« Bang ! » Ao Lang déposa le sabre de pierre qui reposait dans son dos, faisant trembler le sol. L'intention de sabre foudroyante n'avait toujours pas déserté la lame, crépitant sans relâche.
Il dit froidement : « Prends soin de ce sabre de pierre. Le jour de la cérémonie, je le lui rendrai de mes propres mains. »
Après avoir un instant réfléchi, Ao Lang tourna le regard vers l'horizon et murmura avec indifférence : « Je crois qu'il me faudra effectuer quelques déplacements personnels. »
Après l'avoir vu de ses propres yeux, le cœur d'Ao Lang se serra d'un poids nouveau. Roi Dragon d'Azur, Xiao Chen se révèlerait beaucoup plus coriace qu'il ne l'imaginait.
En même temps, les envoyés du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale firent leur apparition dans les différentes Terres Saintes de l'Océan Stellaire Céleste.
À mesure que ces messages parvenaient aux oreilles des Saints Maîtres, ceux-ci éprouvèrent une vive satisfaction. Ils s'inquiétaient précisément de la manière dont ils pourraient traiter Xiao Chen. Si le Roi Dragon de la Mer Occidentale entendait se singulariser et prendre la tête du mouvement, mieux valait ainsi.
Xiao Chen seul n'était guère effrayant. Ce qui faisait véritablement obstacle, c'était la présence du Souverain Céleste Suprême et du Souverain du Tonnerre derrière lui. Puisqu'une partie disposée à courir le risque d'une potentielle vengeance acceptait de prendre les devants pour empêcher cette cérémonie, les Saints Maîtres se firent naturellement un plaisir de leur céder cette faveur.
Trois des Terres Saintes Immortelles — l'Académie de la Province Céleste, la Secte des Cinq Poisons et le Palais Astral Cyclique — n'eurent même pas à y réfléchir longtemps avant d'accepter l'invitation du Roi Dragon de la Mer Occidentale.
Seul le Paradis Yin-Yang, l'Île des Myriades Démons et le Palais de la Lune marquèrent quelque hésitation. Concernant les anciens Clans Nobles, la majorité donna son accord.
Sur l'Île des Myriades Démons, Di Xinhan, autrefois confronté à Xiao Chen lors du Rassemblement des Héros des Quatre Mers, mit tout en œuvre pour mettre en garde les nombreux cultivateurs de la Race Démon contre la participation au projet du Roi Dragon de la Mer Occidentale.
Di Xinhan exhorta : « Oncles Martiaux, j'ai déjà croisé le fer avec ce Xiao Chen. Cet homme n'est aucunement faible. Cela dit, il ne sera sous aucun prétexte le second Empereur d'Azur. La cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon relève très probablement uniquement de sa fonction de descendant du clan Xiao : rapporter la Porte du Dragon sur les rails et veiller à ce que son héritage ne s'arrête pas là. »
« Di'er, tu es encore trop jeune. Tu ignores ce que recouvre le rétablissement de la Porte du Dragon. Peu importe ses volontés propres, dès lors qu'il refera naître la Porte du Dragon dans l'Océan Stellaire Céleste, la Fortune des diverses Terres Saintes affluera vers lui de façon incontrôlable. »
Di Xinhan secoua la tête et riposta : « C'est le refuge des faibles. Les puissants comptent sur leurs propres épaules. Si l'on raisonne comme ça, même si l'Île des Myriades Démons venait à engranger une quantité astronomique de Fortune, elle ne parviendrait toujours pas à se développer correctement. »
Tandis que la discussion s'éternisait, une voix grave fit soudain retentir dans la salle du palais, sobre et dépouillée : « Préparez un présent généreux pour la cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon. Et abstenez-vous d'intervenir dans les autres affaires ! »
Dès que ces mots furent prononcés, les visages de tous les assistants se transformèrent. Le locuteur n'était autre que le Maître Démonien des Myriades Lois, un ancien fondateur de l'Île des Myriades Démons qui occupait ici une position souveraine.
