« Vents plus forts alors. Que cette tempête devienne encore plus violente », marmonna-t-il à voix basse.
Sans s'en rendre compte, Xiao Chen était déjà en réalité de Kunlun depuis près de huit ans. Depuis le jour où il avait proclamé son statut de descendant de l'Empereur d'Azur, il attendait ce moment avec une patience à toute épreuve.
Lan Shaobai poursuivait son aide pour choisir la date. Xiao Chen, de son côté, ne put mettre fin à ses séances. Le sentiment d'un danger proche le contraignit à redoubler d'anxiété durant ses méditations.
Vingt mille Pierres Essences lui suffiraient pour cultiver longtemps. Aucune inquiétude n'était nécessaire concernant ses ressources.
En dehors de la condensation de son Énergie Primordiale, Xiao Chen consacra le reste de son temps à l'assimilation et à la trempe de son âme de sabre.
Une fois renseignée sur ses besoins, Mo Chen entra en contact avec les grandes associations marchandes de la Cité du Dragon Céleste. En y ajoutant les réseaux de l'Association Marchande du Dragon d'Azur, elle parvint à rassembler dix Roches Démoniaques de haut rang.
Malgré l'exploitation de liens aussi étendus, elle ne réussit à se procurer que ces dix pièces.
Cela démontrât la rareté du trésor. Selon Mo Chen, dès qu'une telle pierre figeait parmi les lots d'une vente aux enchères, des Empereurs Martiaux se ruaien dessus pour l'acquérir. Les Souverains Empereurs Martiaux eux-mêmes y manifestaient un vif intérêt.
Amener dix pièces jusqu'à lui représentait déjà un exploit pour Mo Chen. Même certaines Terres Saintes n'auraient probablement pas atteint un tel résultat en si peu de temps.
Naturellement, dix Roches Démoniaques de haut rang ne suffiraient pas à faire passer l'âme de sabre de Xiao Chen, encore bloquée à soixante-dix pour cent d'assimilation, à sa forme parfaite et à transformer celle-ci en Domaine de Sabre.
Il n'y aurait cependant aucun obstacle à le hisser à quatre-vingts pour cent. S'il était bien inspiré, il pourrait même espérer atteindre quatre-vingt-dix pour cent.
Installé sur un pic qui lui était exclusivement réservé, Xiao Chen saisit une Roche Démoniaque de haut rang entre ses doigts, prit une profonde inspiration et rapprocha son âme de sabre de la pierre afin de la tremper.
Méditer grâce à une telle roche exigeait une grande maîtrise. On y créait aisément un démon intérieur. Ce processus relevait du risque extrême ; un minimum de négligence suffisait à blesser l'esprit.
Dès que l'âme de sabre effleura la pierre, une couche de Qi Démoniaque noir recouvrit son corps. La matière changea de forme, enveloppant Xiao Chen comme un spectre mi-humain mi-démoniaque.
Le paysage devant ses yeux muta soudainement. D'énormes quantités de Qi Démoniaque issu des Abysses surgirent de nulle part pour foncer vers sa mer de conscience.
De gigantesques vagues déferlèrent au sein de cette mer intérieure. De multiples démons noirs prirent diverses formes. Parfois, ils revêtaient l'apparence d'un Xiao Chen féroce et malveillant, donnant une scène particulièrement troublante.
Ce que voyait Xiao Chen n'était ni un simple mirage ni totalement réel. Il devenait difficile de distinguer le vrai du faux.
Si sa vraie mer de conscience demeurait parfaitement calme, sans aucune houle, laisser ces fantômes sans surveillance finirait par lui infliger des blessures.
Les dégâts ne concerneraient pas seulement sa volonté, mais également son âme et son esprit, tous gravement endommagés. Dans les cas les plus graves, les démons pourraient même digérer son âme entière, faisant de lui un monstre sanguinaire dévoré par la Voie Démoniaque.
Rien qu'à son nom, « Roche Démoniaque », on comprendrait qu'il ne s'agissait nullement d'un trésor naturel ordinaire. S'en servir pour progresser revenait à danser sur un fil tendu.
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
Ces entités poussèrent des cris perçants et spectralisés. Les ondes sonores écrasantes, jointes à leurs auras terrifiantes, rendaient la pression insoutenable.
Le cœur de Xiao Chen restait immobile comme une eau dormante tandis que son regard perçait tout. L'épée tenue dans sa main incarnait la forme de son âme de sabre. « Mon esprit ne pliera pas, murmura-t-il froidement. Tout ceci n'est que pure fantasmagorie. Disparaissez ! »
Il déclencha un combat acharné contre ces démons au milieu de la houleuse mer de conscience. La scène paraissait aussi dénuée de sécurité qu'une véritable bataille campée.
Elle pouvait même s'avérer plus cruelle que la réalité. Par moments, les démons revêtaient l'apparence de Xiao Chen lui-même, ou celles d'Ao Jiao, de Liu Ruyue, de Mo Chen et des autres êtres qui lui étaient chers.
