Xiao Chen gardait une expression calme et parlait d’un air détendu. Sa voix ne laissait transparaître aucune once de nervosité.
Personne n’aurait pu deviner qu’il était un Quasi-Empereur de Consummation prêt à défier un véritable Empereur Martial.
On aurait dit qu’il voulait tuer un vulgaire saltimbanque ou n’importe qui tombé par hasard sur son passage.
Lan Chaofeng poussa un soupir chargé de tristesse. Ce combat avait fait le tour du continent, provoquant l’émoi dans tout l’Océan Stellaire Céleste. Pourtant, celui qui en était au cœur restait d’une sérénité si étrange.
Que penserait le Vieux Bai de la Secte des Cinq Poisons s’il savait que Xiao Chen comptait faire de sa mort un sacrifice ?
Le lieu du duel avait été fixé sur la Place du Dragon d’Azur. C’était l’unique endroit de toute la Cité du Dragon Céleste possédant une arène conçue spécifiquement pour les affrontements entre Empereurs Martiaux.
Chaque recoin aux abords de la place capable d’accueillir un spectateur était déjà comble. Vue depuis le ciel, la foule ressemblait à une fourmilière dense et compacte.
L’arène des Empereurs Martiaux, parsemée de Formations Spatiales, demeurait vide. Personne ne s’y était encore rendu.
Les autres Empereurs Martiaux accompagnant le Vieux Bai se pressaient autour de lui. Il ne précipitait nullement son entrée sur l’estrade pour y proclamer son rang. Avant l’arrivée de Xiao Chen, il refuserait catégoriquement de monter sur le ring tel un imbécile.
« Ssssou ! »
Soudain, une série de bruits assourdissants balaya l’espace au-dessus de la place, faisant trembler les fondations.
Le Vieux Bai et les siens levèrent les yeux, concentrant leur attention sur l’entrée. Effectivement : c’était bien Xiao Chen, accompagné de Lan Shaobai, qui avançait lentement.
« Ôte-toi la chapeau d’avance, Vieux Bai. Une fois le Roi Dragon d’Azur éliminé, ton nom seul suffira à illustrer la puissance de nos Empereurs Martiaux dans l’Océan Stellaire Céleste ! »
« Tout juste. Depuis quelques siècles, nous vouissons rarement notre presence en public. Vieillard Bai, tu ne devons pas ternir notre réputation. »
Le Vieux Bai esquissera un sourire machiavélique. « Ne vous faite pas de soucis. Aujourd’hui, il va mourir. Personne ne pourra le sauver ! »
Sans hésiter, le Vieux Bai déchira l’espace pour pénétrer dans l’arène. En fixant Xiao Chen qui approchait à pas mesurés, il lança froidement : « Roi Dragon d’Azur, viens ici recevoir ta sentence ! »
La voix glacée du Vieux Bai de la Secte des Cinq Poisons fit soudainement tomber le silence sur cette place bruyante.
Xiao Chen leva les yeux et jeta un bref coup d’œil vers le vieil homme. Son regard s’y attarda une seconde avant qu’il ne poursuive sa conversation avec Lan Shaobai, ignorant purement et simplement le Vieux Bai alors qu’il marchait tranquillement vers l’arène.
Cette réaction stupéfia le Vieux Bai, faisant éclater une colère violente dans ses yeux. Xiao Chen venait bel et bien de l’ignorer.
« Roi Dragon d’Azur, monte ici et accepte ta mort ! »
Le Vieux Bai hurla une nouvelle fois. Cette fois-ci, il y injecta son Énergie de Loi pour amplifier sa voix, ce qui fit trembler jusqu’à ses fondations toute la Place du Dragon d’Azur.
Les colonnes de pierre et les statues vibraient violemment sous l’impact. Même le Qi et le sang des cultivateurs moins expérimentés furent submergés, les réduisant au silence.
Certains malheureux, pris de plein fouet, eurent même le souffle coupé et crachèrent du sang.
« Les experts de rang Empereur Martial sont effectivement imprévisibles. S’il y avait eu des cultivateurs aux bases plus fragiles, cet unique cri aurait pu les tuer. »
« C’est vraiment terrifiant. Je suis informé que ce Bai Feng de la Secte des Cinq Poisons est un Empereur Martial du Premier Ciel, bloqué à ce stade. »
« Cela fait plusieurs siècles qu’un Empereur Martial de l’Océan Stellaire Céleste daigne se montrer en public. La situation s’annonce sombre pour Xiao Chen. »
Les murmures fusèrent dans chaque recoin de la place. Cet accès de colère du Vieux Bai de la Secte des Cinq Poisons parvint enfin à démontrer à la foule la profondeur impénétrable de la force d’un Empereur Martial.
Pourtant, Xiao Chen restait insensible. Il leva de nouveau les yeux, jeta un regard, puis reprit tranquillement sa marche.
L’atmosphère tendue prit aussitôt une tournure quelque peu ridicule. L’un était submergé par la furie, tandis que l’autre n’en démordait pas, ignoraient totalement les provocations de son adversaire.
