La puissante aura qui émanait de Xiao Chen, debout sur son char de guerre, lui donnait l'apparence majestueuse d'un être divin. Le chef, un demi-pas Empereur Martial, se sentit quelque peu médusé devant cette pression, qui fit monter une terreur sourde en lui.
« Un char de guerre à dragons des inondations ? C'est le Roi Dragon d'Azur, Xiao Chen. Ce véhicule est celui qu'il a soustrait au Jeune Seigneur du Palais du Dragon Divin de la Mer Orientale. »
À la vue du char de guerre à dragons des inondations, chacun devina immédiatement l'identité de Xiao Chen. Cette monture avait autrefois servi de blason à Leng Shaofan, le Jeune Seigneur du Palais du Dragon Divin de la Mer Orientale. Elle devenait désormais le signe distinctif de Xiao Chen, et une ironie cruelle envers Leng Shaofan.
L'apparition soudaine de Xiao Chen prit complètement au dépourvu les cinq hommes venus du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale, qui ne s'attendaient pas à le voir.
« Le Roi Dragon d'Azur ! »
« Le Roi Dragon d'Azur, Xiao Chen, revient parmi nous ! »
Sur les remparts, la multitude de gardes éclata alors en des applaudissements tonitruants. Lorsque la vieille cité avait été ravagée, Xiao Chen était apparu au moment le plus critique pour lancer sa paume contre la paume du Bouddha. Ce souvenir demeurait brûlant dans leurs esprits.
Les millions d'habitants de la ville n'oublieraient jamais la scène où le sabre avait tranché la paume du Bouddha en deux, faisant pleuvoir une lumière solaire sans limite sur cette silhouette vêtue de blanc. L'image était gravée à jamais dans leur mémoire.
Au fond de lui, Xiao Chen ressenti une violente colère. Il devinait plus ou moins pourquoi ce groupe agissait avec une telle insouciance.
Parmi les forces combattantes de l'Île Stellaire Céleste, la plus forte était naturellement Lan Chaofeng, maître de Lan Shaobai et de Lan Tianji, l'Asura Réquisiteur de Vie, un Grand Empereur Martial Céleste au sommet de son palier.
Sous Lan Chaofeng cependant, l'Île Stellaire Céleste ne pouvait compter que sur Lan Shaobai, l'Ancien Qin, Mo Chen et les autres quasi-Empereurs, autant de cultivateurs incapables de faire face à un demi-pas Empereur Martial.
Si Lan Chaofeng intervenait contre ce demi-pas Empereur Martial, il donnerait prise au Roi Dragon de la Mer Occidentale. Celui-ci pourrait alors réclamer des comptes, arguant que Lan Chaofeng avait enfreint les règles en agressant un cadet, transformant ainsi l'Île Stellaire Céleste en agresseur.
Les Grands Empereurs Martiaux Célestes étaient régis par des codes que seuls les Grands Empereurs Martiaux Célestes pouvaient briser. Ils seraient sévèrement jugés par leurs pairs s'ils portaient la main sur un cultivateur inférieur au grade d'Empereur Martial.
En revanche, si Lan Chaofeng restait passif, nul ne pourrait mater ce groupe. Face à ces provocations répétées, ces tentatives visant à maintenir sous pression la toute nouvelle Cité du Dragon Céleste, Mo Chen et les siens n'avaient d'autre choix que de contenir leur rage. Si la situation tournait mal, ce serait l'Île Stellaire Céleste qui pâtirait des représailles.
Sans compter la puissance du Roi Dragon de la Mer Occidentale, un Souverain Empereur Martial, et ses sept Marquis aux robes colorées. L'Île Stellaire Céleste actuelle n'était tout simplement pas de taille à défier ces puissances vieilles de dizaines de milliers d'années.
Au final, la Porte du Dragon manquait encore de certaines bases et ne pouvait atteindre ce niveau en un seul bond.
Pourtant, quoi qu'il en soit, un authentique demi-pas Empereur Martial osait s'en prendre à un Roi Martial. Xiao Chen ne tolérerait pas cette insolence.
