Le Vieillard Xing hésita. On rapportait un certain bruit dans le cercle des Empereurs Martiaux, quelque chose de très surprenant. Le descendant de l'Empereur d'Azur avait compris le doigt spirituel tranchant, la technique suprême du Souverain de la Roche de Flamme, qui n'était enseignée à personne, en dix jours alors qu'il se trouvait dans la Mer Noire.
Depuis toujours, le vieillard Xing estimait que cette nouvelle était fausse. Cette technique était le trésor secret d'un empereur martial souverain et n'était transmise à autrui. Comment Xiao Chen pouvait-il la comprendre en si peu de temps ?
Une pareille histoire était trop absurde pour être crue.
Pourtant, au vu de l'attitude actuelle de Xiao Chen et de son extrême assurance, aurait-il vraiment réussi à maîtriser ce doigt spirituel tranchant ?
Dans le cas contraire, cela poserait problème. Le doigt spirituel tranchant permettait de concentrer toutes les énergies du corps en un seul point. Avec sa cultivation actuelle, cet unique geste serait suffisant pour les blesser.
Après tout, ces maîtres martiaux ne comptaient que parmi les disciples du premier ciel. S'ils apparaissaient comme des existences fuyantes aux cultivateurs encore à leur niveau, ils représentaient simplement la toute dernière marche de l'échelle parmi les pairs.
« Vieillard Xing, acceptez son défi. Pourquoi avez-vous autant d'hésitation ? Une fois que vous l'aurez vaincu, nous pourrons mener cette mission à parfaite réussite. » En voyant que le vieillard Xing maintenait son refus, Wang Feng ne put réprimer son anxiété.
Intérieurement, le vieillard Xing traita Wang Feng d'idiot. Les deux maîtres martiaux du palais du dragon divin n'avaient même pas pressé les choses, alors pourquoi celui-ci s'emballait-il ainsi ? Il était un maître martial. Il était logique qu'il remporte la victoire. Cependant, une défaite face à Xiao Chen aurait détruit sa réputation, faisant de lui la risée totale du cercle des empereurs martiaux.
Les deux maîtres martiaux des palais du dragon divin partageaient exactement le même raisonnement. De fait, ils ne prenaient aucune hâte à conclure. Ils souhaitaient laisser le vieillard Xing ouvrir la marche et juger sur pièce les capacités de Xiao Chen avant de trancher ; une méthode absolument sécurisée.
Tous mirent alors les autres à l'épreuve. La pièce tomba dans un silence singulier.
Face à la requête belliqueuse de Xiao Chen, les trois maîtres martiaux gardèrent simultanément le bec ouvert. Si une telle scène venait à se répandre hors de ces murs, nul n'y croirait un instant. Un quasi-empereur de consummation parvenait véritablement à contraindre trois maîtres martiaux à la prudence et au silence.
« Voilà pourquoi tous les hommes ici ne sont que des maîtres martiaux du premier ciel. Avec cette audace, je gage qu'aucun de vous n'osera jamais affronter sa tribulation de foudre pour franchir le seuil du second ciel, à moins de mourir sur la tentative. »
« Si vous cherchez bataille, venez-y. Sinon, barrez-moi le chemin. Je n'ai pas le temps de perdre mes heures avec vous. Conduisez donc nos hôtes ! »
Les trois maîtres martiaux en tremblèrent de colère. Toutefois, plus Xiao Chen insistait sur le combat, plus ils ressentaient un décalage troublant. Ce n'était point une peur instinctive de sa personne. Leur frayeur tenait à la simple possibilité, aussi infime fût-elle, qu'il réussisse à les abattre.
Remporter une victoire contre un quasi-empereur de consummation ne conférait aucun honneur, c'était le cours normal des choses. Mais en admettant même qu'une erreur sur dix mille puisse survenir, la partie était pliée. Ils deviendraient dès lors le treizième degré de l'échelle de Xiao Chen, condamnés à ne plus jamais relever la tête.
De surcroît, au fil de sa route jusqu'à présent, Xiao Chen avait réussi bien trop de prodiges. Il leur semblait en effet fort périlleux de choisir de défier un individu pareil.
