L'affaire d'aujourd'hui était de celles qui mettaient à l'épreuve le courage d'un homme. D'abord, Xiao Chen venait d'abattre un Empereur Martial comme en un rêve.
À cette nouvelle avait suivi immédiatement une annonce capable de secouer tout le Royaume de Kunlun.
Sans se départir de son flegme, il déclara : « Des paroles prononcées ne se rattrapent jamais. Vous prétendez vous mettre tous à plusieurs pour m'abattre ? Et même si vous y parveniez, il serait déjà trop tard. »
Sa longue robe blanche flottait dans la brise tandis qu'il serrait son sabre contre lui. Ses yeux clairs pétillaient de lumière, tels des astres ou des pierres précieuses. Posté sur l'arène, il affrontait sans broncher l'aura dégageant de sept Empereurs Martiaux.
La grâce et le raffinement de Xiao Chen captivaient les regards ; même ceux qui s apprêtaient à quitter la place restaient là, incollables.
Quelques-uns laissaient échapper une lueur ardente dans leurs pupilles en marmonnant : « S'il ne m'était donné que de recueillir dix pour cent de la prestance du Roi Dragon d'Azur, mon existence n'en serait que plus belle. »
« Tranquille, implacable, serein et dominant… S'il ne devait pas franchir le goulot de l'Empereur Martial dans les cinq prochaines années, la vie du Roi Dragon d'Azur ne laisserait aucune prise à la critique. »
« Même s'il échouait à atteindre ce palier, la prestance du Roi Dragon d'Azur graverait un souvenir impérissable en nos esprits. Je n'ai jamais vu un jeune cultivateur aussi détendu face à sept Empereurs Martiaux. »
Cette présence royale donnait envie de demeurer. En contemplant Xiao Chen, chacun cédait sous le coup de l'admiration.
« Dong ! Dong ! Dong ! »
Le bruit de pas résonna alors que Mo Chen, Lan Shaobai et les autres arrivaient en même temps pour se placer derrière Xiao Chen. Au cœur de la tempête, ils avaient choisi de former son rempart.
Si leur force physique faisait défaut, leur intention elle ne laissait rien à désirer.
« Persisterez-vous jusqu'au bout dans votre obstination ? » lança d'une voix basse et menaçante le vieillard vêtu de rouge du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale.
Sans se démonter, il rétorqua : « Obstination ? J'applique simplement un vœu pieux en rétablissant la Porte de mes ancêtres. Fils légitime du clan Xiao, j'agis en toute normalité. »
Désireux d'apaiser le jeu, Lan Shaobai s'empressa de préciser : « Seniors, veuillez ne rien mal comprendre. Rétablir la Porte du Dragon n'est pas une velléité de domination mondiale pour le Roi Dragon d'Azur. Il accomplit juste une dette envers ses ancêtres. »
« Ce sont vos affaires, ici ? » Une furie monta soudain au cœur du vieillard en rouge. Ne trouvant pas de exutoire auparavant, il vit en Lan Shaobai une cible facile et décocha sans préavis une attaque en griffes.
Un dragon en état de furie rugit sauvagement. Les habits du vieillard en rouge tremblèrent sous l'impact de cette aura dévastatrice. Lorsqu'il projeta sa frappe, c'était comme si un Vrai Dragon émergeait des abysses pour agiter sa griffe, un tableau d'une terrifiante horreur.
« Frouu ! »
Un léger souffle d'air fit irruption. À peine avait-il fait un pas que la garde d'un fourreau de sabre se retrouvait braquée sous sa gorge.
Naturellement, seul auteur de la manœuvre : le Roi Dragon d'Azur, Xiao Chen. Par un simple geste distrait, il annulait silencieusement la puissance déferlante du vieillard en rouge.
Le vieillard figea sur place, incapable d'oser bouger.
D'un revers de poignet, Xiao Chen fit tournoyer Ombre Lunaire pour le rengainer. Ce n'est qu'alors que le bruissement de l'air vint caresser les cheveux du vieillard en rouge, le faisant onduler doucement.
Une terreur incontrôlable traversa le cœur du vieillard en rouge. Fixant Xiao Chen du regard, il recula d'un pas.
Cet individu n'avait pas vaincu Bai Feng aussi aisément par pure coïncidence.
Les six autres Empereurs Martiaux partagèrent aussitôt cette conviction. Tous reculèrent collectivement d'un pas. Ce mouvement reculait d'un cran la puissance écrasante qu'ils affichaient précédemment face à celle de Xiao Chen.
La fameuse prestance royale ne dépendait ni des cris les plus forts, ni de la pression la plus assommante.
Il s'agissait avant tout d'une aura, un champ imperceptible mais suffisamment dense pour plier inconsciemment les adversaires à un rang inférieur.
D'où surgissait cette domination ? Évidemment, elle découlait d'une assurance totale, nourrie par une maîtrise parfaite des enjeux.
Dans le cas contraire, un pur bluff ne résisterait pas à quelques échanges verbaux avec un expert avisé. On finirait par voir son orgueil piétiné sans ménagement.
