En moins d’une journée, tous les échelons supérieurs des sectes de sommet du Royaume de Kunlun reçurent la nouvelle.
Ce genre d’information provoqua un véritable raz-de-marée au sein du cercle des Empereurs Martiaux. Pratiquement chaque Empereur Martial en débattit sans aucune entente préalable à leurs retrouvailles.
Les Empereurs Martiaux avaient toujours été des existences insaisissables et distantes. Quelque formidable que fût un cultivateur se situant sous ce palier, il n’était face à eux que comme une fourmi.
Une telle hiérarchie constituait déjà la norme depuis de nombreuses années.
Pourtant, désormais, un quasi-Empereur de Consummation entendait défier un individu qui arborait déjà le titre d’Empereur Martial depuis des lustres. La nouvelle était stupéfiante. Si un mortel quelconque s’y était avisé, on aurait pris cela pour une plaisanterie, sans même daigner y prêter attention.
Mais le défié n’était pas quiconque : c'était le Roi Dragon d'Azur, Xiao Chen, un jeune homme ayant déjà accompli bien des prodiges. Bien avant sa percée au rang d'Empereur Martial, chacun dans le cercle des Empereurs Martiaux connaissait son nom.
Le poids de cette mise au défi pesait trop lourd. Ces Empereurs Martiaux ne pouvaient se dispenser d'y porter une certaine attention. La raison n'en était autre que le nom de celui qui osait relever le gant.
Dans une résidence de montagne de la Cité du Dragon Céleste, les rares Empereurs Martiaux venus se mesurer à un démon cette année-là s'étaient réunis.
« Vieux Bai, votre mise au défi provoque un véritable raz-de-marée dans tout notre cercle. Quelle confiance vous inspire cette confrontation ? » demanda un vieillard du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale.
À l'heure actuelle, le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale entretenait le plus profond conflit avec Xiao Chen. Il était naturel qu'ils portaient toute leur attention à cet affrontement. Dès lors que Xiao Chen serait tué, la volonté du peuple de l'Île Stellaire Céleste s'éteindrait naturellement.
« Je n'oserais prétendre être certain de mon coup à cent pour cent, mais je garde encore quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances de réussite, répondit avec un sourire Vieux Bai de la Secte des Cinq Poisons. Je suis Empereur Martial depuis cinq cents ans. Il me suffit de traîner l'affaire sur deux heures et il aura toutes les peines du monde à tenir. J'userai des Techniques de Cultivation et des Techniques Martiales de ma Secte des Cinq Poisons pour le pousser à souhaiter la mort, sans jamais pouvoir l'atteindre. »
« Toutefois, ce Doigt Esprit Acéré de Xiao Chen est plutôt effrayant. Il vaut mieux que vous restiez prudent, Vieux Bai, » lança froidement un vieillard issu d'un clan noble ancien.
Un soupçon de crainte flotta dans les yeux de Vieux Bai. « C'est inévitable. Mais dès que la carte maîtresse est révélée, elle cesse d'en être une. Son Doigt Esprit Acéré n'est pas encore parfaitement maîtrisé. Tant que je fais preuve de vigilance, je sais comment neutraliser ce recours. Par ailleurs, je ne me lance pas les mains vides. »
« Quelles préparations ? » interrogea quelqu'un par curiosité. L'implacabilité du Doigt Esprit Acéré était d'une sauvagerie sans limite. Vieux Bai avait-il déjà trouvé le contre ?
« Un jour encore s'écoulera, vous serez fixé quand l'heure sera venue, sourit mystérieusement Vieux Bai. Je puis seulement vous dire qu'une figure majeure de la Race Divine sur le continent de Kunlun m'a envoyé son clone de volonté hier soir et a tenu avec moi un entretien privé. »
« Le Souverain Divin Abandon du Ciel ! » s'exclama-t-on.