Tandis que Xiao Chen ordonnait de reconduire ses hôtes, quelques visages de maîtres martiaux se couvrirent d'une honte palpable.
« Reconduire nos hôtes ? Xiao Chen, n'allez pas croire que l'affaire d'aujourd'hui s'arrangera si aisément. Je refuse de croire que votre force soit véritablement sans limite. »
Leng Shaofan ressentit un profond agacement. Il avait amené avec lui un maître martial justement afin d'humilier Xiao Chen en bonne et due forme et de lui reprendre son char de guerre tiré par le dragon des inondations.
Qui aurait pu deviner que, lorsque Xiao Chen réclamait un affrontement frontal, le maître martial venu en renfort se retrouverait à se terrer ? Leng Shaofan n'entendait rien de tel. Sur un coup de tête, il déchaîna son attaque contre Xiao Chen.
Le jeune maître du palais du dragon divin de la mer occidentale, vêtu de rouge, rugit férocement et bondit aux côtés de Leng Shaofan.
La jeunesse porte naturellement l'orgueil et l'ambition ; ainsi, Leng Shaofan et son compagnon affichaient une audace supérieure à celle des trois maîtres martiaux de la génération précédente. Tandis que ces derniers poussaient de nombreux calculs, les deux jeunes gens n'avaient nul besoin de tant peser le pour et le contre.
Au pire, ils ne seraient que vaincus. Ils pourraient tolérer de regarder Xiao Chen dérouler une démonstration aussi redoutable.
« Vous vous surestimez grandement. Leng Shaofan, croyez-vous que je sois toujours le même Xiao Chen arrivé trois ans plus tôt dans l'Océan Stellaire Céleste ? Laissez-moi vous montrer aujourd'hui l'étendue de la différence qui vous sépare de moi, un fossé cent mille fois plus large que vos projections. À l'époque, vous tendiez diverses embuscades uniquement pour le foulard du monarque des mers. Aujourd'hui, je vous rendrai la mesure de chacun. »
« À genoux devant moi ! »
Xiao Chen n'eut pas la moindre envie de chercher une ouverture dans la manœuvre de Leng Shaofan qui fonçait droit sur lui. Il envoya simplement un revers paume, sacrifiant la finesse à la puissance brute. Sa cultivation robuste et sa force physique suffisaient amplement à écraser l'art martial adverse.
À mesure que la paume de Xiao Chen s'abaissait, c'en fut du ciel qui menaçait de s'effondrer. Leng Shaofan sentit immédiatement son aura et la structure interne de sa technique céder sous la pression.
Dans le regard de Leng Shaofan, la paume descendante de Xiao Chen sembla grossir à l'infini. Son cœur chuta alors qu'une horreur glacée envahissait chacune de ses fibres, le mettant en proie à une telle terreur que ses habits furent aussitôt trempés de sueur froide. Il tenta de reculer mais découvrit qu'il était déjà trop tard.
« Pa ! » Le choc retomba sur l'épaule de Leng Shaofan et l'Énergie Primordiale s'engouffra violemment par la paume de Xiao Chen. Leng Shaofan n'avait jamais éprouvé une telle violence émanant de sa génération. Dès que ce flux parcourut son anatomie, il s'écroula sur les rotules avec un « ploc ! » sec.
L'énergie primordiale pourpre qui traversa son corps y sculpta aussitôt une restriction impérieuse, le clouant sur place, laissant ses genoux plaqués au sol.
Comparé à Leng Shaofan, le jeune homme vêtu de rouge affichait une cultivation moins solide. Dès qu'il chercha à fuir, Xiao Chen appliqua un appel d'air vers lui et le rappela brutalement contre sa volonté.
Xiao Chen le frappa ensuite d'une seule paume gauche. « Ploc ! » Le jeune homme en rouge s'abattit à genoux juste à côté de Leng Shaofan.
Tous deux se retrouvèrent agenouillés sur le parquet presque simultanément. Du geste d'attaque initial à la mise en restriction par Xiao Chen, seule durait la fraction de seconde où jaillit l'étincelle. Les deux maîtres martiaux postés derrière eux n'eurent nul temps pour intervenir. Ainsi, Leng Shaofan et le jeune maître du palais oriental furent pris au piège et livrés à Xiao Chen pour y subir son humiliation.
