Cette réponse sidéra Xiao Chen. Elle faisait vraiment monter un frisson de nervosité.
Le Souverain de la Roche de Flamme sourit et déclara : « Durant cette période, tu devrais aller rendre visite aux autres Grands Bandits. En même temps, stabilise ta cultivation avant de retourner sur l’Île Stellaire Céleste. Quand tu rétabliras la Porte du Dragon, n’oublie pas de m’envoyer une invitation. »
Il semblait qu’Ao Jiao eût déjà informé le Souverain de la Roche de Flamme du projet de Xiao Chen.
Avec l’aide du Souverain de la Roche de Flamme, Xiao Chen gagnait en assurance pour le rétablissement de la Porte du Dragon.
Xiao Chen leva son poing ouvert dans un salut martial et répondit : « Je n’oublierai jamais la bienveillance de l’Aîné. »
Le Souverain de la Roche de Flamme jeta un coup d’œil vers Ao Jiao, qui buvait seul sous le pavillon. Puis il soupira : « Mon jeune ami, je parle très sincèrement. Que tu me rendes ce service ou non, cela ne me regarde pas vraiment. »
« Si tu tiens vraiment à le faire, veille alors bien sur Ao Jiao et découvre la cause de la mort de Grand Frère Sang Mu. Tu possèdes actuellement une Chance écrasante et le Souverain du Tonnerre se tient derrière toi. Certaines choses sont plus sûres pour toi que pour moi. »
Xiao Chen hocha la tête. « Ne vous inquiétez pas. Même si l’Aîné ne le disait pas, je le ferai quand même. »
La visite aux treize Grands Bandits se déroula avec une extrême facilité. Ces Empereurs Martiaux Souverains étaient déjà conquis par la grâce de Xiao Chen dès leur première rencontre. Après avoir échangé quelques mots, ils n’en furent que plus satisfaits.
Xiao Chen gardait toujours le respect dû aux experts âgés. Il ne se laissait jamais emporter par l’arrogance ou les dépassements de ligne. En retour d’un respect affiché, il rendait la mesure équivalente. Tel était son principe invariable.
Après avoir rendu visite à l’ensemble des Grands Bandits, on pouvait dire qu’il avait véritablement tissé un lien solide avec chacun d’eux.
Depuis les temps anciens, Xiao Chen était probablement le seul jeune prodige à s’être attiré l’amitié des treize Grands Bandits de la Mer Noire.
Une fois ses affaires à la Mer Noire réglées, Xiao Chen ne pensait plus qu’à regagner l’Île Stellaire Céleste, souhaitant y arriver au plus vite.
Les quatre dragons des inondations tiraient le char de guerre à travers les nuages, filant à toute allure comme un éclair vers l’Île Stellaire Céleste. À vrai dire, sa propre vitesse dépassait désormais celle du char lui-même.
Cependant, il ne partageait pas le physique robuste des dragons des inondations, capable de maintenir cette cadence indéfiniment. Pour un voyage aussi long, le char restait bien plus adapté, et donc plus efficace.
À bord du char de guerre, Xiao Chen ne négligea nullement sa cultivation.
Il contrôlait à présent cent brins d’Énergie Primordiale et bénéficiait du demi-pas Corps Doré, et maîtrisait l’Instant de Gloire, la Fondation de l’Hégémonie Millénaire et la Taillade de Soumission du Dragon — trois Techniques Martiales de Rang Profond de Grade Moyen. De plus, il avait exercé chacune de ces techniques jusqu’à la Petite Perfection.
Dans l’urgence, il disposait encore d’une technique parfaitement maîtrisée : il existait le Doigt de l’Esprit Percutant, capable de concentrer instantanément toutes ses énergies en un seul point.
Avec une telle puissance, s’il affrontait une nouvelle fois un Empereur Martial du Premier Ciel, il n’aurait même pas besoin de la Bannière des Cycles pour tenir tête. En l’activant, il remporterait la victoire sans peine et éviterait de devoir fournir autant d’efforts que lors de son combat contre Vieux Hong.
Concernant les Empereurs Martiaux du Deuxième Ciel, Xiao Chen n’en évaluait pas encore la force exacte et ne pouvait conclure comment se comporterait face à eux. Mais s’il tenait à fuir, aucun d’eux n’y aurait rien pu faire.
« Désormais, trois voies s’offrent à moi pour renforcer ma puissance. La première est le sommet de ma volonté de tonnerre. La seconde, l’âme de sabre que j’ai comprise à soixante-dix pour cent. La troisième, une percée dans l’Incantation Divine du Tonnerre Pourpre. »
Xiao Chen analysa froidement la situation. Aucune de ces trois voies n’était aisée. Le sommet de sa volonté de tonnerre exigeait qu’il matérialise l’immatériel avant de pouvoir condenser un Cristal de Tonnerre Inné.