« Le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale mérite vraiment d'être fier de ses anciens gardes du Monarque des Mers. Donnez-moi votre nom ! »
Debout sur le char de guerre, tenant les rênes d'une main et l'autre repliée dans son dos, Xiao Chen lança un regard glacial vers le vieillard en noir qui venait de frapper.
Une peur étrange s'installa dans la poitrine du vieillard. Il se sentait véritablement intimidé face à l'aura de Xiao Chen.
Que se passe-t-il ? Ses progrès fulgurants de l'année dernière ont fait de lui un Quasi-Empereur de Consummation, un résultat terrifiant. Mais lui, il est un demi-pas Empereur Martial. Pourquoi éprouve-t-il cette appréhension, tant qu'il ose à peine soutenir son regard ?
Une sueur froide perlait au front du vieillard. Comment était arrivée à cette situation ? Malgré tous ses efforts pour l'analyser, il n'y trouvait rien.
Accablé par la pression écrasante de Xiao Chen, le vieillard lâcha son nom malgré lui. « Cet humble serviteur porte le patronyme Lu. Mon prénom est Yuanhe. Je suis un ancien de la cour intérieure du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale. »
Dès ces mots prononcés, Lu Yuanhe regrettât instantanément. Il était un demi-pas Empereur Martial. Pourquoi obéir aux ordres d'un Quasi-Empereur de Consummation ?
Avant même que Lu Yuanhe puisse rouvrir la bouche, la phrase suivante de Xiao Chen lui serra la gorge. « Disculpez-vous et indemnisez-le maintenant, et je laisserai la marque du Roi Dragon de la Mer Occidentale. Je ferai comme si rien ne s'était passé. »
Apprenant cela, Lu Yuanhe explosa de fureur. « Tu te moques de moi ! Tu veux qu'un demi-pas Empereur Martial bien comme il se doit s'excuse auprès d'un Roi Martial ? Roi Dragon d'Azur, un chameau t'a-t-il donné un coup de sabot dans la tête ? Après avoir volé le char de guerre à dragons des inondations du Palais du Dragon Divin de la Mer Orientale, tu oses l'utiliser à visage découvert. Tu t'es déjà attiré assez de problèmes pour qu'un siècle, et tu continues de montrer autant d'arrogance ? Tu dois être le seul de ta génération à agir ainsi. »
Quelques instants plus tôt, la puissance colossale de l'aura de Xiao Chen l'avait figé. Profitant de ce regain de force, il tenta de libérer sa frustration, de redresser la situation et de rabattre le caquet de Xiao Chen.
« C'est toi, sale gamin, qui devrais t'excuser. Si tu commences à supplier maintenant, je pourrai plaider ta cause devant le Roi Dragon de la Mer Orientale et m'assurer que ta mort ne sera pas trop atroce. »
Xiao Chen n'était pas du tout intéressé par les balivernes de Lu Yuanhe. Il répondit avec indifférence : « Je répète une dernière fois. Vas-tu t'excuser ou non ?! »
Les nombreux cultivateurs réunis aux portes de la ville ne comprenaient pas. Comment un Quasi-Empereur de Consummation pouvait-il se permettre une telle attitude face à un demi-pas Empereur Martial ? D'où tirait-il ce courage pour maintenir ainsi l'autre partie dans l'expectative ?
« Rien à répondre ? Très bien. J'en déduis que tu renonces à ta dernière chance. Ne viens pas dire ensuite que je n'ai pas été généreux et que j'ai manqué de pitié. »
À peine ces mots indifférents eurent-ils traversé l'air que sa silhouette disparut, emportée par les Pas du Dragon de Tonnerre dans un envol aérien.
Un sourire glacé étira les lèvres de Lu Yuanhe. Tant mieux. L'occasion me tombe directement sous la main. Je ne peux pas la laisser filer. Abattre Xiao Chen ici vaut cent fois mieux que de risquer des représailles à la Cité du Dragon Céleste. Cela suffira à plonger la réputation de la cité au plus bas.