Une seule hésitation de sa part et des milliers de lames transperceraient son cœur, générant une douleur insoutenable. Le spectacle aurait été d'une cruauté trop grande.
De surcroît, il devait maintenir son calme au milieu de ce carnage frénétique. Il lui était impossible de sombrer dans la débauche du massacre. Cela témoignait à quel point la trempe de l'âme de sabre demandait un contrôle absolu.
Lorsque Xiao Chen eut exterminé tous les démons, une lumière de sabre illusoire, brillante comme du verre aux sept teintes, jaillit au sein de sa mer de conscience.
Il s'agissait de l'essence pure de la Roche Démoniaque, libérée des émotions négatives. La quantité récupérée dépendrait des performances lors de l'épreuve et du grade de la pierre utilisée.
« C'est la première fois que je vois une essence d'âme de sabre aux sept couleurs, reconnut-il. Cette Roche Démoniaque de haut rang fait vraiment la différence. »
Lorsqu'il employait auparavant des Roches Démoniaques de grade supérieur, il n'obtenait que des essences argentées. Celle qu'il venait de saisir brillait de sept couleurs. Il ignorait encore à quel point son âme de sabre gagnerait en puissance après absorption.
Il plissa les yeux, repoussa le sol du bout des pieds et bondit droit vers cette clarté multicolore.
La lumière ondula tandis que l'essence se fragmentait et filtrait vers la lame tenue dans sa paume. À peine eut-il achevé l'absorption totale qu'il ouvrit brusquement les yeux. Tous les mirages s'effacèrent net ; la Roche Démoniaque tenue dans sa main n'offrait plus rien.
Son regard s'affûta considérablement. Il semblait capable de trahir l'espace lui-même et faisait frémir les observateurs au seul contact de ses pupilles.
Avec une impatience certaine, il plongea son attention au fond de sa mer de conscience. L'âme de sabre miniature qui flottait à côté du Talisman de Foudre s'était singulièrement solidifiée.
« Soixante-seize pour cent d'assimilation, c'est un résultat bluffant. Avec une pierre supplémentaire, je monte inévitablement à quatre-vingts pour cent. J'en ai encore neuf de haut rang dans les stocks. Peut-être dépasserai-je les quatre-vingt-dix pour cent et réussirai-je à condenser mon propre Domaine de Sabre », s'exclama-t-il à voix haute, ivre de joie. Il ne s'attendait absolument pas à des effets aussi prodigieux de la part de ces roches.
Trois facteurs expliquaient ce succès. Aucun Empereur Martial n'aurait obtenu un résultat semblable en utilisant la même roche.
Premièrement, Xiao Chen découvrait cette fois-ci les Roches Démoniaques de haut rang. Il était normal que leur effet fût exceptionnel.
Quel que fût le trésor naturel considéré, il rendait toujours le meilleur rendement lors de la toute première utilisation. Les vertus décroîtraient progressivement par la suite jusqu'à ne plus avoir aucun impact.
Deuxièmement, son état mental était parfaitement stable. Son cœur demeurait calme comme une eau dormante, complètement épargné par les démons d'émotions négatives.
Il avait massacré toutes les manifestations sans la moindre pitié, sans en épargner une seule. Impossible donc de prétendre à un rendu meilleur.
S'il avait laissé survivre une partie de ces créatures, il n'aurait pu purifier les impuretés de la Roche Démoniaque avec autant de rigueur. Il est probable qu'il n'aurait même pas réussi à récupérer la moitié de cette essence aux sept teintes.
Plus un cultivateur grimpait l'échelle vers l'Empereur Martial, plus il constatait combien une volonté solide rapportait des avantages majeurs.
Chassant ses réflexions, Xiao Chen sortit une seconde Roche Démoniaque de haut rang et reprit son affinage.
La veille, il avait fallu une demi-journée pour venir à bout de toutes ces apparitions. Ce jour-là, quatre heures suffirent.
Toutefois, la progression enregistrée le laissa bouche bée. Soixante-dix-neuf pour cent. Il peinait encore à franchir le cap des quatre-vingts pour cent.
Un coup dur pour Xiao Chen qui vit ses ambitions s'évaporer. « Les effets diminuent trop vite, grommela-t-il en fronçant les sourcils. Je me faisais des illusions en pensant pouvoir utiliser ces dix pierres pour accomplir la percée et former un Domaine de Sabre. »
S'il réussissait à créer son Domaine avant la cérémonie, il aurait davantage confiance face aux moqueries de certains Empereurs Martiaux.
Il pourrait affronter un Empereur Martial du Second Ciel sans sortir la Bannière des Cycles.
Soupirant d'impuissance, il continua d'absorber la troisième roche. À l'issue de la séance, son âme de sabre frôla enfin les quatre-vingts pour cent.
Pourtant, il ne manifesta aucune joie. Cette troisième pierre ne l'avait propulsé qu'au seuil des quatre-vingts pour cent, loin des quatre-vingt et un.
