« Tu es vraiment têtu. Il y a trois mois, tu as contraint mon fils à s'agenouiller. Aujourd'hui, ce sera à ton tour. Voyons jusqu'où porte cette obstination. »
Voyant que Xiao Chen maintenait sa fierté et tournait délibérément les railleries vers la seule chose qui faisait trembler Ao Lang, le Roi Dragon de la Mer Occidentale ne put réprimer un changement brutal de visage.
« Oses l'attaquer si tu en as le cran ! »
Alors qu'il s'apprêtait à déployer la Formation de Verrouillage Céleste du Dragon d'Azur, une voix glaciale et sans timbre résonna sur l'esplanade, normalement déserte.
« Qui ?! »
Ao Lang balaya des yeux la zone et repéra une silhouette isolée, impossible à manquer, sur l'esplanade du Dragon d'Azur.
Dans les faits, elle ne pouvait qu'attiser les regards. Ao Lang avait déjà chassé tous les autres convives de l'esplanade ; celui-ci était le seul à être encore debout.
« Tu veux crever ? Prends exemple sur ceux qui sont partis. Qui t'a donné le cran de rester là ? »
Sans savoir pourquoi, une fureur sourdait en lui. Une intention assassine germa tandis qu'il observait l'homme tenant sa coupe, le dos tourné.
De son côté, Xiao Chen scruta la silhouette avec incertitude. Cette personne lui semblait vaguement familière, pourtant aucun trait ne déclenchait de souvenir précis. Il n'appartenait manifestement pas aux convives officiels.
Un éclat de rire grave retentit quand l'inconnu se retourna. Il fixa Ao Lang et lança : « Qui m'a poussé à prendre place ici ? Est-ce que j'ai besoin d'une autorisation de ta part pour m'y installer ?
Le continent Humain-Démon ! Dugu Kuang se joint à vous pour saluer le Roi Dragon d'Azur en ce jour de rétablissement de la Porte du Dragon ! »
Ce visiteur n'était autre que Dugu Kuang, le père de Dugu Ao, un cultivateur mi-démon du continent Humain-Démon parvenu au palier d'Empereur Martial Souverain.
Parvenir à ce stade demeurait un exploit titanesque pour un hybride démoniaque. Mais une fois l'obstacle franchi, on acquérait une puissance vertigineuse.
Pour l'atteindre, il fallait réussir ses six tribulations. À l'étage inférieur de cette hiérarchie, Ao Lang n'était qu'un Empereur Martial du Septième Ciel. Au sein du cercle des Souverains, il occupait la toute dernière marche.
Concernant Dugu Kuang, simple Empereur Martial Souverain d'origine démoniaque, Xiao Chen ne parvenait même pas à discerner sa présence, encore moins son rang exact.
Néanmoins, Xiao Chen comprenait bien mieux que Dugu Kuang surpassait largement le Roi Dragon de la Mer Occidentale. L'attitude subite d'Ao Lang le confirmerait assez.
Xiao Chen n'avait pas jugé utile de l'inviter : leurs échanges avaient été brefs, et la nature mi-démoniaque de l'homme rendait la lecture de ses intentions trop hasardeuse. Mieux valait ne pas compter sur lui.
Or, à cet instant charnière, chacun des convives officiels de Xiao Chen s'était trouvé bloqué en chemin. Et voilà que surgissait, non invité, Dugu Kuang.
« Dugu Kuang ! »
Ce nom ne provoqua pas seulement un recul chez Ao Lang. Tous les anciens des Terres Saintes et des grands clans nobles échange des regards tendus. Personne n'ignorait la réputation sulfureuse de ce personnage.
Plus haut, dans les strates supérieures des nuages, les puissances qui suivaient la scène à distance resserrerrent les sourcils.
Dugu Kuang avança d'un pas qui avala un kilomètre d'un coup, rejoignant la haute estrade. Son regard plongea vers le Roi Dragon de la Mer Occidentale, une méfiance profonde luisant dans ses yeux. « Toi ! Ou bien tu casses les pieds, ou bien c'est moi qui vais te les casser. »
Quelle domination !