Tellement le Maître du Palais de la Lune ou le Seigneur du Palais Astral Cyclique, il figurait parmi les trois Souverains de l'Océan Stellaire Céleste.
À peine l'ancêtre eut-il ouvert la bouche que le groupe des aînés cessa aussitôt de manifester son opposition. Di Xinhan lâcha un soupir de soulagement. Dans le même temps, un certain doute l'envahit.
Di Xinhan se demanda pourquoi cet ancêtre, plongé en réclusion depuis mille ans, témoignait soudain tant d'intérêt pour cette question.
Au sein du Paradis Yin-Yang, après une longue délibération entre un groupe de femmes charmantes, elles refusèrent également l'interlocuteur du Roi Dragon de la Mer Occidentale. Cela dit, elles s'empressèrent de le supplier, en ricanant, de rester quelques jours de plus dans leur domaine en qualité d'hôte de marque.
Cette proposition terrifia l'envoyé. Un sourire gêné aux lèvres, il prit ses jambes à son cou. Les femmes du Paradis Yin-Yang passaient pour dévorer leurs hôtes sans laisser de traces. Comment aurait-il pu oser séjourner ?
Sa fuite les poussa à se voiler la bouche, tandis qu'elles éclataient en rires incessants.
Dans le Palais de la Lune, suite aux arguments de l'envoyé, la Maîtresse du Palais était déjà quelque peu séduite. Or, Yue Bingyun rentra brusquement et exposa son point de vue. Lorsqu'elle apprit que Xiao Chen avait sauvé la vie à Yue Bingyun par le passé, l'expression de la Maîtresse se durcit, empreinte d'une complexité nouvelle, et elle resta silencieuse un long moment.
Yue Bingyun, présente sur place, ressentit une vive nervosité. Elle ignorait quelle décision sa maître prendrait in fine.
« Je considérerai cela comme une faveur envers lui. Le Palais de la Lune ne s'immiscera pas dans cette affaire. Quant à savoir s'il franchira cet obstacle, cela dépendra entièrement de ses moyens. Le Palais de la Lune n'aidera absolument pas le descendant de l'Empereur d'Azur. »
Le cœur de Yue Bingyun s'alourdit. Ce n'était pas l'issue qu'elle espérait. Pourtant, face à la fermeté du ton de sa maître, elle n'osa rien ajouter.
Parmi les six Terres Saintes Immortelles, même si trois d'entre elles n'avaient pas pris part au mouvement, le Roi Dragon de la Mer Occidentale réussit à fédérer les trois restantes. Il compta également en son sillage la plupart des anciens Clans Nobles.
Ensemble, ils formeraient une force colossale capable de faire fléchir toute faction adverse.
Le Roi Dragon de la Mer Occidentale, Ao Lang, fit personnellement irruption, convoquant ensemble les dirigeants de ces factions. Puis il entama l'examen des contre-mesures qu'il avait élaborées de longue date.
Le plan se révélait d'une simplicité enfantine. Faire usage de la force pour mater Xiao Chen, exercer sur lui une pression illimitée grâce à leur puissance cumulée, afin de le contraindre à abandonner spontanément l'idée de rétablir la Porte du Dragon.
La tempête suscitée par la cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon accumulait déjà un momentum terrifiant. Une fois venue l'heure, elle se déchaînerait toute d'un seul coup.
Le Roi Dragon de la Mer Occidentale semblait néanmoins insatisfait. Après avoir regroupé les factions de l'Océan Stellaire Céleste, il entreprit un voyage personnel vers le continent de Kunlun.
Sur un fond marin mystérieux de l'Océan Stellaire Céleste, Yi Ling, dont les bras avaient déjà été reconnectés, hâtait le pas vers une chambre secrète nichée au cœur d'un palais sous-marin.
La personnalité la plus discrète de l'ensemble du monde océanique, le Maître des Trésors, y prenait place.
