'Ces endroits ont dû être vidés depuis bien longtemps. Que pourrait-il y rester de bon ?'
Et même s'il y restait quelque chose, ce ne serait pas grand-chose. On comptait en tout dix terres interdites de niveau Empereur Martial à demi-pas, quatre de niveau Empereur Martial, et une seule de niveau Empereur Martial Souverain.
« Ao Jiao, va donc reconnaître les environs pour moi. Choisis-moi un bon itinéraire. » n'avait pas de temps à perdre. Il lui fallait avant tout pénétrer le Dao taiji. Il y avait aussi le Domaine du Sabre, qui demandait toute son attention. Chaque instant gagné était un instant de plus à leur consacrer.
Ao Jiao jaillit de l'Anneau de l'Esprit Immortel et attrapa la carte. Elle sourit et répondit :
« Laisse-moi faire. »
Sur ces mots, elle s'envola sans bruit, filant comme un esprit bondissant. la regarda s'éloigner et esquissa un léger sourire.
Sur une île de la Mer Profonde, près d'une déchirure spatiale menant au Monde Démoniaque, Chu Chaoyun était assis en tailleur, une épée dans le dos. Il gardait les yeux clos, comme s'il attendait quelqu'un.
« Whoosh ! »
Un quart d'heure plus tard, un Démon Ailé enveloppé d'une lumière dorée protectrice apparut dans le ciel, ses ailes de chair déployées. Il se déplaçait vite, plus vite encore qu'un météore. L'air ne lui opposait aucune résistance.
Chu Chaoyun ouvrit les yeux et dit d'un ton songeur :
« Échec ? »
« Feng Ziyi n'a pas réussi à s'emparer de la moitié restante du Cœur du Dôme Céleste, même avec l'aide de Yao Manlan. On dirait bien qu'il est rentré. Quelle coïncidence ! Cela dit, c'est une bonne chose. S'il l'avait obtenue, il m'aurait été beaucoup plus difficile de la lui reprendre. »
Un sourire lui vint. Il se leva lentement, puis se mit à tourner en rond.
'Un seul est revenu. Yao Manlan a donc été capturée. Voilà qui est grave. Je me demande ce que Leng Yue va faire. Yao Manlan peut passer pour son disciple. C'est intéressant.'
'Après cet échec, le Palais du Dieu Martial va se tenir davantage sur ses gardes. Les dix-huit Monarques Démons n'enverront plus personne.'
'Mais le grand désordre approche. Le vent et la pluie de cette tempête ne se laisseront pas arrêter.'
« Moi aussi, je devrais achever mes derniers préparatifs. Dix mille ans font un cycle. J'attends vraiment avec impatience la bataille finale contre toi. Ne meurs pas trop tôt. »
Maintenant qu'il savait que Feng Ziyi avait échoué à s'emparer du Cœur du Dôme Céleste, Chu Chaoyun semblait de bonne humeur. Sa silhouette vacilla et disparut de l'île.
De retour au Royaume Immortel du Dôme Céleste, grâce à la reconnaissance faite en avance par Ao Jiao, ne mit qu'un demi-mois à explorer entièrement les dix terres interdites de niveau Empereur Martial à demi-pas. À part quelques Bêtes Profondes récalcitrantes abattues et quelques Noyaux Profonds récupérés, il n'en tira rien.
ne vit pas même une Compétence Magique Mineure, encore moins une Majeure. Quant à la Suprême, plus puissante encore, il ne fallait même pas y songer.
Après dix échecs sans le moindre résultat, son enthousiasme était sérieusement entamé. Il était parti plein d'attente. Qui aurait cru que cela finirait ainsi ?
Les Compétences Magiques étaient difficiles à trouver. Ces lieux avaient beau avoir été la demeure du Seigneur Immortel du Dôme Céleste, plusieurs millions d'années avaient passé. En dénicher une relevait de l'impossible.
« Il reste quatre terres interdites de niveau Empereur Martial. J'espère vraiment ne pas rentrer les mains vides. »
suivit la carte et parvint à la première d'entre elles.
Un lac glacé apparut devant ses yeux. Le Qi de froid était écrasant, et pourtant le lac ne gelait pas ; il en émanait un mystère saisissant.
« Une fois descendue à un kilomètre de profondeur, je n'ai plus supporté ce lac de l'Eau Gelée. On ne m'a pas attaquée, mais je n'ai rien pu apprendre du tout », dit Ao Jiao.
fronça les sourcils.