C'était beau à voir : celui qui passait son temps à envoyer promener les autres venait de se prendre une volée. Partout, un murmure de satisfaction circula.
Les dignitaires observant depuis les airs ne tardèrent pas à applaudir et à pousser des huées enthousiastes.
« Désolé d'être un peu en retard… Qui l’aurait cru, nous voilà. »
Une ombre traversa soudain l'espace pour rejoindre l'estrade. C'était Lan Chaofeng, visiblement essoufflé.
« Maître ! » Lan Shaobai et Lan Tianqi affichèrent un large sourire en le saluant.
Incrédul, Ao Lang lança : « Lan Chaofeng ? Comment te portes-tu ici ? J'ai pourtant dépêché trois Vice-Maîtres du Palais pour couper ta route. »
« Bien sûr que je les ai éliminés. », répondit sèchement Lan Chaofeng. « Ça faisait si longtemps que je ne sortais plus rien du poignet. J'ai failli perdre la main à bout de trois Empereurs Martiaux Célestes. Vraiment, ma jeunesse est derrière moi. »
« Hou ! Hou ! Hou ! »
Une succession de grondements assourdissants claqua dans les airs. Treize vieillards aux auras sinistres s'abattirent du firmament. Leur allure était couverte de tâches sombres, leur souffle respirait un parfum de mort, bien loin des puristes de l'Océan Stellaire Céleste.
« Les treize Grands Bandits de la Mer Noire viennent congrier notre jeune frère Xiao Chen pour le rétablissement de la Porte du Dragon ! »
L'effroi traversa aussitit les pupilles d'Ao Lang. « C'est hors de question ! Vous êtes censés être coincés sous la Formation des Neuf Étoiles Célestes du Maître du Palais Astral Cyclique ! »
« Hmpf ! Avec cent années de vie offerte par chacun de nos membres, il nous a suffi de coordonner nos efforts pour fracturer sa barrière. »
Les anciens des Terres Saintes et des grands clans nobles échang des regards alarmés. Tout indique que la donne bascule totalement contre eux.
« Que se trame-t-il ? Les treize Grands Bandits de la Mer Noire sont bel et bien venus. »
« Tout est fichu. Un seul Dugu Kuang suffisait déjà à tout compromettre. Avec le renfort des treize Grands Bandits, il ne nous reste plus aucune carte en main ! »
Le cœur de Xiao Chen battait à tout rompre. Aucune parole ne saurait traduire son trouble. Il pensait fermement que les Grands Bandits ne viendraient pas et que la cérémonie sombrerait dans l'échec.
Qui aurait pu prédire qu'ils accepteraient de sacrifier un siècle entier de leur espérance de vie commune, et ce, juste pour tenir une parole ?
« Haha ! Notre jeune frère Xiao Chen, dès lors que les treize Grands Bandits de la Mer Noire ont promis de venir, nous serons là. Tout individu osant troubler ce rétablissement devra affronter les treize d'entre nous ! » Le Souverain Requin de Sang poussa un grand éclat de rire en guidant sa troupe vers l'estrade.
Sueur perlant sur son front, Ao Lang savait le jeu perdu. Contre un simple Dugu Kuang, il aurait pu essayer de résister. Face à la totalité des Grands Bandits, c'en était fini. Rien ne pouvait plus sauver sa mise.