« Jeune Maître du Palais ! »
Le vieillard habillé de jaune du palais du dragon divin de la mer orientale réagit le premier. Il jeta un cri d'alerte et bondit sur place. Il avançait d'une vitesse folle, si rapide que nul ne put saisir sa trajectoire avant qu'il ne surgisse face à Xiao Chen.
L'autre maître martial saisit sa propre opportunité et se positionna entre Leng Shaofan, le jeune homme en rouge, et leur prison d'énergie, prêt à tenter une rupture de formation.
Alors que l'assaillant fondait sur lui avec une rage débordante, Xiao Chen recula. À chaque pas, trois tourbillons électriques firent apparition sur son torse.
« Votre arrogance est véritablement sans limites. Que l'on dise que vous avez réellement osé porter la main sur le Jeune Maître du Palais ! Dans ce cas, ne vous plaignez pas si ce vieux disregarde les convenances sociales et passe à l'attaque. » Le vieillard en jaune enfonça sa lame avec furie. Partout où le souffle de sa paume effleura l'air, il le trancha, dégageant une lumière fulgurante.
Ce coup transforma instantanément chaises et tables de la salle principale en poussière fine, provoquant une secousse violente dans l'ensemble de la Résidence du Seigneur de Cité. Mo Chen et Lan Shaobai disparurent dans un éclair.
Cela dépassait désormais tout échange qu'ils auraient pu tenter d'intervenir. Si cette Ville Céleste du Dragon, fraîchement édifiée, n'avait pas été un Trésor Secret, la grande salle serait déjà réduite en gravats.
Xiao Chen conserva son calme, sans la moindre trace de frustration, d'impatience, de colère ni de surprise. Alors qu'il amorçait le geste du doigt spirituel tranchant, il compta silencieusement en lui-même.
Pas un, pas deux, pas trois. Abattez-le !
Dès que la préparation du doigt spirituel tranchant fut achevée, un front de haine surgit brusquement sur son visage. Neuf cyclones électriques à hauteur de son poitrine invoquèrent des dizaines de milliers d'éclairs hurlants tandis qu'il condensait toute sa vigueur au bout de son index.
Toutes les lumières de la grande salle s'éteignirent d'un coup. Seul brillait l'éclair zélé au bout du doigt de Xiao Chen, lumineux comme le soleil lui-même.
« Puci ! »
Une lueur sanguinolente étincela, projetant le vieillard en jaune en arrière. Un trou noir s'ouvrit au creux de sa paume, lui sectionnant la moitié de la main en un tournemain.
« Le doigt spirituel tranchant, la technique suprême du Souverain de la Roche de Flamme... Vous avez vraiment réussi à le comprendre ! » s'exclama le vieillard vêtu de jaune, stupéfait et hébété en contemplant sa paume blessée.
Le vieillard en jaune se sentit submergé. Par chance, il n'avait point négligé son premier revers paume, ayant dépensé la totalité des cent fils d'Énergie Primordiale qu'il masterisait. Sans avoir mis toute sa fougue dedans, il risquait de voir son bras entier exploser.
Le doigt spirituel tranchant permit au Souverain de la Roche de Flamme de conquérir une renommée éclatante et durable. Même les Empereurs Primordiaux ne risquaient pas de s'en remettre à cette technique absolue sans précaution. Ce geste justifiait pleinement son prestige.
« Oh là là ! L'énergie primordiale circule dans les corps des deux Jeunes Maîtres du Palais. Je ne peux pas casser cette restriction à la légère. »
Un sueur froide inonda le front du vieillard en noir à l'opposé. Une crainte brutale flotta dans son regard.
Les Jeunes Maîtres du Palais, courbés sur le sol, et le vieillard en noir, ruisselant de transpiration, détournèrent leurs yeux vers le vieillard vêtu de jaune qui contemplait son membre meurtri dans la consternation.
La situation demeurait intégralement sous le contrôle de Xiao Chen. Même un empereur martial aurait peine à espérer le terrasser.
