Lan Chaofeng expliqua : « Ne prends pas cela pour étonnant. Ying Zongtian, tu le connais, a lui aussi subi trois Tribulations Souveraines en même temps, acquérant la force de combattre les Suprêmes. À l'époque, l'Empereur du Tonnerre avait fait de même. Cependant, mon aura funeste est trop lourde et je me suis surestimé. »
Xiao Chen répondit vivement : « Senior, ne vous en faites pas. Lorsque ce jeune disciple parviendra à devenir Empereur Martial dans le futur, je me ferai un plaisir de vous chercher les remèdes divins capables d'allonger votre longévité. »
Souriant, Lan Chaofeng dit : « La simple intention suffit. Inutile que t'en préoccupes. Je sais très bien où j'en suis. Je t'ai fait venir pour une autre raison. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Montre-moi ton Domaine du Sabre. »
S'il ignorait ce que Lan Chaofeng souhaitait faire, il obéit néanmoins à l'instruction. « Senior, veuillez vous écarter un peu. »
« Boum ! »
D'un pensement, des milliers de rayons de lumière de sabre jaillirent du corps de Xiao Chen, formant de longs sabres étincelants d'électricité dont l'halo zézayait sans cesse.
Imprégnées de sa puissante Intention de sabre, les lames dégageaient une aura tranchante capable de presque déchirer l'espace.
Si un cultivateur faible s'était tenu devant lui à cet instant, cette aura acérée l'aurait transpercé comme une passoire.
Au sein du Domaine du Sabre, Xiao Chen régnait en maître. Toute personne sous son regard était gagnée par la peur. Il venait d'accéder à un soupçon de la grâce insaisissable propre aux Souverains du Sabre.
« C'est tout ? »
Lan Chaofeng, flottant dans les airs, esquisssa un sourire glacé. Puis il avança d'un pas. « Tchac ! Tchac ! » Les nombreux sabres composant le Domaine du Sabre de Xiao Chen volèrent en éclats, se dissolvant en étincelles électriques qui partirent dans tous les sens.
Le spectacle stupéfia fortement Xiao Chen. Comment cela était-il possible ?
On eût dit que le Domaine du Sabre allait s'effondrer à tout moment. L'Énergie Mentale affluait sans relâche dans sa mer de conscience, se matérialisant en innombrables lames qui continuaient de jaillir de son corps afin d'entretenir le Domaine et d'en empêcher la ruine.
Pourtant, cela restait insuffisant. Chaque fois qu'une lame sortait de son corps, elle se brisait instantanément. Finalement, la cadence de régénération ne put plus suivre le rythme de la destruction.
Lorsque le Domaine du Sabre s'effondra, Xiao Chen cracha une gorgée de sang, recula de trois pas et sentit le monde tourner autour de lui.
Soudain, une bruine se mit à tomber du ciel. Tandis que Lan Chaofeng avançait, pas après pas, la pluie le masqua progressivement, brouillant la vision de Xiao Chen.
Il n'arrivait plus à distinguer clairement ce qui approchait : un homme ou une lame.
Il leva la main pour essuyer son visage. En revanche, ce fut avec horreur qu'il constata qu'elle était maculée de sang. Ce n'est qu'à cet instant qu'il prit conscience que tout son corps était criblé de blessures.
Chaque goutte de pluie tombée du ciel renfermait une Intention de sabre sans borne. Chaque particule d'eau était une lame meurtrière.
Pendant que le poignard tournait entre les doigts de Lan Chaofeng, la pluie cessa brusquement lorsque celui-ci arriva au-devant de Xiao Chen.
Le spectacle le ramena brutalement à la réalité. « C'est là le Domaine du Sabre de votre Seniorité ? »
Un poignard n'était rien d'autre qu'un petit sabre. À Strictement parler, le domaine compris à travers un poignard relevait donc naturellement du Domaine du Sabre.