Haussant le ton de surprise, les autres affichèrent des visages choqués. Le Souverain Divin Abandon du Ciel occupait une position de premier plan, secondé uniquement par le Souverain du Tonnerre. Qu'une telle existence prêtât personnellement attention à un tel combat était tout simplement surprenant.
Vieux Bai ne confirma ni n'infirma cette hypothèse. « En somme, demain, ce gamon mourra, dit-il avec une froideur tranchante. Les ressources que j'échangerai contre sa tête me permettront indubitablement d'évacuer ma tribulation de foudre pour franchir le cap du Deuxième Ciel. »
Les autres Empereurs Martiaux affichaient des regards envieux. La tête de Xiao Chen valait littéralement son pesant de trésors.
Normalement, nul n'aurait osé lever la main sur lui. Mais cette fois, c'était lui qui relevait le défi jusqu'à la mort. Même en le dépouillant de ses jours, ils n'auraient pas à redouter la vengeance du Souverain du Tonnerre. Il cherchait cette dispute à lui seul.
Les quelques Empereurs Martiaux commencèrent à fêter l'événement par anticipation. L'unique rejeton de l'Empereur d'Azur était un corps étranger aux yeux de nombreux protagonistes. S'il venait à disparaître, non seulement le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale pourrait enfin savourer sa joie sans retenue, mais aussi les innombrables Saints Martiaux de l'Océan Stellaire Céleste.
Vieux Bai eut un large sourire, le regard empli de satisfaction. Il attendait maintenant l'instant précis où il pourrait plonger son arme en Xiao Chen.
Au sommet d'une montagne désolée, d'épais nuages tourbillonnaient sur un kilomètre à la ronde, prenant Xiao Chen pour centre. Des grondements tonitruants résonnaient en continu au sein des nuées.
On percevait le tonnerre, mais nulle décharge électrique ne se détachait.
À l'intérieur de ce rayon d'un kilomètre, toute la lumière semblait se concentrer sur un seul individu.
C'était une silhouette blanche. Cette personne ne dégageait rien d'imposant, et son visage délicat ne laissait transparaître aucune arrogance.
Pourtant, debout au faîte, cette présence captait immédiatement le regard. Sans aucun geste, il pouvait attirer l'attention de quiconque se trouvait à proximité.
Que ce fût la haute montagne sous ses pieds, les nuées célestes ou le fracas du tonnerre, dès qu'on pénétrait dans ce rayon d'un kilomètre, tout le reste s'effaçait. Ne subsistait plus que cette silhouette blanche, à peine perceptible, vers laquelle convergeait toute la « lumière » du monde.
Xiao Chen absorba tout cela avec une secrète satisfaction. Ses lèvres se fendirent d'un léger sourire, empreint de béatitude.
Depuis trois jours, Lan Chaofeng s'était consacré à lui expliquer ses méthodes. Désormais, Xiao Chen avait compris l'art de passer d'une puissance brute et ostentatoire à une subtilité imperceptible.
Pour faire simple, opérer ce glissement revenait à prendre une masse initiale de force éblouissante pour l'insérer entièrement dans l'espace, dans chacun de ses détails, sans que quiconque ne s'en aperçût.
Hélas, trois jours étaient trop courts. Xiao Chen ne parvenait tout simplement pas à intégrer autant de nuances et n'avait pas encore atteint le même niveau que la pluie silencieuse de Lan Chaofeng, capable de se fondre dans son environnement sans laisser d'ouverture pour frapper dans toutes les directions.
S'il parvenait à faire un pas supplémentaire, il pourrait même dissimuler le tonnerre, faisant disparaître les nuées menaçantes.
D'un battement de cil, le territoire dans un rayon d'un kilomètre deviendrait son domaine. La foudre éclaterait sur sa seule pensée, saturant l'espace entier d'intention de sabre.
Cependant, ce qu'il détenait à présent suffisait amplement. De s'être tant amélioré en trois jours le comblait déjà.
Soudain, il plissa les yeux et une intensité meurtrière jaillit de son regard. Il franchit un kilomètre d'un bond et dégaina son sabre en exploitant l'élan.