Former un Domaine de Sabre une fois l’âme de sabre comprise à cent pour cent serait aussi ardu que de gravir les cieux. Quant à franchir la septième couche de l’Incantation Divine du Tonnerre Pourpre, il devrait subir une tribulation de foudre supplémentaire avant d’accéder à la huitième.
Évidemment, ces trois chemins ne pouvaient être empruntés simultanément. Xiao Chen devait les suivre séquentiellement, en fonction de leur priorité.
Sur le chemin du retour vers l’Île Stellaire Céleste, à part stabiliser sa cultivation et absorber quotidiennement de l’Énergie Primordiale, il ruminait cette question.
Alors qu’il n’était plus qu’à trois jours de l’Île Stellaire Céleste, il décida de perfectionner en premier lieu son âme de sabre.
Au fond, Xiao Chen demeurait avant tout un épéiste. Avant de progresser vers le rang d’Empereur Martial, il convenait qu’il se forgeât un Domaine de Sabre qui lui fût propre.
Sa cultivation de l’âme de sabre étant désormais à un stade avancé, Xiao Chen ne pouvait compter que sur les Roches Démoniaques de Rang Sommet pour accélérer son entraînement. Après son retour sur l’Île Stellaire Céleste, il chargerait l’Association Marchande du Dragon d’Azur de mener des enquêtes à ce sujet.
Trois jours passèrent à toute vitesse. Lorsque Ao Jiao l’avertit de l’apparition de l’Île Stellaire Céleste à l’horizon, il interrompit sa cultivation et sortit du char.
L’horizon devant lui s’élargit. La zone maritime familière s’étala sous ses yeux. À vue nue, il distinguait déjà la silhouette de l’Île Stellaire Céleste, et même son île satellite la plus proche avec une netteté parfaite.
L’Île Stellaire Céleste exerçait désormais un contrôle total sur l’ensemble de ses îles satellites. Aucun étranger n’osait plus intervenir.
Avant son départ, Xiao Chen avait mis en fuite le Marquis vêtu de Pourpre, un Grand Empereur Martial Céleste. Cet épisode avait valu à la réputation de l’Île Stellaire Céleste de se répandre dans toute la Mer Occidentale. Quiconque chercherait à la menacer devrait peser sa propre puissance en conséquence. Sans quoi, la fin ne serait pas douce.
Tandis qu’il réduisait graduellement la distance, Xiao Chen, marchant désormais sur l’air, distinguait à vue nue les constructions de l’Île Stellaire Céleste.
Ce qui capta d’abord son regard fut une cité vaste et majestueuse. On eût dit un colossal Vrai Dragon enroulé sur la plage.
Son existence assura la géomancie du secteur, faisant converger toute la Chance pour envelopper l’Île Stellaire Céleste. On voyait fugitivement un Qi de Dragon dans les nuages au-dessus de l’île, pénétrant et émergeant, ce qui lui conférait un air hors norme.
Cette cité rayonnait désormais de la splendeur propre aux Cités Sainte, rivalisant avec la Cité de la Lune Brillante.
Les imposantes portes de ville portaient trois larges caractères — Cité du Dragon Céleste. Des soldats montaient la garde sur les remparts, tous vêtus du même uniforme.
Un coup d’œil de Xiao Chen lui révéla que cet uniforme reproduisait celui de l’ancienne Porte du Dragon. Il manquait toutefois son emblème. Mo Chen avait indubitablement signé cette touche.
Planté là, à suspendre sur les airs, à contempler cette ville immense, il resta quelque peu interloqué. En à peine un an, Mo Chen était parvenue à en ériger la majeure partie, dressant une métropole considérable sur les vestiges de l’ancienne.
Mo Chen était une jeune fille au talent remarquable, excellente en qin, échecs, calligraphie et peinture, mais aussi en médecine et divination, en raffinage et brassage ; une personne maîtrisant tout. Elle aidait énormément Xiao Chen.
« Halte ! Muni du Jeton de Robe Azure délivré par la Résidence du Seigneur de Cité, nul ne peut survoler directement la ville. Dépourvu d’un tel document, veuillez utiliser les portes. Tentative d’intrusion, nous activerons les formations protectrices de la cité. »
Alors que Xiao Chen, dans les nuages, s’apprêtait à descendre vers la ville, une scène au-dessus des portes le fit froncer légèrement les sourcils.
Un groupe de gens vêtus de noir et coiffés de chapeaux de bambou coniques tentait de franchir les gardes et de pénétrer directement dans l’enceinte.
Xiao Chen savait que toute Cité Sainte établissait ce genre de règles. À moins d’être un invité d’honneur, on ne survolait pas la ville à sa guise. Il connaissait cette pratique, notamment à la Cité de la Lune Brillante et à la Cité Sombre.
Cette troupe connaissait manifestement ces règlements et osait les défier. Il s’agissait très probablement d’une manœuvre destinée à créer la discorde.
D’un regard, il constata que tout correspondait à ses anticipations. Le chef du groupe atteignait le demi-pas Empereur Martial. Les suivants étaient tous des quasi-Empereurs à différents paliers.