« Tu n'as donc pas l'esprit borné. Cela confirme que c'est bien mon Domaine du Sabre. »
« Mais pourquoi… »
« Tu veux dire demander pourquoi je ne l'ai pas employé durant notre échange, n'est-ce pas ? Tu as su créer une ouverture et saisir l'écart avec une précision redoutable. Si j'avais réellement tenté de l'utiliser de force, je n'aurais pu le faire qu'à pleine puissance. Tu serais mort sur le coup. »
Cette explication plongea Xiao Chen dans le trouble. Qui aurait cru qu'un Domaine du Sabre pouvait être manipulé ainsi ? Une révélation bouleversante.
« Ton Domaine du Sabre ne peut même pas être considéré comme stabilisé. Il est rudimentaire et regorge d'ouvertures. Même si je n'y comprenais rien, je disposerais encore de centaines de méthodes pour le démanteler. »
D'un rapide raisonnement, Xiao Chen comprit soudain la raison qui avait poussé Lan Chaofeng à l'amener ici. Il s'inclina promptement et rendit le salut martial. « Veuillez-moi accorder quelques conseils, Senior ! »
Lan Chaofeng sourit sans répondre. Au lieu de s'empresser d'accepter, il préféra d'abord sonder le terrain. « Je peux t'apprendre. Mais tu devras d'abord me confier quelles autres atouts tu détiens. »
Xiao Chen rendit son sourire, quelque peu gêné. « Pour être honnête, ce jeune disciple possède encore un Trésor Secret de Grade Empereur. Ce rayon de lumière multicolore qui est descendu du ciel était en réalité un coup de boutoir suprême lancé par ce trésor. »
Cet aveu laissa quelque temps Lan Chaofeng médusé. Puis il mêla reproche et rire : « Petit vaurien. Il te reste donc vraiment un atout sous le coude. Cent brins de Quintessence primordiale, un Domaine du Sabre foudroyant encore brut, et un Trésor Secret de Grade Empereur. Ce vieux de la secte des Cinq Poisons s'est vraiment laissé avoir par toi. Ha ha ha ! »
Son rire s'interrompit net, et Lan Chaofeng changea aussitôt de sujet. « Ce n'est pas grave que tu l'aies piégé. Mais pourquoi m'avoir aussi roulé dans la farine, vieillard que je suis ? »
L'homme basculait alternativement de la joie à la colère. Ses humeurs semblaient changer au gré d'une impulsion. Xiao Chen le trouva simplement impénétrable et n'osa pas relever.
« Ton cœur est vraiment noir. Mais ta faculté de compréhension est correcte. Je vais t'enseigner deux ou trois mouvements, alors. Laisse-moi d'abord te poser une question : qu'est-ce qu'un Domaine du Sabre ? Si tu ne me donnes pas une réponse satisfaisante, je ne t'apprendrai rien. » Lan Chaofeng lança ces mots.
Dans son for intérieur, Xiao Chen soupira d'impuissance. N'est-ce pas toi-même qui avais dit à l'époque que je pouvais attaquer comme je voulais ?
Pourtant, il ne formula ces pensées qu'à voix basse. Il devait encore réfléchir à la façon de répondre à la question de Lan Chaofeng.
Qu'est-ce qu'un Domaine du Sabre ?
Lorsqu'un apprenti sabreur commençait à comprendre l'Intention de sabre, celle-ci n'était qu'une pure aspiration. On pouvait la ressentir sans pouvoir la maîtriser, invisible. En progressant vers une âme de sabre, elle prenait forme et pouvait être distinctement observée dans la mer de conscience.
Pourtant, une fois l'âme de sabre élevée au stade de Domaine du Sabre, elle redevenait informe et devenait encore plus éthérée. C'était comme un monde flou. On ne pouvait ni le voir, ni le toucher, ni le sentir, mais un simple regard suffisait à en certifier la présence.
D'une pensée, un Domaine du Sabre pouvait surgir instantanément. Et surtout, il jaillissait violemment du corps.
Toutefois, Xiao Chen ne parvenait pas à définir précisément ce qu'était un Domaine du Sabre. Après maints efforts de réflexion, il se heurtait toujours à l'impossibilité de le décrire.