On aurait remarqué que les nuages orageux au-dessus se déplacèrent eux aussi en silence d'un kilomètre avec cette foulée, conservant Xiao Chen pour centre comme si de rien n'était.
Le seul changement résidait dans l'intention de sabre dissimulée. Face à ce unique coup de sabre, la montagne désolée, les rochers fracturés, l'herbe desséchée et les brindilles firent éclater une intention de sabre proprement sidérante.
Tout l'espace regorgeait d'intention de sabre, donnant l'impression qu'aucune cachette n'était possible dans ce rayon d'un kilomètre. Comme si tout ce qui entourait devenait un ennemi, et que le monde entier conspirait contre lui.
Tout ceci n'advenait que pour une seule raison : Xiao Chen avait tiré son sabre.
Dès que Xiao Chen replaça son arme dans son fourreau, l'intention de sabre qui emplissait l'air s'évanouit instantanément, ne laissant derrière elle que le néant. Cela donnait l'impression que tout n'avait été qu'une illusion, un rêve qui n'avait jamais eu lieu.
« Pas mal. Tu as réussi à poser les bases pour passer de la puissance manifeste à la subtilité. Le territoire dans un kilomètre à la ronde est ton univers. Peu importe le type de domaine convoqué – Domaine du Sabre, Domaine de l'Épée, Domaine de l'Eau ou Domaine du Feu –, l'accent demeure sur la maîtrise de ce domaine. »
Xiao Chen annula le Domaine du Sabre et les nuées s'éclaircirent. « C'est encore insuffisant, murmura-t-il avec humilité. Comparé au vôtre, cela manque cruellement de distance. »
Lan Chaofeng sourit. « Tu fais montre d'une bonne lucidité. Toutefois, je n'ai plus grand-chose à t'apprendre. Tu en poses déjà les fondations. Il te suffira de continuer à méditer lentement. »
« Maître, j'ai une interrogation. »
« Vas-y ! » lança directement Lan Chaofeng.
« J'aimerais savoir comment repérer les failles chez un adversaire doté d'un domaine, poursuivit Xiao Chen après un temps de réflexion. Par exemple, comment devrais-je démanteler le Domaine de l'Eau de votre Maître ? »
« Mon petit camarade, tu as bien du toupet d'oser formuler pareille demande ! » rit fort Lan Chaofeng. N'as-tu jamais entendu l'adage selon lequel celui qui enseigne un disciple finira par crever de faim ? Là, non seulement tu veux me voir mourir de faim, mais tu cherches clairement à me mettre en joue.
Xiao Chen esquissa un sourire sans répondre. À ce stade, il comprenait plus ou moins le caractère de Lan Chaofeng. Ce vieillard avait un esprit très indépendant, mais il n'était certainement pas de ceux qui s'enferment dans leur étroitesse d'esprit ou qui gratinent sur chaque détail.
Comme prévu, Lan Chaofeng répondit après son rire. « Ne te prends pas la tête. Il n'y a aucun truc ni technique particulière. Tu trouves mon Domaine de l'Eau difficile à gérer, mais je trouve ton Domaine de la Foudre tout aussi coriace. Celui des deux qui aura fait le plus profondément avancé avec un avantage décisive. Est-ce que ça te satisfait comme réponse ? »
Xiao Chen pesa cette réponse pendant un moment avant de commenter. « Elle n'est pas très concluante. Mais un jour, je découvrirai les faiblesses inhérentes aux domaines. Rien dans ce monde n'est sans faille. »
Lan Chaofeng le fusilla du regard et rétorqua. « Te voilà bien courageux à te vanter de pareilles choses. Dans tout le Royaume de Kunlun, même le Souverain du Tonnerre Primordial n'oserais tenir de tels propos. »
Xiao Chen esquissa un faible sourire et ne répondit pas. Il tenait là principalement en vertu de son propre Dao du Sabre Sans Défaut. Il n'avait jamais cru qu'une chose dans ce monde fût réellement parfaite ou irréprochable.
