Les Empereurs Martiaux de l'Académie de la Province Céleste, les Palais du Dragon Divin des quatre mers et un clan noble ancien fixèrent tous Xiao Chen d'un regard incrédule.
Xiao Chen avait réussi à envoyer voler l'homme en noir grâce à une attaque soudaine déployant toute la puissance du Doigt de l'Esprit Acéré.
De plus, au vu de la faiblesse du Doigt qu'il avait employé plus tôt, il n'avait manifestement pas encore maîtrisé cette technique. S'il s'en était servi dans toute son étendue, l'homme en noir aurait eu bien du mal à se relever.
Ils ne pouvaient formuler qu'une seule hypothèse : sa maîtrise du Doigt de l'Esprit Acéré en était encore à ses débuts, limitées à la Petite Perfection.
Oser défier un Empereur Martial avec la cultivation d'un Quasi-Empereur de Consummation et une technique bâclée relevait des propos de fou.
« Ha ha ! Le Roi Dragon d'Azur tient effectivement ses promesses. Dans trois jours, nous ne manquerons pas de venir assister au spectacle. »
Les Empereurs Martiaux restants partirent les uns après les autres, leur éclat de rire sonore chargé de mépris.
À peine furent-ils partis que le visage de Lan Chaofeng se rembrunit. « Gamin, tu es devenu fou ? »
Xiao Chen leva la tête en réponse : « Pourquoi me le demandes-tu ? »
Lan Chaofeng rétorqua sur un ton grave : « Je ne nie pas ta capacité à affronter des Empereurs Martiaux. Mais ce n'est là qu'une aptitude théorique. En cas de véritable combat à mort, avec leur Corps de l'Empereur Doré ainsi que la force et l'immensité de leur Énergie Primordiale, tu succomberais certainement dès que l'affrontement s'éterniserait. »
En tant que coup de maître meurtrier, le Doigt de l'Esprit Acéré est redoutable, certes. Pourtant, face à un adversaire déterminé à te tuer, il ne te laissera jamais l'occasion de lancer cette attaque. Le jour où tu l'invoqueras sera précisément celui de ta mort. »
À ces reproches sévères, Xiao Chen ne ressentit aucun agacement. Il perçait aisément l'inquiétude de Lan Chaofeng à travers ses paroles.
Un sourire discret aux lèvres, il demanda : « Si je prends la liberté de défier l'aîné à un échange de techniques ? »
« Un échange contre moi ? En es-tu certain ? » répondit Lan Chaofeng.
Xiao Chen hocha la tête. « Certain. »
Devinant ses intentions intérieures, Lan Chaofeng sourit. « Très bien. Je vais te laisser prouver ta valeur. Déploie tout ton potentiel et attaque. Je réprimerai ma force au niveau d'un Empereur Martial du Premier Ciel pour échanger sincèrement avec toi. Si tu parviens à me vaincre, je te laisserai combattre dans trois jours. »
À ces mots, il planta rapidement les doigts de sa main droite contre sa poitrine, activant sans délai un art occulte pour brider sa propre cultivation.
On voyait aisément qu'il lui faudrait un temps considérable pour récupérer de cet acte. Cela intriguait quelque peu Xiao Chen. Aux yeux de ce dernier, Lan Chaofeng venait de se métamorphoser en un vrai Empereur Martial du Premier Ciel.
Ignorant la vraie puissance de son interlocuteur, n'importe qui serait tombé dans ce piège.
Voyant son air interrogateur, Lan Chaofeng expliqua en riant : « Quelques vieux tours de mon époque où j'exerçais le métier d'assassin. Parfois, il fallait baisser sa garde pour mieux se fondre dans la masse. Dès que j'active cette technique secrète, il me faut au moins une demi-journée pour retrouver mes moyens. Tu peux donc me combattre sans crainte. »
Xiao Chen sourit. « L'aîné semble bien confiant. Pourtant, vous ne parviendrez pas à me contenir avec seulement la cultivation d'un Empereur Martial du Premier Ciel. »
Stupéfié un instant, Lan Chaofeng éclata de rire. « Tu te fais du souci pour moi ? Inquiète-toi plutôt pour toi-même. Je vais te dire quelque chose de blessant, mais c'est la vérité : j'estime même qu'un Empereur Martial du Premier Ciel reste trop haut pour toi. »
« Tant mieux. En ce cas, désolé de blesser votre orgueil ! »
Un sourire léger aux lèvres, il salua en joignant paume et poing. Aussitôt qu'il releva la tête, il étendit le bras et abattit sa lame.
Dans l'instant, la foudre déchira l'espace. Xiao Chen y injecta l'intégralité de ses cent liasse d'Énergie Primordiale, les concentrant entièrement dans son arme.
Le sabre blanc immaculé Ombre Lunaire scintillait d'une lumière fluide. Pour un coup porté légèrement de travers, d'infimes déchirures spatio-temporelles noires apparurent sur son passage.