Les maîtres martiaux avaient forgé un Corps Impérial Doré. Perdre la moitié d'une paume ne constituait en rien une blessure mortelle. Même si leur cœur venait à éclater, ils pourraient y remédier à temps.
Toutefois, le Corps Impérial Doré d'un maître martial du premier ciel n'avait pas encore atteint le palier d'une régénération immédiate. Pour l'heure, le bras du vieillard en jaune était irrémédiablement entamé et sa puissance martiale chute de trente pour cent.
En fixant Xiao Chen, le vieillard en jaune vit naître au fond de ses yeux une terreur mêlée d'une pointe de frayeur réelle. Armé de son doigt spirituel tranchant, cet homme disposait bel et bien de la force nécessaire pour tenir tête aux maîtres martiaux du premier ciel.
« Xiao Chen, supprime immédiatement les restrictions qui alourdissent les deux Jeunes Maîtres du Palais. S'il leur arrive quoi que ce soit, le roi du dragon divin de la mer orientale et le roi du dragon divin de la mer occidentale ne te feront assurément pas grâce. »
Incapable de dissiper le sceau, le vieillard en noir, couvert de sueur, se racla la gorge et hurla directement vers Xiao Chen.
Xiao Chen répondit avec indifférence : « Tiens ta langue et garde ton attitude. Même si je venais à assassiner ces deux-là, qu'est-ce que ça change ? Oublie pas qu'ils ont initié les hostilités. Si tu recommences à hausser le ton, je les réduis au silence à tous les deux. »
Le vieillard en noir se sentit bâillonner en entendant ces mots. Il demanda, le menton serré : « Alors, que devons-nous faire pour que vous relâchiez ces deux comparses ? »
« Très simple. Hommes ! Préparez-moi deux actes de cession. N'était-ce pas le Seigneur Jeune Leng qui s'avançait pour me réclamer ce char de guerre ? Signez un traité stipulant qu'il m'abandonne ladite monture et me verse dix mille Pierres d'Essence à titre de compensation. Quant au Jeune Maître du palais du dragon divin de la mer occidentale, n'était-ce pas vous qui tentiez de me pousser à partager le produit de l'Île Stellaire Céleste ? Signez maintenant un engagement certifiant qu'à partir de ce jour, votre palais n'évoquera plus jamais ce sujet. Accordez-moi parallèlement dix mille Pierres d'Essence. »
Les exigences de Xiao Chen enflammèrent instantanément le sang des deux anciens du palais du dragon divin. « Dix mille Pierres d'Essence ? Êtes-vous devenu fou ? D'où diable sortiriez-vous une somme pareille ? »
Dix mille Pierres d'Essence représenteraient pratiquement l'intégralité de la fortune d'un maître martial du premier ciel. Même s'ils pouvaient la sortir, ils n'y consentiraient jamais.
Xiao Chen maintint son ton imperturbable : « C'est bien ce que je pensais. Si vous ne voulez pas payer, que le palais du dragon divin règle l'addition. Après être venus perturber ma Ville Céleste du Dragon à plusieurs reprises, pensez-vous sérieusement que nous vous accorderions une remise de dette sans la moindre pénalité ? »
« Vous ! Vous… êtes un vrai tyrannique ! »
Xiao Chen haussa les épaules. « Grands seniors, vous vous prenez trop au sérieux. Cet humble serviteur n'est qu'un quasi-empereur de consummation. Comment aurais-je pu oser maltraiter des empereurs martiaux si haut placés ? Si vous refusez, tant pis. Hommes ! Raccompagnez donc nos invités ! »
Ignorant totalement les deux vieillards frémissants de colère, il ajouta : « Le ciel givre et le sol glacial. La nuit tombe fraîche. Ce serait dommage que les deux Jeunes Maîtres du Palais s'abiment les articulations en restant campés sur le marbre. Pensez à leur apporter des couvertures ce soir. »
« Acceptez ses conditions ! »
Leng Shaofan, parfaitement immobilisé, lança à Xiao Chen un regard furibond à travers ses dents serrées.
Le Jeune Maître du palais occidental, profondément vexé, murmura exactement la même chose. Il refusait catégoriquement de demeurer plus longtemps à genoux là-bas, encore moins durant toute la nuit. Point de discussion.