Sur cette lancée, se contenter de quatre-vingts pour cent reléguait une assimilation parfaite au pire. Il risquait fort de ne jamais toucher le palier des quatre-vingt-dix pour cent, laissant sa cible irrattrapable.
« Une suppression absolue reste hors de portée avec seulement quatre-vingts pour cent d'assimilation. Ce n'est pas si différent de soixante-dix. »
Les sourcils serrés, Xiao Chen sortit les sept dernières Roches Démoniaques de haut rang. Puis il s'adonna à une longue réflexion.
Que faire ?!
« D'ici un mois, je dévoilerai au monde la renaissance de la Porte du Dragon. Il me faudra également envoyer les convocations. J'ai déjà montré les cartes de mon Doigt de l'Esprit Tranchant. Sans jouer un second atout, comment prétendrai-je dominer ces individus aux intentions hostiles ? »
Pris de panique, il peinait à trouver une parade. L'efficacité des Roches Démoniaques chutait brutalement. Chaque absorption amplifiait la perte de puissance.
« Pourquoi faut-il que j'absorbe ces pièces l'une après l'autre ? Pourquoi ne les rassemblerais-je pas simplement toutes et n'en absorberais-je pas les sept d'un coup ? »
Une lueur illuminait soudain ses pupilles. L'idée prenait corps dans son esprit.
« Qu'est-ce que tu as en tête ? Ne joue pas aux apprentis sorciers ! »
Voir Xiao Chen aligner les sept roches, manifestement décidé à les affiner simultanément, fit sursauter Ao Jiao depuis l'Anneau d'Esprit Immortel.
« Je projette d'absorber ces sept Roches Démoniaques de haut rang en même temps. »
« Idiot ! Tu comptes vraiment faire ça ? La Roche Démoniaque est un artefact intrinsèquement corrompu. Rien de bénéfique là-dedans. Tu risques déjà ta peau à chaque assise individuelle, et tu veux maintenant les engloutir toutes en une seule passe ? As-tu envie de crever ? »
« Ne crois pas être un génie en imaginant cela. Certains exaltés ont déjà tenté l'expérience. Combiner l'absorption peut effectivement amplifier les résultats, mais trois pierres constituent le maximum toléré. Dépasser cette limite provoque soit la folie, soit la perte de l'âme, soit une invalidité permanente. Aucun survivant n'en est revenu indemne. »
Quant aux quelques rares personnes parvenant à maîtriser trois pierres ensemble, elles appartenaient presque toutes à la Race Divine, spécialisées dans la cultivation de l'Énergie Mentale. Les adeptes des autres lignées réussissaient fort peu souvent.
Xiao Chen, qui hésitait initialement, n'eut qu'une pensée en entendant ces mises en garde : sa résolution se cristallisa.
Transmigré ayant vécu deux existences successives, son Énergie Mentale dépassait de deux fois celle d'un homme ordinaire. De plus, il pratiquait l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre, renforçant encore sa puissance mentale et la condensant en Énergie Magique.
Sur le terrain strict de la puissance brute, même les Empereurs Martiaux de la Race Divine peinaient à le surpasser. Bien sûr, pour ce qui était de la maîtrise et des méthodes de déploiement, il n'égalerait jamais les descendants divins.
Lors de l'attaque précédente menée par le Souverain Divin Abandon du Ciel contre Xiao Chen, celui-ci s'était retiré bredouille, faute de pouvoir obtenir quoi que ce soit.
Une fois cette certitude acquise, il repris confiance. « Ao Jiao, je n'agis jamais sans réfléchir. Mais là, je dois prendre le risque. La refonte de la Porte du Dragon est capitale. Je manque de force nécessaire. Si je ne mise que sur les Prémices Célestes Suprêmes, je n'arriverai pas à mater cette bande aux intentions malveillantes. »
« Poutchi ! »
Avant qu'elle puisse ajouter un mot, l'âme de sabre de Xiao Chen, désormais assimilée à quatre-vingts pour cent, jaillit brièvement de son front. Aussitôt manifestée, cette énergie invisible imposa aux porteurs de lame de l'Île Stellaire Céleste une vibration paralysante au creux des poings.
L'intention de sabre déversée bourdonnait sans discontinuer.
Heureusement, le phénomène ne dura qu'un instant. Dès que l'âme de sabre rencontra les sept roches, toutes les intentions dispersées s'effacèrent aussitôt.
Des brouillards noirs encerclaient le pic sous des vents glacés. Une manifestation démoniaque horrifiante prenait corps dans la vapeur obscure. Le spectacle attirerait rapidement l'attention de tous les cultivateurs évoluant autour de la chaîne montagneuse.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi cette aura démoniaque aussi terrifiante entoure le pic où médite Xiao Chen ? »
« Ce monstre est d'une redoutabilité extrême. Un seul coup d'œil a suffi à faire exploser les ténèbres intérieures ; j'ai eu peine à réfréner mon intention de tuer. »