« Quelle arrogance ! Même si c'est moi qui n'ai pas frappé le premier, tu oses passer à l'action en avance sur moi. »
Cependant, aussitôt après ces paroles, son sourire s'effaça. Xiao Chen, qui était encore sous les yeux de tous quelques instants auparavant, avait brusquement disparu.
Que se passe-t-il ?
« Ancien Lu, derrière ! Il est derrière vous ! »
Ses compagnons hurlèrent rapidement dans la précipitation. Personne ne s'imaginait que Xiao Chen pouvait aller aussi vite.
« Tu voudrais m'attaquer par surprise ? Tu cherches la mort ! »
Une aura terrifiante jaillit de son corps tandis qu'il criait. Puis, il pivota et asséna un punch. Le coup portait un poids extrême, faisant vibrer et trembler l'espace environnant. Jusqu'au sol près des portes de la cité fut parcouru d'une légère secousse.
Mais contrairement aux attentes, le poing de Lu Yuanhe ne rencontra que du vide. Il n'eut pas même le temps de voir l'ombre de Xiao Chen qu'une gifle claqua déjà contre son visage, propulsant son corps dans une rotation rapide avant qu'il ne s'élevant dans les airs.
Lorsqu'il retrouva enfin l'équilibre en se frottant la joue, il tourna le regard vers l'avant mais ne distingua toujours aucune trace de Xiao Chen.
Son expression se contracta violemment. Alors, il entama une rotation à la vitesse de l'éclair, sans se soucier du reste.
« Flac ! »
Une gifle encore plus retentissante s'abattit sur le visage de Lu Yuanhe. À l'impact, son corps reprit sa rotation à une vitesse accrue. Et pourtant, il ne voyait toujours pas la silhouette de Xiao Chen.
La panique envahit son esprit. Poussant sur l'air, Lu Yuanhe effectua un nouveau virage rapide pour faire face à l'avant.
En cet instant précis, un violent courant d'air souffla. À chaque révolution, Lu Yuanhe entraînait une quantité astronomique de force terrestre. Les deux premières gifles l'avaient désorienté. Désormais, il ne pensait plus qu'à une chose : capturer des yeux la forme de Xiao Chen.
« Flac ! »
Toutefois, lorsqu'il s'immobilisa infime fraction de seconde, une nouvelle empreinte de main apparut sur son visage. Ce nouveau coup le fit pivoter dans la direction opposée. Quand il se remit en place, toujours aucune silhouette de Xiao Chen. Pas même son ombre.
« Ancien Lu, derrière ! Derrière ! »
Derrière moi ? Tu crois vraiment que je n'arriverais même pas à voir ton ombre ?
Agité et frustré, Lu Yuanhe n'osait pas se retourner. Au lieu de cela, propulsé par un éclair, il bondit en avant à la vitesse de l'éclair avant d'amorcer une nouvelle rotation.
« Flac ! Flac ! Flac ! »
Le crépitement des giffles emplit l'air. Dès que Lu Yuanhe tournait sur lui-même, une claque retentissante l'accueillait. Peu importait ce qu'il faisait ou sa rapidité, sitôt qu'il pivotait, une gifle le précédait.
Pourtant, Xiao Chen était resté collé à ses talons tout au long de la séquence. Tous voyaient la scène, sauf Lu Yuanhe. Sitôt qu'il pivotait, une gifle le ramenait dans l'autre sens.
La scène revêtait un côté grotesque, poussant les gardes de la ville et les cultivateurs venus des quatre coins à éclater de rire en chœur.
Les quatre compagnons accompagnant Lu Yuanhe ressentirent une humiliation profonde. Cette fois, ils avaient carrément perdu toute face. Leur Ancien venait de se faire gifler jusqu'à la désorientation totale. Et pourtant, il continuait de chercher en vain son assaillant, tel un fou.