« De telles températures abîment gravement le corps. Même avec un Corps Doré d'Empereur, on ne tiendrait pas. C'est déjà remarquable que tu sois descendue à un kilomètre. »
« Dans ce cas, tu seras encore plus mal loti que moi, puisque tu n'as qu'un Corps Doré à demi-pas ? »
« Voilà pourquoi je ne pourrai y rester qu'une demi-journée au plus. Après quoi il faudra que je ressorte. »
« Plouf ! » se jeta dans le lac. Les cent premiers mètres ne posèrent aucun problème. Au-delà de cinq cents mètres, il lui fallut faire circuler son énergie pour se protéger.
Passé un kilomètre, le Qi de froid s'infiltra dans son corps. En plus de faire circuler son énergie pour se prémunir, il dut détourner une part de son attention afin de l'éliminer. Par chance, ce Qi ne se renforçait pas. Il pouvait l'endurer, à condition de ne pas s'attarder.
descendit trois kilomètres avant d'atteindre enfin le fond. Le sol était couvert d'une couche de glace épaisse et d'une dureté extrême.
Quand il frappa la surface de cette glace, il n'entendit aucune cavité en dessous.
tourna la tête et regarda autour de lui. Le lac abritait des poissons de glace, cristallins et transparents. Ils n'étaient pas grands et paraissaient d'une extrême docilité. Ils étaient nombreux, sans peur apparente, et nageaient autour de sa tête sans s'émouvoir.
'Il n'y a rien ici. On dirait bien que je me suis déplacé pour rien.'
se redressa, faisant naître une bulle qui gargouilla dans l'eau.
'Ces poissons ont plutôt bonne mine. Je pourrais en attraper quelques-uns et les faire griller. Ils seraient assurément délicieux.'
'Et puis ils survivent dans un froid pareil. Il y a peut-être des effets inattendus à la clé.'
Hormis le froid extrême, ne trouva rien de particulier dans cette terre interdite de niveau Empereur Martial. Ayant perdu tout intérêt, il s'ennuyait assez pour s'en prendre aux poissons de glace.
'Hé, hé, ces poissons sont trop mignons. Comment peux-tu songer à les manger ?' La proposition de souleva aussitôt l'indignation d'Ao Jiao.
l'ignora purement et simplement. Une fois les poissons grillés, la petite Ao Jiao en baverait d'envie, il n'en doutait pas.
Sa main partit très vite et se referma sur un poisson de glace qui passait à portée. À la dernière seconde, sa prise glissa et le poisson lui fila entre les doigts.
'Rater une prise pareille ! Enfin, puisque je suis là, il est hors de question que je reparte bredouille.'
se montra très patient. En vain : après plusieurs autres tentatives, il ne parvint toujours pas à retenir un seul poisson de glace. Tous s'échappaient.
Et ces poissons ne montraient toujours aucune crainte ; ils allaient jusqu'à foncer sur et lui cracher dessus.
'Je ne peux pas croire que je n'arriverai pas à vous attraper !'
commença à s'agacer. Il libéra une part de l'intention meurtrière qu'il portait au cœur et la répandit dans le lac.
« Whoosh ! »
Rien ne se déroula de travers, pourtant sentit soudain la peur le gagner.
À l'instant même où il avait dévoilé son intention meurtrière, le lac entier était tombé dans le silence. Des dizaines de milliers de poissons de glace avaient cessé de nager et s'étaient retournés pour le fixer sans un mouvement. Sous quelque angle qu'on la prît, cette formation avait quelque chose d'étrange.
'Ao Jiao, pourquoi ai-je l'impression que quelque chose ne va pas ? On dirait qu'un feu me brûle la peau, mais je n'ai aucune douleur.'
releva ses manches et regarda. Une couche de givre couvrait sa peau. D'une chiquenaude, il en fit tomber une large plaque, et l'os apparut.
Ce spectacle le fit blêmir, les cheveux dressés sur la tête, un frisson le long de l'échine.
Ce que les poissons de glace lui avaient craché dessus était à l'évidence une flamme de glace d'un rang très élevé. Même son Corps Doré à demi-pas n'y résistait pas.
« Tou ! Tou ! Tou ! »
Des dizaines de milliers de poissons de glace ouvrirent la bouche en même temps, et des flammes de glace jaillirent comme des balles, en une salve écrasante, droit sur .
Cet assaut lui fit une peur bleue. Jamais il n'avait connu pareil moment de panique. Il poussa sa Technique de Mouvement à sa limite et remonta à toute vitesse.
Par chance, le banc de poissons de glace ne le poursuivit pas. Une fois chassé, le fond du lac retrouva son calme.
creva la surface, couvert de flammes de glace. Dès qu'il eut touché terre, il fit jaillir la Vraie Flamme Solaire de son œil droit et s'en enveloppa, éliminant la couche de flammes de glace sur sa peau.
Il lui fallut ensuite beaucoup d'efforts, et jusqu'à son Énergie Primordiale, pour chasser toutes les flammes de glace logées dans son corps.