Lan Chaofeng observait le Xiao Chen fronçant les sourcils, un sourire moqueur aux lèvres, patientant pour entendre sa réponse.
« Je ne sais pas. »
Après avoir longuement cherché, Xiao Chen n'avait finalement trouvé aucune solution et préféra donc la franchise.
Cet aveu sidéra Lan Chaofeng. Puis il esquissa un sourire : « Petit, tu es vraiment franc. Si tu t'étais lancé dans de longs discours pour défendre tes théories avec l'air infaillible, je me serais déjà retourné etaurais filé. La réponse que je cherchais était justement que tu ignores tout. »
Xiao Chen se sentit quelque peu interloqué. Ça fonctionne aussi comme ça ?
« Vous plaisantez ? Senior, ne me mentez pas. »
Lan Chaofeng sourit : « Pourquoi mentirais-je ? Les Domaines du Sabre sont éthérés et informes. Moi-même ne saurais les définir clairement. Si tu pouvais en donner une explication cohérente dès ta première compréhension, je ne savais vraiment pas comment t'enseigner quoi que ce soit. »
À ces mots, Xiao Chen plongea dans une réflexion profonde. Les paroles de Lan Chaofeng agissaient telles une révélation subite.
« Le Domaine du Sabre foudroyant ne doit pas s'employer comme tu l'as fait, en te laissant encercler comme un hérisson dans sa cuirasse. Je vais t'apprendre à passer de la puissance apparente à la subtilité. Quant à la part que tu pourras en saisir, elle dépendra uniquement de tes capacités. »
Bien que ces mots fussent prononcés, le regard qu'il posait sur Xiao Chen débordait d'attente.
Peut-être voyait-il dans le jeune homme l'ombre de son propre passé, refusant de le laisser sombrer dans la même destinée tragique que la sienne.
« De la puissance apparente à la subtilité ? » demanda Xiao Chen avec scepticisme.
Lan Chaofeng hocha la tête : « Exactement. Pour l'instant, ton emprise sur le Domaine du Sabre foudroyant s'arrête au niveau de la force brute. Tu as besoin de subtilité. Qu'est-ce que la subtilité ? En termes simples, il faut que les autres ne puissent pas voir ta lame, mais seulement en percevoir la présence, ressentir ton Domaine du Sabre.
Prends mon Domaine du Sabre aquatique. D'un pensement, une pluie silencieuse apparaît. Aucune lumière de sabre ne traverse les yeux, pourtant la lame est partout. »
Xiao Chen saisit immédiatement. « Autrement dit, je dois dissimuler mes rayons de sabre dans la foudre de mon Domaine. »
« C'est bien cela. C'est la voie à suivre. Mais ce n'est pas aussi simple que tu le crois. Ce qu'il te faut faire, c'est prendre toute cette force apparente et la fusionner avec l'espace. Il ne s'agit pas seulement de cacher la lumière du sabre dans la foudre, mais de dissimuler la puissance dans l'espace même. D'un pensement, la foudre frappe, emplissant le ciel de l'Intention de sabre. Elle sera omniprésente, prête à servir. »
D'un pensement, la foudre frappe, emplissant le ciel de l'Intention de sabre. Omniprésente et prête à servir !
Xiao Chen eut l'impression d'être illuminé par une sagacité parfaite. Tout semblait soudain devenir limpide. Lan Chaofeng ouvrait une immense porte vers laquelle il n'avait jamais osé regarder.
« Laisse-moi t'en montrer la différence. »
Lan Chaofeng tendit un doigt et effleura le front de Xiao Chen.
À l'instant même, des scènes défilèrent dans l'esprit de Xiao Chen, composant une suite logique d'images.
Dans ces visions, Lan Chaofeng flottait dans les airs, ses cheveux longs fouettés violemment par le vent violent. À ses côtés planait un petit sabre tranchant, émettant un reflet glacial.
Il dégageait une puissance sans borne. Tout son être semblait fusionner avec le Domaine du Sabre qui l'entourait. En contemplant ce tableau, l'esprit de Xiao Chen en fut ébranlé. Cette énergie était d'une redoutable acuité.