Yi Ling n'ouvrit pas la porte de cette antre. En réalité, un Empereur Martial Souverain n'y parviendrait pas non plus. Il parla depuis l'extérieur : « Père, la cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon aura lieu dans quinze jours. À ce moment-là, Xiao Chen rétablira officiellement la Porte du Dragon et y hissera l'étendard. »
Cependant, aucun bruit ne vint répondre depuis la chambre secrète. Comme si celui qui s'y trouvait n'en avait cure.
« Père, prononcez au moins un mot. Il m'a sectionné les bras et vous ne m'avez même pas aidé à me venger. Maintenant, il va restaurer la Porte du Dragon. Devons-nous simplement assister à la scène ? » supplia Yi Ling d'une voix tremblante à genoux sur le sol. L'anxiété commençait à l'envahir.
Dans la chambre, le Maître des Trésors, dissimulé dans une enveloppe d'ombres noires, ouvrit les paupières. Quatorze silhouettes stationnaient autour de lui, assurant une surveillance de fer.
Si l'on prêtait attention, on constatait que ces gardiens ressemblaient trait pour trait aux gigantesques statues de cultivateurs immortels contrôlées par le Maître des Trésors à travers l'Océan Stellaire Céleste ; ils n'en étaient que nettement réduits en taille.
« J'ai mes propres visions concernant cette affaire. Tu n'as pas à t'en mêler. Poursuis ta cultivation sans te disperser. » répondit le Maître des Trésors avec indifférence.
Yi Ling refusa de se relever. Irrité, il lança : « Père, alors quand pourrai-je obtenir ma revanche pour la section de mes bras ? »
« Tu peux le faire à tout moment. Il te suffit de devenir plus fort que lui. Laisse tomber ces remords. Tu perturbes ma réclusion. » Le Maître des Trésors agita la main et projeta une onde de force brute.
Qu'il le voulût ou non, Yi Ling fut violemment repoussé hors de cette zone strictement gardée, condamné à ne plus jamais y pénétrer.
Les courants souterrains s'agitaient, annonçant l'arrivée imminente de la tempête.
Xiao Chen, qui avait pourtant déchaîné ce raz-de-marée, ne ressentait nullement de trac. Il paraissait absorber tranquillement des compréhensions martiales, cultivant sans interruption dès que son emploi du temps le permettait.
Il consacra toutefois un instant à parcourir quelques missives. Leurs rédacteurs étaient autant de personnes qu'il avait invitées à la cérémonie de rétablissement et qui confirmaient leur présence.
Face aux contenus similaires relatés dans ces différentes lettres, un sentiment de satisfaction l'envahit.
S'il ne comptait peut-être pas nombre d'amis, ceux-là ne tergiversèrent pas pour apporter leur soutien, sans reculer devant le danger au moment crucial.
Le Chef de l'Alliance de la Mer du Nord, les treize Grands Bandits de la Mer Noire, le géomancien Jiang Tian, la reine Yao Yan de la race des Tritons, le Souverain des Os Blancs… les missives de chacun se résumaient à quelques phrases simples. Mais ces mots tranchaient net sur leurs positions respectives.
Xiao Chen glissa les lettres dans sa robe et grommela : « Roi Dragon de la Mer Occidentale, tu comptes m'écraser par le poids de la force. Voyons lequel des deux finira étouffé par la pression. »
À peine les remit-il qu'un invité franchit la porte du patio. Mo Chen accourut, le pas pressé.
Elle affichait une certaine lassitude. Autour de celle-ci, pesait dans le fond de ses prunelles un sérieux inhabituel.
En voyant Mo Chen entrer, Xiao Chen s'enquit auprès d'elle avec bienveillance et lui désigna un siège. Il la reçut dans les règles, servant personnellement son infusion.
« Frère Xiao Chen, inutile de me tenir des égards si poussés. » glissa Mo Chen en saisissant sa tasse, avant d'en savourer une gorgée dans un léger sourire.
« C'est impératif. Je te dois beaucoup trop. Tout cela est nécessaire. » répondit Xiao Chen sincèrement.
Mo Chen et Lan Shaobai se démenaient pour orchestrer la cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon. Leur activité frénétique ne leur laissait pas une seconde de répit.