« Ha ha ! Intéressant. Ce Roi Dragon d’Azur l’a bel et bien ignoré. »
« Un véritable Empereur Martial laissé en plan comme ça, c’est probablement inédit. Curieux de savoir ce qui donne autant de cran à ce Roi Dragon d’Azur. »
« On dit que la tête du Roi Dragon d’Azur vaut une secte de rang huit. Ce Vieux Bai de la Secte des Cinq Poissons n’aurait-il pas trop hâté ? »
« Si j’étais à sa place face à un Empereur Martial, un tel rugissement me ferait courir me cacher. Or Xiao Chen n’en a cure. »
En tant qu’Empereur Martial, Bai Feng entendait parfaitement les ricanements de la foule. Chaque phrase proférée contre lui constituait une offense directe.
Quand quelqu’un avait-il jamais osé ignorer ainsi un Empereur Martial ?
La colère envahit alors le cœur de Bai Feng. Cette fois, il y insuffla toute son Énergie Primordiale, franchissant le seuil de la vraie fureur.
« Roi Dragon d’Azur, monte sur l’estrade et accepte ta mort ! »
L’hurlement résonna comme un tonnerre assourdissant. Sous l’onde de choc, toutes les colonnes de pierre et statues de la place s’effondrèrent en un fracas général.
Des fissures sillonnèrent instantanément le sol. Plusieurs tympans eclatèrent sans préavis, plongeant leurs porteurs dans une douleur aiguë.
La seule vague de pression contenait déjà une telle puissance. De quoi laisser supposer quelle torture supportait Xiao Chen en pleine cible de ce hurlement.
Et pourtant, loin de s’ébranler, Xiao Chen conserva sa sérénité, trahissant visiblement ni colère ni moindre signe d’inquiétude.
Il déverrouilla un dernier coup d’œil vers le vieil homme avant de retourner la tête et de reprendre sa conversation avec Lan Shaobai. Puis, il s’engagea seul vers l’arène, à pas tranquilles et sans la moindre hâte.
Le sol de l’arène était recouvert des Formations Spatiales héritées du Canon Secret de la Porte du Dragon. Les lois de l’espace y avaient été entièrement métamorphosées.
Elle rappelait assez fidèlement celle de la Réunion des Héros des Quatre Mers à Cité de la Lune Brillante, mais en nettement plus vaste et de qualité supérieure, conçue pour résister aux combats titanesques d’Empereurs Martiaux.
Dans l’arène, après avoir essuyé trois fois le refus de Xiao Chen, la rage du Vieux Bai atteignait désormais des sommets insoutenables.
Il ne nourrissait qu’une seule pensée : porter un coup mortel dès le premier pas de Xiao Chen, afin que ce dernier savoure immédiatement le prix de son mépris.
Jamais personne n’avait osé le traiter ainsi !
Une fois monté sur l’estrade, pas après pas, Xiao Chen croisa les mains en salut martial. Puis, il baissa les yeux sur Bai Feng. Dans son esprit, cet homme était déjà compté parmi les morts.
« Voyons donc ce qui te donne autant d’audace pour m’ignorer à la chaîne. Péri maintenant ! »
Bai Feng perdit toute envie d’échanger des banalités. Dès que Xiao Chen acheva son salut, il rugit férocement et bondit vers lui.
« Griffe du Dragon Venimeux ! »
La silhouette du Vieux Bai s’estompua pour prendre les traits d’un dragon empoisonné. Tandis que des nuages noirs obscurcissaient le ciel, il dégaina un coup de griffe. On eût dit un titan légendaire, ancêtre de tous les fléaux célestes, dévalant les hauteurs pour broyer l’arène sous sa patte dracarienne.
L’empreinte colossale couvrait presque la moitié du terrain. Noyée dans l’obscurité, elle dégageait une puissance écrasante, charriant en son sein un venin mortel.
L’incroyable technique arracha aussitôt maints soupirs de stupeur aux spectateurs. Bai Feng tenait bien son rang d’Empereur Martial. Aucune préparation n’était requise pour activer une Technique Martiale de Rang Profond de Grade Inférieur ; il la lançait à son gré, conservant un état d’esprit parfait et sans faille.
Beaucoup connaissaient là-bas des Techniques Martiales de Rang Profond de Grade Inférieur comme la Griffe du Dragon Venimeux. Mais aucun d’eux ne pourrait la déclencher aussi aisément en préservant une telle maîtrise.
Vitesse et profondeur de l’art martial fusionnaient en une harmonie absolue.
Cependant, les membres de l’escorte venus avec Bai Feng virent leur mine se modifier. Et ce changement n’avait rien d’une jubilation.