Quelle force !
Ce Domaine du Sabre portait la puissance de Lan Chaofeng à son paroxysme. Interrogé sur la façon dont il pourrait y résister, Xiao Chen conclut qu'il se trouverait aussitôt désavantagé.
Pourtant, un malaise persistait. Malgré cette puissance démesurée, elle n'avait rien à voir avec la bruine silencieuse vue précédemment. Elle ne pouvait rivaliser avec le vertige ressenti quand Lan Chaofeng avançait pas à pas au milieu de la pluie.
J'ai compris. Votre Seniorité me fournit des exemples concrets opposant la subtilité à la méthode précédente. Certes, le contraste ne saute aux yeux que par la comparaison directe.
Les visions continuèrent de défiler tandis que Lan Chaofeng enchaînait les combats sans fin. Xiao Chen observa avec attention, refusant de laisser échapper le moindre détail.
Lors des affrontements antérieurs à la maîtrise de la subtilité, chaque victoire de Lan Chaofeng se payait par la décapitation de tous ses ennemis. Néanmoins, il rapportait toujours des blessures nouvelles.
Apparemment, ce Domaine du Sabre était d'une redoutable puissance. Pourtant, ses adversaires saisissaient toujours une faille pour rompre le contact et réussissaient à infliger leurs propres marques au vieux Lan.
Dans les duels succédant à l'acquisition de la subtilité, Lan Chaofeng conserva sa série de victoires. Mais il arrêta de se faire blesser. Le ciel se chargeait d'une Intention de sabre véritablement omniprésente.
« As-tu fini de comprendre ? » demanda Lan Chaofeng en retirant la main.
Xiao Chen acquiesça. « Je n'ai pas encore tout intégré, mais je saisis l'idée que vous voulez me transmettre. Avec seulement de la force, sans maîtrise absolue, les rivaux finiront toujours par dénicher une béance. Ce n'est qu'en comblant toutes les ouvertures d'un Domaine du Sabre, en le rendant omniprésent, que l'on parvient à inspirer une terreur véritable chez son adversaire. »
« C'est exactement cela. Domaine du Sabre, disons-le. L'accent ne se pose pas tant sur la lame que sur l'étendue qui la suit. »
Une intuition traversa l'esprit de Xiao Chen. « Senior, cela voudrait-il dire que l'approfondissement ultérieur du Domaine du Sabre effleure l'État de l'espace ? »
Un sourire satisfait éclaira le visage de Lan Chaofeng : « Il semble qu'une simple indication suffise. Pourtant, l'État de l'espace est vaste et profond, une voie que tu ne pourras explorer dès maintenant. Les demi-pas Empereurs Martiaux Célestes n'en auront qu'une ébauche, les Grands Empereurs Martiaux Célestes en saisiront les fondations, et seuls les Souverains Empereurs Martiaux parviendront à la Petite Perfection.
Les rares Souverains Empereurs Martiaux au sommet de leur palier dans le Royaume de Kunlun maîtrisent parfaitement cet État de l'espace. Mais inutile d'y penser désormais. Concentre-toi sur le passage de ton Domaine du Sabre de la force brute à la subtilité. Continue à observer. Je vais t'en montrer une dernière fois le Domaine du Sabre aquatique. »
Tandis que Lan Chaofeng donnait ses cours à Xiao Chen, Lan Shaobai et Mo Chen n'avaient pas le temps de chômer. Ils orchestrèrent en secret les multiples préparatifs de la cérémonie de rétablissement de la Porte du Dragon.
La date était déjà arrêtée. Il ne restait plus qu'à attendre le feu vert de Xiao Chen pour annoncer l'événement au monde entier.
De l'autre côté, la nouvelle selon laquelle Xiao Chen avait mené un combat à mort contre un ancien Empereur Martial de la secte des Cinq Poisons se répandit à vive allure sur l'ensemble de la Mer Occidentale.
Peu après, ce récit emprunta des routes foudroyantes pour irriguer tout l'Océan Stellaire Céleste avant de franchir la barrière naturelle jusqu'au continent de Kunlun.