À l'inverse, le commanditaire de l'événement était paradoxalement inactif. Mis à part l'approfondissement du Domaine du Sabre, aucune tâche ne pesait sur ses épaules.
Même lorsque Xiao Chen proposa son aide, Mo Chen lui opposa un refus catégorique, ne tolérant aucune ingérence.
En vérité, Xiao Chen comprenait que c'était là le signe des égards de Mo Chen. De toutes les personnes présentes, seule elle savait pertinemment que celui qui souffrirait le plus de la pression liée au rétablissement de la Porte du Dragon serait inévitablement lui-même.
Dès lors qu'une aide lui serait possible, elle ne manquerait pas de la lui apporter, afin qu'il ne soit encombré d'aucune autre sujétion.
Mo Chen posa sa tasse et entra directement dans le vif du sujet, exposant le motif de sa venue : « Tout est en place. Dans trois jours, nous débuterons par les cérémonies en hommage aux ancêtres. Shaobai m'a priée de venir t'avertir. »
Rendre hommage aux ancêtres constituait la première étape du rétablissement de la Porte du Dragon. Viendraient ensuite l'ouverture des portes, l'accueil des invités et la réception des félicitations.
Ce qui devait advenir finirait bien par advenir. Pourtant, confronté à l'imminence de l'événement, Xiao Chen éprouva malgré lui une vive émotion. « Ça y est, ça commence vraiment ? Le temps file à toute allure. »
Le temps avait effectivement filé avec rapidité. Selon les calculs de Xiao Chen, il se trouvait dans le royaume de Kunlun depuis quatorze ans. Si l'on remontait au départ de sa fuite depuis le clan Xiao de la cité de Mohe, le délai serait encore plus long. En se retournant, on percevait cela comme un simple battement de cil.
« Frère Xiao », l'appela Mo Chen en remarquant que son esprit vagabondait.
Xiao Chen reprit ses esprits et sourit. « Entendu. Dans trois jours. Je préparerai mon matériel. L'hommage aux ancêtres est une formalité sacrée. Rien ne doit y manquer. »
Un soupçon de mélancolie transparaissait dans le regard de Mo Chen. « Inutile de t'inquiéter pour l'hommage aux ancêtres. Quoi qu'il advienne, nul d'entre eux ne choisira de créer la discorde en ce moment précis. Viendront ensuite la levée du sceau et l'accueil des représentants venus de divers horizons. C'est cette phase qui sera déterminante. »
Personne n'oserait troubler l'hommage aux ancêtres. En revanche, pour la phase d'accueil des invités et les célébrations, rien ne pourrait garantir le calme.
Un faisceau de détermination jaillit dans les yeux de Xiao Chen. « Mon ambition de rétablir la Porte du Dragon est scellée. Aucun pouvoir terrestre ne m'en empêchera. »
------
Trois jours plus tard, la cérémonie de l'hommage aux ancêtres put enfin commencer.
Xiao Chen demeurait au centre, encadré par Mo Chen et Lan Shaobai. En retrait derrière lui se tenaient Yue Chenxi, Jin Lin, Xiao Yu et les autres alliés.
Tous arboraient une gravité solennelle en prenant place devant le Tombeau du Dragon d'Azur, juste aux abords de la Cité du Dragon Céleste.
Sous le Tombeau du Dragon d'Azur reposaient les cendres des Vénérables de Guerre de la Porte du Dragon, dont les âmes héroïques ne connurent jamais le repos, même après leur trépas.
De nombreuses stèles anonymes dressaient leurs faces austères, renforçant le caractère auguste de cette atmosphère.
Xiao Chen s'agenouilla sur le sol, gagné par une profonde émotion et le poids du devoir à l'approche de ces prédécesseurs de la Porte du Dragon.
« Jadis, la Porte du Dragon balayait tout sur son passage, récoltant pléthore de mérites militaires. Mais la Fortune fluctue. L'Empereur d'Azur succomba et la Porte du Dragon fut rasée. Dix mille années durant, l'héritage ne trouva plus de suite… »