Quelle puissance ! Quelle faction avait envoyé ce groupe ? songea-t-il en lui-même.
« Quel conte ! Nous sommes des agents du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale. Pourquoi suivrions-nous tes règles à toi, dans cette insignifiante Cité du Dragon Céleste ? Reculez vite, ne gênez pas notre entrée. Sinon, ne vous plaignez pas de notre impolitesse. »
Le vieillard en noir qui menait le groupe rit glacé. Il retira son chapeau de bambou et sa cape, dévoilant les robes rougeoyantes à motifs de dragons, exclusivité du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale. Ses quatre compagnons firent de même, affichant clairement leur appartenance.
Ainsi allait la chose. Xiao Chen comprit. Face à un tel déploiement de forces, seul le tyran de la Mer Occidentale, le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale, pouvait être l’auteur de cette audace.
La scène au-dessus des remparts provoqua immédiatement un tollé. Les nombreux cultivateurs alignés pour entrer dans la ville tournèrent la tête.
« Intéressant. C’est sûrement la huitième fois que le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale dépêche quelqu’un pour créer des problèmes. »
« C’est inévitable. L’Île Stellaire Céleste prospère à une vitesse vertigineuse. Plusieurs de leurs grandes enchères ont volé la vedette au Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale. Aujourd’hui, lorsqu’on évoque la Mer Occidentale de l’Océan Stellaire Céleste, on pense d’abord à l’Île Stellaire Céleste. La réputation du Palais a été complètement étouffée. »
« Ce ne sont pas seulement les enchères. Les Trésors Secrets, les vins et les Armures de Combat forgés sur l’Île Stellaire Céleste sont d’une qualité irréprochable. Difficile pour une cité pareille de ne pas connaître le succès. »
« N’importe qui voit l’ascension de l’Île Stellaire Céleste. Cette fois, le Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale est bel et bien acculé. De le voir essayer de brider l’Île Stellaire Céleste aussi frontalement ! »
« Se demande-t-on comment va réagir l’Île Stellaire Céleste ? Ils ont simplement encaissé les coups précédents. »
Les murmures aux portes de la ville lui mirent le doigt sur la plaie. Il ne manifesta aucune surprise. Il était normal que le vieux tyran cherchât à contenir et intimider les nouvelles puissances montantes.
Toutefois, ils n’auraient pas dû embêter Xiao Chen.
« Les formations protectrices de la ville ? Qui crois-tu effrayer ? Si tu oses les activer, c’est que tu veux déclarer la guerre. À ce moment-là, mon Roi des Dragons de la Mer Occidentale prendra la tête des sept Marquis colorés et rasera ton Île Stellaire Céleste en quelques minutes », lança le vieillard en noir d’une voix glaciale. Sa réplique mécontenta les gardes, mais ils restèrent impuissants.
« Tire-toi ! Une simple Cité du Dragon Céleste insignifiante, et tu te payses ce luxe d’arrogance. Tu te prends pour une Cité Sainte ? »
L’homme en noir envoya directement une paume, projetant les gardes devant lui. Ces derniers n’étaient que des Rois Martiaux, et leur capitaine, un Sage Martial. Sans activer les formations, ils ressemblaient à des fourmis face à ce demi-pas Empereur Martial.
Pris par surprise, ils n’eurent guère le temps de bloquer. Ils encaissèrent de graves blessures et s’écrasèrent dans la cité.
Voyant les hommes du Palais du Dragon Divin de la Mer Occidentale attaquer réellement, les spectateurs aux portes changèrent de mine. Pour des aînés du Palais d’attaquer des simples gardes urbains, c’était largement dépassé.
Qui étaient-ils ? Les aînés du Palais du Dragon Divin, des figures au rang élevé. Pourtant, les gardes protégeant la ville occupaient le plus bas échelon de l’Île Stellaire Céleste.
« Pas même dignes d’un coup. Avec une telle faiblesse, ils osent barrer la route. » Le vieillard en noir sourit glacé. Puis, guidant ses quatre acolytes, il s’apprêta à investir l’enceinte à la volée.
« Vous cherchez la mort ! »
Pourtant, au moment précis où les quatre allaient s’engager dans la ville, un cri furieux résonna dans le ciel, accompagné de quatre rugissements de dragons.
Tous aperçurent quatre dragons des inondations de haute mer fonçant depuis les hauteurs, traînant un char de guerre où un homme vêtu de blanc maintenait les rênes. Ce dernier dégageait une aura bouillonnante tandis qu’il fonçait sur les cinq intrus.
Dès que le vieillard en noir fit un geste, le visage de Xiao Chen s’assombrit. Il n’aurait jamais imaginé que ce groupe fasse preuve d’une telle inconscience.
Ignorant leur rang, ces individus avaient même blessé les gardes de la ville — quelques Rois Martiaux, de simples figurants.
C’était carrément insupportable !
Une intention de meurtre étincela dans les yeux de Xiao Chen alors qu’il chevauchait le char des dragons des inondations et fonce en avant.