Une vague puissante d'Énergie Primordiale bouillonna, entraînant avec elle le flux terrestre environnant et générant une centaine de dragons errants s'agitant férocement. Des mirages envahirent alors l'horizon, vrillant la réalité ; diverses scènes s'y entremêlèrent dans toutes les directions.
Les yeux exorbités par l'incrédulité, Lan Chaofeng constatait avec stupéfaction ce qui se produisait sous ses yeux. Il esquissa un sourire résigné. « Petit gars, tu as gardé le silence si longtemps… et il se trouve que tu caches une telle carte maîtresse. Tu m'as fait tracas pendant longtemps, faillissant presque à me duper. Ce n'est cependant pas de quoi ébranler ma base. »
Sa dague dansa entre ses doigts tandis que des liasses d'Énergie Primordiale bondissaient çà et là. Cent dragons errants informe surgirent derrière son dos, pliant l'espace et rendant irréels les paysages alentour.
« Dang ! »
D'un geste désinvolte de la dague, il parra la frappe fulgurante du sabre de Xiao Chen. Dès que les deux armes se touchèrent, l'espace se vrilla et les environs se mirent à virevolter.
Mo Chen et les autres, accourus pour voir ce qui se tramait, assistaient à une scène totalement déformée : les silhouettes de Xiao Chen et de Lan Chaofeng s'y allongeaient à l'infini, impossibles à distinguer.
Il eut fallu concentrer son Énergie Mentale au creux des paupières pour percer la distorsion spatiale et discerner enfin des formes définies.
En plein milieu des airs, Xiao Chen affrontait déjà à armes égales Lan Chaofeng au corps à corps, utilisant pleinement sa propre Voie du Sabre Sans Défaut.
La vue figea aussi bien Lan Shaobai que Lan Tianqi, les deux disciples de Lan Chaofeng.
« On n'aurait vraiment cru que maître ne parvienne pas à prendre l'avantage au combat rapproché. »
« Maître répétait toujours que même les Empereurs Martiaux Souverains n'oseraient approcher à moins de dix centimètres de lui. Là, il a trouvé son pareil. »
Si cela les épouvanta, ça dissipa aussi leurs dernières appréhensions. Il devenait désormais évident que Xiao Chen et Lan Chaofeng s'échangeaient des coups sans chercher à se tuer.
Preuve supplémentaire que Xiao Chen avait dissipé et survécu à son démon intérieur.
« Chhhhuut ! »
Tout d'un coup, une puissance colossale se déchaîna, les contraignant à reculer d'une centaine de mètres malgré eux. Comme un rocher pesant posé sur le sternum, une pression insupportable les écrasa.
Tous constatèrent que le combattant jusqu'alors à égalité, Lan Chaofeng, avait été violemment projeté vers l'extérieur, tandis que d'innombrables sabres de foudre vacillants tourbillonnaient sans fin autour de Xiao Chen.
D'une simple pensée, il parvenait à condenser des sabres.
Domaine du Sabre !
Ces deux mots resonnèrent simultanément dans les esprits. Xiao Chen venait de comprendre son propre Domaine du Sabre. Les Empereurs Martiaux y parvenant étaient tous des experts rares. Or, Xiao Chen accomplissait cet exploit en pleine condition de Quasi-Empereur de Consummation.
« Doigt de l'Esprit Acéré ! »
S'appuyant sur le Domaine du Sabre pour ouvrir une brèche, il lança son coup de maître meurtrier à la vitesse de l'éclair. Cette fois, il engagea sa force totale sans rien ménager.
Neuf tourbillons de foudre jaillirent devant sa poitrine. D'un seul élan mental, toute son énergie convergea vers le bout de son index.
« Boum ! »
Un bruit terrifiant retentit, violentant l'espace alentour et lacérant les tympans de tous les spectateurs.
Xiao Chen saisit le timing à merveille. Il joua exactement sur l'instant où il déséquilibrait Lan Chaofeng grâce à son Domaine du Sabre foudroyant.
Impossible de contourner cette attaque du doigt. Lan Chaofeng ne put que la recevoir de plein fouet.
Au moment même où la décharge électrique l'atteignit, ses vêtements explose en lambeaux et sa peau noircit. Ses cheveux se hérissèrent, encore parcourus de lueurs résiduelles et fumant doucement.
Lorsque Lan Chaofeng, vaincu, retrouva pied, il avait l'air d'un proscrit dépouillé de toute prestance martiale.
« Maître ! Maître, allez-vous bien ? »
Lan Shaobai et Lan Tianqi s'approchèrent aussitôt, le soutenant et se bouchant vivement le nez.
