut si effrayée à la vue des chevaux lancés au galop qu'elle se mit à pleurer. Les bêtes accéléraient encore et encore et, bien qu'elles fonçassent droit sur l'enfant, les cavaliers ne ralentirent pas d'un pouce.