« Qui l'aurait cru, ce type allait enfin payer pour ses actes ! »
« Le Roi Dragon d'Azur porte bien son nom. Chaque fois que ces vieux barbes viennent exhiber leurs muscles, la Cité du Dragon Céleste se retrouve impuissante. Ça m'use depuis bien longtemps. »
« Si Mademoiselle Mo Chen n'avait pas ordonné de ne pas activer la formation protectrice, il ne croirait sans doute pas qu'il peut semer le chaos à la Cité du Dragon Céleste. »
En voyant cette scène, tous les gardes se sentirent libérés du poids de leur rancoeur.
Prévenues, Mo Chen et son groupe accoururent immédiatement. Dans un premier temps inquiètes pour Xiao Chen, elles se mirent à sourire sans y pouvoir dès qu'elles aperçurent la mêlée.
« Ha ha ha ! Roi Dragon d'Azur, je te vois ! Je te vois ! »
Ayant reçu plusieurs milliers de gifles en l'air, Lu Yuanhe finit par discerner la silhouette de Xiao Chen en tournant sur lui-même. Aussitôt, il se mit à rire aux éclats. Un soupçon de joie transpirait même dans sa voix.
Il arborait le visage d'un enfant en quête fiévreuse d'un objet perdu et trouvant enfin satisfaction à le retrouver.
Mais les spectateurs ayant vu toute la scène savaient que cette fois, Xiao Chen n'avait strictement pas bougé, laissant volontairement Lu Yuanhe repérer sa position.
Tous ne purent s'empêcher de ressentir un brin de mélancolie à la pensée que ça s'achevait là. Lu Yuanhe venait bel et bien de se faire gifler à en perdre raison. Son visage commençait à gonfler comme celui d'un porcin et il riait déjà avec une gaieté communicative.
« Pourquoi ris-tu autant ? Je suis surtout lassé de te gifler dans le dos. »
Les yeux de Xiao Chen s'étroitirent. Son visage aux traits fins et harmonieux gagnait en charme lorsqu'il souriait. Pourtant, aux yeux des assistants, cette grimace froide inspirait une réelle frayeur, telle celle d'un démon familier.
Une ultime gifle retentit. Cette fois, l'impact projetta Lu Yuanhe au sol. Quant à l'assommé, il ne put percevoir la vélocité avec laquelle Xiao Chen avait frappé.
Aux côtés de Xiao Chen, Lu Yuanhe n'était qu'un simple pantin, voué à servir d'amuse-gueux.
Après cet atterrissage forcé, l'esprit de Lu Yuanhe ne fit que sombrer. Il continua à marmonner : « Je te vois ! Je te vois ! »
Les visages des quatre quasi-Empereurs du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale rougirent d'embarras. Le propre demi-pas Empereur Martial de leur faction venait de se faire gifler à en perdre l'esprit.
Depuis l'aube des temps de l'Océan Stellaire Céleste tout entier, Lu Yuanhe était probablement le premier homme à subir un tel sort. Malheureusement pour lui, cette première place n'avait rien de glorieux.
« Transportez l'Ancien Lu hors d'ici. »
« Nous avons carrément perdu la face cette fois. Qui sait comment les Vice-Maîtres du Palais vont nous châtier. »
Les quelques quasi-Empereurs eurent envie de creuser un trou juste pour s'y enfuir. Comment auraient-ils pu rester face à une telle humiliation ? Ils saisirent donc hâtivement Lu Yuanhe et détalèrent comme le vent.
Xiao Chen resta droit, les mains croisées dans le dos, contemplant leur fuite. Il ne tenta point de les retenir.
S'il possédait sa fierté et détestait l'injustice, il n'était pas non plus un idiot. À l'heure actuelle, l'Île Stellaire Céleste n'était tout simplement pas au niveau du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale. Point besoin de pousser les choses à l'extrême.
En prenant plaisir à embêter Lu Yuanhe aujourd'hui, Xiao Chen avait déjà redressé le prestige de l'Île Stellaire Céleste. Il avait également permis aux gardes blessés par Lu Yuanhe de vidanger leur colère. Le bilan était parfaitement suffisant.