Lan Chaofeng les écarta d'un revers de main courroucé. Son visage noirci ne traduisait aucune émotion. Il renifla froidement. « Gamin, tu as décidément le cœur bien trempé. Grâce à la Sixième état de mon Corps de l'Empereur Doré, tu ne me tua pas sur-le-champ. »
Sa chair cicatrisait déjà à vue d'œil.
D'un geste vague de la main, Lan Chaofeng fixa Xiao Chen avec froideur avant de se retourner pour partir.
Dès que Lan Chaofeng fut parti, Lan Tianqi et Lan Shaobai n'eurent de cesse d'éclater de rire.
Xiao Chen redescendit et demanda, visiblement embarrassé : « Shaobai, ai-je été trop cruel ? »
Lan Shaobai riait toujours. « Ça va, ça va. Notre maître adore se mettre en valeur. Avant, quand il nous dressait, il aimait souvent brider sa cultivation au même niveau que la nôtre pour nous rosser jusqu'à nous entendre sangloter misérablement. Cette fois, tu nous fais une agréable vengeance. »
Xiao Chen conservait tout de même quelques scrupules. « Pourtant, l'aîné paraît contrarié. »
Lan Tianqi rit aux éclats. « Comment ne le serait-il pas ? Après s'être vanté, il s'est fait calciner jusque-là être noire comme de la suie. Taisons-nous pour l'instant. Laissez-moi juste rire un bon coup. Ha ha ha ! »
Toutefois, Lan Tianqi remarqua que Xiao Chen le fusillait d'un certain regard, tandis que Lan Shaobai avait déjà repris une mine grave.
Un funeste pressentiment germa dans l'esprit de Lan Tianqi. Quand il vérifia sur son épaule, il vit Lan Chaofeng, qui avait déjà revêtu un ensemble de vêtements neufs. Il dit avec contrition : « Maître, je n'avais absolument pas l'intention de vous moquer. J'étais simplement— »
Lan Chaofeng l'interrompit : « Je sais. Tu regrettes mon entraînement d'autrefois. À partir de demain, je te formerai spécialement pendant un mois. »
« Non, non, merci, maître ! » hurla Lan Tianqi dans une détresse feinte.
Puis, Lan Chaofeng jeta un nouveau coup d'œil à Xiao Chen pour le jauger. Ce regard rendit inexplicablement Xiao Chen nerveux, comme s'il avait franchi une limite cette fois-ci.
« Petit gars ! Qui aurait cru que tu comprendrais vraiment un Domaine du Sabre ? Viens avec moi ! » annonça Lan Chaofeng en s'approchant, le visage inexpressif.
Dans l'état actuel des choses, Xiao Chen ne put s'empêcher de se sentir encore plus tendu.
Sur le chemin, Lan Chaofeng ne prononça pas un seul mot, ce qui rendait la situation encore plus impénétrable aux yeux de Xiao Chen.
Ils marchèrent ainsi pendant environ une heure avant d'arriver sur un pic encore plus aride. Xiao Chen savait que c'était là que Lan Chaofeng cultivait généralement en paix. Cet homme âgé appréciait le calme.
Lan Chaofeng se retourna pour fixer Xiao Chen, puis fit lentement le tour complet de celui-ci, un sourire aux lèvres. « Petit gars, tu es réellement doué. Cet homme n'a pas connu autant de gêne depuis qu'il est connu. »
Xiao Chen sourit embarrassé. « Je n'ose point. Vous êtes trop rigoureux. »
Le visage de Lan Chaofeng se rembrunit tandis qu'il demandait : « Refuser d'oser ? Quel est donc cet aveu ? Même pour la cérémonie visant à rétablir la Porte du Dragon, inutile de te forcer ainsi. Affiner plus de trois Roches Démoniaques de Grade Suprême en même temps. Dis-moi, combien en as-tu traité simultanément ? »
Sous le regard acéré de Lan Chaofeng, conscient de sa faute, Xiao Chen avoua sur un ton bas : « Sept. »
« Sept ! » s'exclama Lan Chaofeng d'une voix rauque, les yeux écarquillés. « Je n'ai rien à ajouter. Laisse tomber. Peut-être est-ce que je ne perçois pas sous quelle pression tu te trouves. Sept Roches Démoniaques de Grade Suprême. Pas étonnant que tu aies compris ton propre Domaine du Sabre. »
Bien que le ton de Lan Chaofeng restât grave, Xiao Chen y percevait aisément une inquiétude réelle ; il n'osa donc contredire.
« Autrefois, j'étais toi. Je croyais pouvoir affronter trois Tribulations Souveraines simultanément pour atteindre le Sommet d'un seul coup. Au final, j'en suis arrivé là. »
Tandis que Lan Chaofeng évoquait ces souvenirs passés, une mélancolie s'empara de ses yeux.
Subir trois Tribulations Souveraines en même temps ? Était-ce seulement possible ?
Xiao Chen toisa Lan Chaofeng avec étonnement. Sans préavis, ce vieil homme livrait un tel passé.