« La situation se corbille. Bai Feng perd le contrôle. Il prétendait vouloir un duel d’usure, pourtant. »
« Exact. En chargeant frontalement comme ça, il marche dans le piège de Xiao Chen. Le Doigt de l’Esprit Acéré n’a jamais perdu un duel quand il confronte les autres. »
« Détrompe-toi. Il reste un Empereur Martial. Son esprit ne se dérègle pas si vite. C’est calculé. Vous rappelez-vous ce qu’il racontait sur la visite nocturne du clone de volonté du Souverain Divin Abandon du Ciel ? »
Le vieillard issu du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale saisit alors l’allusion. Ses pairs échangea un regard et sourit. « Le vieux gingembre est toujours plus piquant ! »
En observant Bai Feng métamorphosé en draconique empoisonné qui lacéra l’espace d’une griffe furieuse, le regard de Xiao Chen s’anima, parcouru de réflexions fulgurantes.
L’esprit d’un Empereur Martial ne se fissure pas pour si peu. Ce type feintait peut-être une colère destructrice pour exposer une ouverture et m’attirer dans un contretir.
Pourquoi ne pas jouer le jeu et voir comment il réagit ?
Confiant, Xiao Chen avança d’un pas. Quatre tourbillons de foudre convergèrent dans sa poitrine, aspirant la moitié de son Essence. Ensuite, il activa le Doigt de l’Esprit Acéré.
Le Doigt de l’Esprit Acéré représentait la plus redoutable technique offensive de l’Océan Stellaire Céleste. Déclenchée, elle fracassa la griffe draconique sans perdre la moindre parcelle de sa force.
L’indice foudroyant poursuivit sa course, filant droit sur le point névralgique du Cœur d’Empereur de Bai Feng.
« Dang ! »
Contre toute attente, le Doigt Incassable, pourtant imparable, échoua à percer. Le recul du choc projeta Xiao Chen en arrière. Pris de court, il cracha une gorgée de sang.
Bai Feng rit aux éclats. « Trop jeune, tu joues avec moi. Un simple stratagème destiné à exposer volontairement une porte, et tu as mordu ! »
À l’instant précis, Xiao Chen distingua distinctement une cuirasse-miroir couverte de gravures divines, protégeant exactement l’emplacement du Cœur d’Empereur.
L’objet protégé par ladite armure-miroir n’était pas l’organe physique, mais le Cœur d’Empereur. Xiao Chen connaissait fort bien ces gravures divines. « Une armure-miroir provenant de la Race Divine », murmura-t-il en haussant les sourcils. « Seuls les Empereurs Martiaux issus de cette lignée s’en dotent. »
Bai Feng ricana. « Il est trop tard pour comprendre ça. Ton Doigt de l’Esprit Acéré me sera inutile. Voyons si tu caches encore des cartes sous ton manteau pour continuer à lutter. Roi Dragon d’Azur, Bai Feng ira récupérer ta tête. Il serait inconvenant de la refuser. »
Quelle basse action ! Un véritable Empereur Martial avait dû supplier la Race Divine d’emprunter un pareil Trésor Secret pour venir à bout d’un Quasi-Empereur de Consummation — la manœuvre laissa le peuple sidéré.
Si le duel opposait deux protagonistes au même niveau d’Essence, quiconque aurait jugé acceptable l’usage d’un Trésor Secret. Mais le faire face à un Quasi-Empereur de Consummation relevait, au mieux, d’une disgrâce à son rang.
Tous les spectateurs frémirent. Comment encaisserait-il le prochain round ?
Bien que les regards condamnent la duplicité de Bai Feng, il n’enfreignait aucune règle écrite. Les duels à mort n’ont pas de code moral.
Xiao Chen essuya un filet de sang sur sa lèvre. Puis, il fixa Bai Feng d’un œil glacial et demanda : « Qui t’a dit que mon Doigt de l’Esprit Acéré n’avait que cette puissance ? »
« Hein ? »
Avant que le surpris ait pu digérer la question, neuf tourbillons de foudre clignotèrent soudain dans le torse de Xiao Chen.
Dans un éclat rapide, les neuf vortex convergèrent simultanément au bout de ses doigts.
Le ciel bascula instantanément dans l’ombre. Les badauds eurent peine à distinguer leurs propres mains tendues. La lumière aveuglante jaillie de son index enveloppa tout l’esplanade du Dragon d’Azur.
Cette fois, le Doigt de l’Esprit Acéré porté à pleine capacité traversa trois couches de garde, pulvérisa les bouclies de Bai Feng, pour finalement venir heurter l’armure-miroir divine.
« Craaaac ! » Au milieu du vacarme, chacun entendit nettement un bruit d’écrasement. L’armure-miroir divine, forgée pour résister aux Empereurs Martiaux, éclata net.
Les gravures divines s’effilochèrent en une lueur aux sept couleurs et se dissolvèrent telles des étoiles filantes dans la pénombre.
« Comment est-ce possible ?! Son Doigt de l’Esprit Acéré est devenu si puissant ?! »
Ce spectacle mit brusquement debout tous les Empereurs Martiaux ayant suivi le vieil homme.
Xiao Chen fronça légèrement les sourcils. Même poussée à son maximum, la technique ne parvenait qu’à briser l’armure-miroir.
Ce résultat manquait cruellement l’objectif visé. Bai Feng avait baissé sa garde dans une opportunité rarissime, et ce simple bris d’armure n’était à la mesure d’aucun investissement. Ce n’était pas suffisant.