Dehors, les dizaines de milliers de cultivateurs présents comprirent enfin pourquoi Xiao Chen affichait une telle désinvolture. Parce qu'il ne craignait pas ces sept Empereurs Martiaux. Tandis que eux-mêmes considéraient ces figures du Premier Ciel comme des entités lointaines, Xiao Chen les avait ignorées dès le début.
Quand une fourmi pousse des cris arrogants vers un éléphant, pourquoi ce dernier baisserait-il son statut pour s'irriter d'un insecte ?
« Le vingt-huit de ce mois, la cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon se tiendra selon le planning annoncé. Si les Seniors ont un peu de temps à perdre, nous les attendons avec grand plaisir et les accueillerons avec les plus grands honneurs. »
Tandis que les sept Empereurs Martiaux se rétractaient, le visage de Xiao Chen resta plat, sans trace d'excès de confiance. Il prononça calmement ses mots en levant le poing dans un salut martial traditionnel.
Dans certains contextes, ce geste marquer clairement qu'on congédiait ses hôtes.
« Inquiétude superflue. À cette date précise, le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale sera là en personne. Nous aurons même préparé un présent colossal ! » aboya entre ses dents le vieillard en rouge. Puis, d'un violent geste du bras, il se détourna et repartit, furibond.
Après avoir eu leur pression broyée et dominée par cette aura subalterne, bien malgré eux, les sept devaient reconnaître n'être désormais plus dignes de dialoguer sur un pied d'égalité avec Xiao Chen.
Quant à espérer rester au-dessus de lui, cela devenait une plaisanterie digne d'être tue.
Les Empereurs Martiaux levèrent les bras en signe de colère partielle avant de partir tour à tour, le visage encore tendu par l'animosité. Clairement, cette histoire ne trouverait pas son épilogue aussi vite.
Très loin, dissimulés dans une tour d'observation urbaine, trois seniors d'étage Empereur Martial – représentants du Palais de la Lune, de l'Île des Myriades Démons et du Paradis Yin-Yang – plongèrent dans une méditation profonde à la vue de la scène.
Ces trois-là comptaient parmi les observateurs neutres. Initialement, ils ne cherchaient qu'à assister à ce duel ayant sidéré tout le cercle des Empereurs Martiaux.
Fortuitement, la véritable nouvelle explosrice fut l'énonciation de Xiao Chen après l'engagement.
Comparée à l'annonce du rétablissement de la Porte du Dragon, la vague provoquée par le combat ne valait rien.
« La prestance royale est évidente au premier regard. À un âge aussi tendre, il exhibe déjà une telle domination. Comment les Saints Maîtres pourraient-ils seulement croire ses dires sans être glaçés par la peur ? » soupira le cultivateur de race Démon de l'Île des Myriades Démons en secouant la tête.
On redoute un tigre non parce qu'il mange des hommes, mais parce qu'il le peut.
Les propos du vieillard de l'Île des Myriades Démons pointaient du doigt la loi fondamentale de ce monde : la puissance prime, et le droit appartient à ceux qui peuvent l'imposer. Ici, on tuait moins par haine du pouvoir que par conscience d'en posséder le potentiel.
Le ciel interdirait catégoriquement l'apparition d'un second Empereur d'Azur. Ils ne permettraient absolument pas que la Porte du Dragon soit rétablie. Or, ce retour ne ferait qu'amplifier la Chance de Xiao Chen.
La grande majorité des Saints Maîtres refusait d'assister à un tel scénario.
Le Palais de la Lune conservait toujours une position de stricte neutralité. Il ne livrerait aucun avis dès la phase initiale.
Au même instant, la femme Empereur Martial que le Palais de la Lune avait infiltrée dans la cité du Dragon Céleste manifestait quelque fluctuation sur son visage.
Clairement, cette femme Empereur Martial ressentait une certaine surprise face à l'intention de Xiao Chen de rétablir la Porte du Dragon. Ses pensées étaient encore en pleine agitation.
En entendant les remarques du vieillard de l'Île des Myriades Démons, elle esquissa un demi-sourire et glissa : « L'Île des Myriades Démons survole les marges de l'Océan Stellaire Céleste. Elle interfère rarement dans les querelles internes à la race Humaine. Plus tôt, lorsque le Roi Dragon d'Azur bascula dans une Déviation de Qi Furieuse, vous n'étiez pas pressés de prendre position. Je me demande bien comment vous comptez rester insensible à ceci. »
Lorsque Xiao Chen sombrait dans une Déviation de Qi Furieuse, c'était une occasion rare de se débarrasser de lui. La valeur mise sur sa tête constituait une tentation énorme pour nombre de cultivateurs. Pourtant, le vieillard de l'Île des Myriades Démons avait finalement choisi de ne rien faire, préférant observer en spectateur impassible.
Mais cette fois, les mots de Xiao Chen rendaient impossible tout calme apparent.