« L'Alliance de la Mer du Nord se joint aux festivités pour saluer le Roi Dragon d'Azur en ce jour mémorable ! »
Un convoi aérien fendit les nuages au-dessus de l'horizon. Ye Chen se tenait à la proue, faisant des signes frénétiques à Xiao Chen en riant. « Frère Xiao Chen, histoire de repousser les deux vieux cons des Secte des Cinq Poisons et de l'Académie de la Province Céleste, mon père a dû sortir le gros jeu, un Trésor Impérial Primordial. Tu vas devoir nous régaler pour te faire pardonner ! »
L'homme accroupissant à ses côtés, Ye Chen père, sourit discret. Il croisa les paumes en signe de respect vers Xiao Chen et dit : « Mon ami Xiao Chen, Ye tiendra toutes ses promesses. Tu peux compter sur moi. »
« Jeune Maître Xiao, excusez notre léger retard en route. Yao Yan se présente. »
Un serpent aux plumes millénaires, reptile ancien ayant subi une mutation rarissime, fit glisser doucement jusqu'à eux la Reine Yao Yan, coiffée de la Couronne Souveraine d'Épine.
Devant ces sourires sincères, devant toutes ces figures vénérables venues lui rendre visite, un pincement le serra au cœur. Il comptait peu d'alliés, mais en ces heures critiques, chacun d'eux avait tenu parole.
La venue inopinée de toutes ces montagnes de forces laissait les dignitaires réunis aux abords de l'esplanade littéralement sans voix.
« Jamais vu ça ! Les treize Grands Bandits de la Mer Noire en un seul lieu, et le Chef de l'Alliance de la Mer du Nord en personne. Quel déploiement de forces ! »
« Xiao Chen doit vraiment avoir un charme fou. Ses alliés ont offert un siècle de vie collective, et l'Alliance n'a pas ménagé les ressources, sortant même un Trésor Impérial Primordial. »
« La Reine des Tritons ! Elle règne sur la Mer Démoniaque Chaotique et vient tout de même. Quelle influence possède-t-il donc pour attirer une telle figure ? »
De l'autre côté, sur la haute estrade, les anciens qui avaient jusque-là affiché une arrogance tranquille changèrent brusquement de couleur et s'affaissèrent sur leurs bancs, paralysés par la peur.
Le Roi Dragon de la Mer Occidentale n'était guère plus assuré. D'une main tremblante, il s'essuya frénétiquement le front. Puis, d'un coup d'œil fébrile, il scrutait les nuages lointains, cherchant vainement un signe de soutien venu de là. Aucun mouvement ne se dessinait, et son anxiété monta d'un cran.
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Derrière l'épaisseur de ces mêmes nuages, les Maîtres de Secte de l'Académie de la Province Céleste et de la Secte des Cinq Poisons, accompagnés des représentants des Palais du Dragon Divin des quatre mers, fixaient un convoi spatial illuminé par une auréole scintillante.
Nul doute sur ce qui guidait leur attention : le Souverain en personne, le Seigneur du Palais Astral Cyclique.
À l'intérieur du bâtiment spatial, le Seigneur Astral Cyclique serrait les dents. Il ne souhaitait nullement assister à ce spectacle. Participer ouvertement au rétablissement de la Porte du Dragon aurait signifié entrer en guerre ouverte avec le Souverain du Tonnerre.
Il refusait catégoriquement d'en assumer la responsabilité.
Pourtant, il voyait bien que le Roi Dragon de la Mer Occidentale serait incapable de gérer cette nouvelle donne. Acculé comme un poisson sur le billot, il ne survivrait pas à la tempête. Sans une impulsion directe de sa part, les autres maîtres des Terres Saintes n'oseraient jamais franchir le pas.
« Seigneur du Palais Astral Cyclique, quelle est notre manœuvre ? Donnez-nous vos ordres ! » insista le Maître de l'Académie de la Province Céleste.
Le Maître de la Secte des Cinq Poisons enchérit aussitôt : « Dès que vous donnerez le signal, nous serons derrière vous. »
Les patriarches des grands clans nobles firent chorus : leur décision les concernerait eux aussi.
La Porte du Dragon représentait pour eux le pire des cauchemars. Les grandes puissances de l'Océan Stellaire Céleste refusaient catégoriquement de voir le lien restauré, et craignaient par-dessus tout l'essor d'un nouvel Empereur d'Azur.