Heureusement, il s'en était aperçu tôt : les flammes n'avaient pas encore pénétré ses méridiens ni ses organes. Sans quoi il aurait eu de sérieux ennuis.
Ao Jiao riait sans pouvoir s'arrêter devant l'état pitoyable de , jusqu'à en tomber par terre.
« Et voilà ce qu'on gagne à être aussi gourmand. Je t'avais bien dit de ne pas attraper ces poissons de glace. Tu comprends, maintenant ? »
était mortifié. Chassé par une bande de poissons quelconques : il avait trop honte pour répliquer.
Le lac de l'Eau Gelée, en revanche, l'intéressait à présent bien davantage.
Jamais il n'avait entendu parler d'un poisson de glace capable de cracher du feu. Et une flamme de glace aussi mystérieuse, qui plus est. Qu'est-ce qui avait bien pu provoquer chez ces poissons une telle mutation ?
« Hé, tu comptes redescendre ? Tu ne seras vraiment satisfait qu'après avoir mangé du poisson ? » Ao Jiao l'arrêta net en le voyant se préparer à entrer de nouveau dans l'eau.
sourit.
« Sotte, suis-je à ce point gourmand ? Il y a assurément quelque chose d'étrange dans ce lac de l'Eau Gelée. As-tu déjà entendu parler d'un poisson de glace qui crache du feu ? »
« Si l'occasion se présente, il faudra que j'en attrape quelques-uns. Mon instinct me dit qu'ils seront délicieux et qu'ils ont peut-être d'autres vertus. »
« Ha, en fin de compte, c'est bien parce que tu es gourmand. »
Quelle qu'en fût la raison, replongea. Cette fois, ayant retenu la leçon, il n'exposa plus son intention meurtrière.
Les paisibles poissons de glace l'ignorèrent tous. À moins que ce banc, trop puissant par le nombre, ne le craignît tout simplement pas.
parcourut la couche de glace du fond, sans cesse assailli par le Qi de froid, et observa posément le banc de poissons.
Quand on regardait sans se presser ce fond de lac sombre et silencieux, il était en vérité plutôt beau.
Les plantes aquatiques ondulaient doucement en diffusant des grains de lumière spirituelle. Les poissons, placides et gracieux, allaient et venaient. Si avait été peintre, il aurait assurément pris un pinceau pour figer une scène pareille sur le papier.
Hormis les poissons de glace, aucune grande créature n'habitait le fond du lac. Ces poissons régnaient en maîtres absolus sur ces vastes profondeurs.
À bien y réfléchir, puisque lui-même avait dû fuir piteusement sous leurs flammes, quelle Bête Profonde aurait osé les provoquer ?
'Quel froid ! La demi-journée touche à sa fin et je n'ai toujours rien trouvé. Il faut que je remonte.'
aurait voulu rester. Mais il ne pouvait rien contre ce Qi de froid qui l'assaillait, entrait en lui et le blessait. Impossible de s'attarder.
Au moment même où il entamait sa remontée, pourtant, il remarqua que tous les poissons filaient vivement dans une même direction. Ils ne fuyaient pas : ils dégageaient au contraire une aura joyeuse.
'Ils doivent aller se nourrir.'
« Plouf ! » jaillit du lac. Il sécha ses vêtements d'un geste, s'assit en tailleur et entreprit d'éliminer le Qi de froid logé dans son corps.
« Voyons un peu ce qu'est ce Qi de froid et d'où lui vient sa singularité. »
Sur cette idée, rassembla dans sa paume tout le Qi de froid qu'il portait en lui. Une fine brume s'éleva au-dessus de sa main.
À mesure que le Qi quittait son corps, pourtant, la brume se condensa lentement et forma une flamme semblable à celle que crachaient les poissons de glace.
Les yeux de s'éclairèrent et il s'abîma dans ses pensées. 'Les flammes de ces poissons ne leur sont assurément pas innées. Tout cela tient à ce lac.'
Son raisonnement confirmé, il entra de nouveau dans l'eau et suivit les poissons, pour voir où ils se nourrissaient.
Leur pâturage était un massif de plantes aquatiques qui diffusaient une lumière d'étoile. Les branches et les feuilles portaient toutes des gouttes semblables à de la rosée, luisantes d'un éclat froid et serein.
Ces gouttes étaient la nourriture des poissons de glace. À mesure qu'ils les mangeaient, les points scintillants diminuaient lentement.
'Qu'est-ce que c'est ?' s'exclama , surpris.
Les yeux d'Ao Jiao brillèrent. 'Comme c'est joli ! Va vite voir de plus près.'
sentit monter en lui la même envie. Il conserva pourtant sa lucidité. 'Prudence. Cet endroit ne peut pas être si simple. Après tout, il est classé terre interdite de niveau Empereur Martial.'