S'il n'avait pas jusque-là l'élan nécessaire pour en douter, alors son Dao s'effondrerait instantanément. L'assise sur laquelle reposait son épéisme s'écroulerait, et il se perdrait lui-même.
« Ssuuh ! Ssuuh ! Ssuuh ! »
Un sifflement ventru monta depuis le bas de la montagne. Quelqu'un filait vers cet endroit à vitesse extrême, déchirant l'air en bouffées sonores.
Xiao Chen et Lan Chaofeng ne se retournèrent même pas, utilisant leur sensibilité pour identifier que c'était Lan Shaobai qui approchait.
« Shaobai est là. Votre duel avec ce vieillard devrait avoir lieu sous peu, annonça Lan Shaobai. La Secte des Cinq Poisons est réputée pour ses empoisonnements. Toutefois, une fois parvenu au rang d'Empereur Martial et ayant forgé le Corps de l'Empereur Doré, il devient extrêmement rare de trouver des toxines capables de menacer un Empereur Martial. Vous ne possédez pas encore le Corps de l'Empereur Doré ; il vous faudra donc clore cet affrontement rapidement. Il serait préférable d'éliminer votre adversaire dans l'heure. »
Lan Chaofeng restait très inquiet pour Xiao Chen, aussi exposa-t-il en détail certains enjeux du combat à venir, lui indiquant précisément ce à quoi il devait faire attention.
« Tant que la bataille se termine en une heure, même si vous êtes infecté par un poison, cela ne causera aucun problème durable. »
Xiao Chen nota chacun de ces conseils dans son esprit. Puis il adressa un salut martial et déclara. « Merci infiniment, Maître. »
Lan Chaofeng agit de la main et sa silhouette se dissipa lentement. « Je vais donc éviter de croiser Shaobai. Ce gaillard est devenu très rusé. Il m'a fait subir encore pire que Tianqi la dernière fois. »
À peine Lan Chaofeng fut-il parti que Lan Shaobai arriva au ras du sol, porté par le vent. Il demanda avec suspicion. « Où est passé Maître ? J'ai pourtant l'impression de l'avoir vu juste avant. »
Xiao Chen sourit et répondit. « Il a des affaires pressantes. As-tu fixé la date ? »
« C'est déjà réglé. Ce sera le vingt-huit de ce mois. »
Xiao Chen effectua quelques calculs approximatifs. Nous étions le treizième. Autodit dire que la cérémonie de restauration de la Porte du Dragon aurait lieu dans une quinzaine.
« Pour la cérémonie de restauration, je me suis inspiré de celle d'anciennes sectes pour établir un cadre. Ensuite, j'ai adapté le protocole à la réalité de la Cité du Dragon Céleste. Comme tu le disais la dernière fois, le moment crucial resterait l'hommage rendu aux ancêtres. »
Lan Shaobai enchaîna. « Durant la première phase de construction de la Cité du Dragon Céleste, Mo Chen employa les cadavres de ces Vénérables de Guerre de la Porte du Dragon pour bâtir un Tombeau du Dragon d'Azur dans le nord de la ville. Nous y célébrerons cet hommage aux aïeux. »
Xiao Chen hocha la tête sans opposer de résistance. Ces Vénérables de Guerre de la Porte du Dragon étaient redevenus des marionnettes après leur trépas pour veiller sur le Trésor de la Porte du Dragon. Même morts, ils n'avaient cessé de servir. Ils méritaient bien que Xiao Chen leur rende un ultime hommage.
Ces anciens n'avaient peut-être aucun lien direct avec la lignée Xiao de la Porte du Dragon. Néanmoins, leur loyauté n'était pas disparue, même après le décès.
« Allons-y. Viens avec moi rencontrer le vieillard de la Secte des Cinq Poisons. L'annonce au monde entier de la restauration de la Porte du Dragon nécessitera que plusieurs personnes viennent offrir un sacrifice rituel. »