Elles étaient prêtes à tout risquer, quitte à défier le Souverain du Tonnerre, pourvu qu'un chef ne puisse s'assurer de ne jamais passer.
« Abandonnons. »
Des lucioles scintillèrent dans le regard du Seigneur Astral Cyclique. Après mûre réflexion, il prit enfin sa décision. Mais dès qu'il leva le pied pour franchir le seuil, une aura colossale, capable de glacer son propre sang, l'intercepta.
Son visage se contracta imperceptiblement et il retira son pied. Il ordonna ensuite, la voix grave : « En arrière ! Regagnez le Palais Astral Cyclique ! »
Le vaisseau céleste opéra un demi-tour immédiat puis, enveloppé dans un manteau d'éclats scintillants, s'éloigna à toute allure à travers les nuages.
Les autres maîtres des Terres saintes échangèrent des regards perplexes. Ignorant la cause réelle, ils n'en déduisirent pas moins que la situation dégénérait et se replièrent sans attendre.
« En retraite ! Cap sur la Secte des Cinq Poisons ! »
« Regagnez l'Académie de la Province Céleste ! »
« En route pour l'Île du Grand Soleil ! »
Peu après, plus un seul vaisseau ne flottat dans cette nappe de nuages. Seul le convoi du Palais de la Lune subsistait. Sa directrice lança un dernier coup d'œil à l'horizon avant de soupirer : « Filons. Retour à la Cité de la Lune Brillante. »
Yue Bingyun accourut, l'air inquiet. « Maître, que se passe-t-il ? »
« Rien de fâcheux. Tout avance selon tes souhaits. La cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon va pouvoir se tenir pleinement. Le Souverain du Ciel Suprême Ying Zongtian est de retour ! »
Un rayon de joie illumina brièvement le visage de Yue Bingyun, mais elle s'empressa de la masquer. Elle observa alors son enseignante avec soin : après tout, son maître nourrissait une rancœur personnelle envers les rejetons de l'Empereur d'Azur.
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Une pression titanesque subitement écrasa l'esplanade du Dragon d'Azur. La terpe envahit les âmes, suscitée par une vague de crainte légitime et un instinct absolu de s'agenouiller.
Deux silhouettes surgirent des vides spatiales — un homme et une femme. Lui projetait une prestance majestueuse, concentrant sur lui tous les regards comme un soleil naissant. Une aura souveraine, unique, irradiait de son être.
La femme, d'une beauté intouchable, portait un minuscule oiseau perché sur son épaule. Dès qu'elle aperçut Xiao Chen, elle lui fit signe de loin. Un sourire chaleureux illuminant son visage, elle lança : « Frère cadet, Première Sœur aînée est là pour te rendre visite ! »
« Ploc ! » Le Roi Dragon de la Mer Occidentale Ao Lang tomba lourdement de son siège, le visage décomposé par la terreur.
Il comprit enfin qu'il affrontait des forces bien au-delà de son étoile. Le Souverain Ying Zongtian venait de poser le pied au sol.
« Première Sœur aînée ! » s'exclama joyeusement Xiao Chen. Quelle surprise inattendue et heureuse. Selon les informations qu'il détenait, elle était partie au Champ de Bataille Astral. Qu'elle ait pu sillonner ces distances à une telle rapidité témoignait d'une maîtrise exceptionnelle.
Accompagnée de Shui Lingling, Ying Zongtian franchit l'espace en quelques instants et atterrit sur la vaste estrade.
Le Souverain du Ciel Suprême étudia l'adolescent d'un regard approbateur et sourit. « Tu as un franc-charisme indéniable, mon petit frère. Je craignais que tu ne puisses maîtriser la donne. Heureusement, mes appréhensions sont vaines. Sache ceci : le Roi Renard Spirituel retient activement le Souverain Divin Délaissé par le Ciel et le Dieu Cadavre Châtiment Céleste. Je crains fort qu'il ne puisse venir. »