Le cultivateur Démon de l'Île des Myriades Démons sourit tranquillement. « Pas besoin que le Palais de la Lune se fasse de souci à ce sujet. Au fond, je suis plus curieux de voir quelle posture adoptera votre institution. N'oublions pas que l'Empereur d'Azur entretenait certaines relations avec le Palais de la Lune, il y a mille ans. »
Entre deux éclats de rire, le membre de la race Démon quitta rapidement les lieux, prêt à transmettre l'information concernant le rétablissement de la Porte du Dragon à son île natale.
« Humph ! » Un soupçon de courroux traversa le visage de la femme Empereur Martial du Palais de la Lune alors qu'elle regagnait également ses quartiers.
Seule subsistait la beauté avenante venue du Paradis Yin-Yang. Une allure de drôlerie coquine illuminait son visage tandis qu'elle fixait au loin la silhouette de Xiao Chen.
« Grâce infinie. Quel spectacle saisissant ! Pas étonnant que Susu ait failli succomber au premier regard. S'il n'était pas encore aussi jeune, je n'aurais pas osé prolonger ma contemplation aussi longtemps. Bien dommage. »
Le Paradis Yin-Yang était réputé pour ses techniques de double cultivation. Ses adeptes féminines jouissaient d'une réputation sulfureuse. Pourtant, nul n'imaginait réellement que cette école héritait d'une lointaine lignée ancienne dédiée à la discipline de l'indifférence. Sous leurs airs de libertines, elles étaient incapables de sombrer dans l'amour.
S'enflammer eût dégradé l'essence même de leurs fondations, entraînant un contre-coup dévastateur.
Une fois les trois Empereurs Martiaux partis, il ne restait plus aucun agent de grade Impérial infiltré par les Terres Saintes sur l'île Stellaire Céleste.
Leur retrait traduisait manifestement leur ferme décision de télégraphier à leurs propres Terres Saintes, dans les délais les plus brefs, le rétablissement prévu de la Porte du Dragon. En conséquence, moins de trois jours plus tard, l'information circulait de façon fracassante à travers l'entièreté du Royaume de Kunlun.
Une révolution fulgurante s'ensuivit.
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De retour sur l'arène, Lan Shaobai observa les derniers Empereurs Martiaux s'éclipser avant de souffler enfin, soulagé. Mais en pensant que le vingt-huit attirerait une foule encore plus dense de semblables figures, il fronça aussitôt les sourcils.
L'expression de Xiao Chen demeurait inchangée. Il tendit à Lan Shaobai une liste de noms dont il paraissait disposer depuis longtemps. Puis il déclara : « Voici la liste des invités d'honneur. Je te laisse le soin de leur expédier les convocations. »
Lan Shaobai déplia la liste et parcourut les prénoms du regard. Soudain, une figure stupéfaite marqua son visage. Face à la succession des appellations, il en perdait ses moyens.
« Xiao Chen, ces illustres personnages accepteront-ils vraiment de venir à la cité du Dragon Céleste ? »
La cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon relevait du cérémonial solennel. S'y rendre n'était pas une simple marque de congratulation. C'était afficher son camp, manifester son soutien.
À l'heure actuelle, Xiao Chen était en froid avec la plupart des Terres Saintes. Peu seraient capables de tenir la pression pour se déplacer.
D'où la perplexité de Lan Shaobai.
Confiant, il répondit : « Une moitié au minimum viendra sans problème. Sur cette liste, certains me doivent une fière chandelle. Je pense connaître mon monde. »
« Entendu, je m'en charge immédiatement ! »
Une lueur de joie illumina le visage de Lan Shaobai. Dès lors qu'une moitié de cette liste accepterait de se déplacer, la cité du Dragon Céleste supporterait une charge beaucoup plus légère.
Se tournant vers Mo Chen, Xiao Chen poursuivit : « Il reste encore environ quinze jours. Je te confie l'organisation de la fête. »
Mo Chen acquiesça d'un geste affectueux. « Ne t'en fais pas. C'est réglé. Ce n'est qu'un détail. »
À juste titre. Pour Mo Chen, il ne s'agissait effectivement que d'une formalité. Son unique préoccupation était de savoir comment elle pouvait se rendre utile à Xiao Chen en chair et en os. Mais les progrès de Xiao Chen étaient foudroyants. Désormais, il arrachait une victoire écrasante face à un Empereur Martial de Premier Ciel.
Pour Mo Chen, et même avec l'aubaine du Livre des Œuvres Célestes qui boostait son avance, elle peinait à suivre le rythme effréné de Xiao Chen.
Par-dessus son épaule, Xiao Chen balaya du regard ses nombreux amis postés dans son dos. Yue Chenxi, Jin Lin et les autres arboraient une mine inquiète. Souriant, il lâcha : « Allons donc, chacun à ses occupations. Ce cap n'est pas insoluble. »
Pour lui, cet obstacle relevait bel et bien de la routine. Il serait largement insuffisant pour mesurer l'ampleur de la Grande Tribulation du vent et du feu qui approchait.
S'il n'arrivait pas à franchir cette étape, il aurait fort à faire pour affronter la Grande Tribulation du vent et du feu. Mieux vaudrait abandonner la cultivation et mener une existence banale, plutôt que de se jeter dans la mêlée les armes à la main.