À mi-chemin de sa réprimande, l'Aîné Zhang perçut un danger. Une fleur rouge de la taille d'un homme s'était dressée derrière lui sans qu'il s'en aperçoive ; sa couleur était d'une beauté incomparable, et d'innombrables grains de pollen tombaient doucement de ses pétales.
La plante toxique, le Poinsettia !
L'Esprit Martial de Xiao Yulan était en réalité le Poinsettia, l'un des cinq poisons mortels. Pour peu qu'il fasse couler le sang, c'était un coup fatal ; son pollen pouvait affecter les nerfs, paralysant quelqu'un sans le moindre signe et réduisant considérablement sa puissance de combat. Si l'empoisonné avait une plaie ouverte et que le pollen y pénétrait, il mourrait sans doute en l'espace de dix souffles.
Xiao Chen ne s'attendait pas à ce que l'Esprit Martial de Xiao Yulan soit le Poinsettia, ni à ce qu'elle ait comploté si profondément. Personne n'aurait imaginé qu'une Maîtresse Martiale porterait le premier coup contre un Grand Maître Martial au sommet de son art. Qui plus est, cette Maîtresse Martiale avait l'air d'une douce petite fille.
Un cultivateur est au plus faible durant le laps de temps où son Esprit Martial a quitté son corps. Lorsque Xiao Chen vit cette fleur rouge surgir tout à coup, il comprit aussitôt ce qu'il fallait faire et frappa lui aussi le premier.
Une flamme pourpre se condensa d'un vacillement sur sa paume. Faisant circuler l'Essence dans ses jambes, Xiao Chen les fléchit et bondit brusquement en avant, déchirant l'air dans un sifflement avant de frapper l'Aîné Zhang de sa paume.
À l'instant où le pollen envahit son corps, l'Aîné Zhang chercha à tuer Xiao Yulan la première, avant qu'elle n'ait la chance d'activer la nature venimeuse du Poinsettia. Il paraissait acculé dans cette position, mais en voyant Xiao Chen fondre sur lui, les coins de sa bouche se relevèrent en un sourire glacial. Ce morveux n'était qu'un cadet du royaume du Disciple Martial, et pourtant il osait s'en prendre à lui.
Il détacha une portion de l'Essence qui réprimait le poison du Poinsettia et la lança contre la paume de Xiao Chen. Xiao Chen fut projeté en arrière par le contrecoup, car le poing d'un Grand Maître Martial n'était pas quelque chose qu'il pût encaisser à ce stade. Vomissant une gorgée de sang frais, il sentit vaguement que son cœur ou ses poumons avaient peut-être subi des dommages.
L'Aîné Zhang ne daigna même pas regarder Xiao Chen, projeté au loin. Il s'apprêtait à porter un nouveau coup lorsqu'il découvrit que la flamme issue de la paume de Xiao Chen adhérait toujours à son poing et consumait sans relâche l'Essence qu'il y avait condensée. Il en fut alarmé… quelle flamme tyrannique ! Allouant prestement une autre part d'Essence pour cerner les flammes, il exerça un contrôle ferme sur l'Essence par sa conscience et dut serrer le poing de toutes ses forces avant de pouvoir les éteindre.
Xiao Yulan saisit cette occasion pour récupérer avec succès l'Esprit Martial qui avait quitté son corps. En voyant Xiao Chen vomir du sang, une intention meurtrière se mit à s'accumuler dans ses yeux. Elle dégaina son épée et fixa froidement l'Aîné Zhang, sans la moindre émotion sur le visage, comme s'il était déjà un homme mort à ses yeux.
« Arme Spirituelle de Rang Noir, grade inférieur, l'Épée de la Lune Brisée. Je ne m'attendais pas à ce que l'unique Arme de Rang Noir du Clan Xiao soit entre tes mains. On dirait bien que tu dois mourir aujourd'hui. » En contemplant l'épée dans les mains de Xiao Yulan, l'Aîné Zhang était stupéfait.
Xiao Yulan tenait l'épée ; une danse de pétales dans la brise l'entoura, aussitôt suivie d'un éclair de lame filant vers l'Aîné Zhang. L'Aîné Zhang n'osa prendre aucun risque : il répartit la moitié de son Essence dans ses mains et ses pieds, et l'autre moitié pour contenir le poison.
Tous deux se mirent à se mouvoir de plus en plus vite. Au début, Xiao Chen, étendu au sol, pouvait distinctement suivre leur combat. Bientôt, il ne vit plus que des ombres floues au milieu des pétales foisonnants. Ce niveau de combat n'était plus quelque chose auquel il pouvait prendre part, et il n'aurait jamais cru la vitesse de Xiao Yulan aussi impressionnante. Malgré l'écart de royaumes de cultivation, elle parvenait à lutter à égalité avec l'Aîné Zhang.
Xiao Chen détourna le regard et fixa la garde d'épée posée au sommet du pilier de Pierre de Lune. Cette Arme Spirituelle était probablement l'objet de leur convoitise ; il décida donc de s'en emparer avant eux.
Xiao Chen se releva lentement et marcha avec prudence vers le pilier de pierre.
Lorsque l'homme en bleu, qui s'efforçait d'élargir la brèche dans la fine barrière, vit Xiao Chen se diriger vers le pilier de Pierre de Lune, son cœur se serra d'angoisse. Pourtant, il ne pouvait esquisser le moindre geste. Il hurla : « Aîné Zhang, espèce de bon à rien ! Tu n'es même pas capable de venir à bout de deux gamins ! Si je ne mets pas la main sur cette Arme Spirituelle, à notre retour, tu seras le premier que je tuerai. »
L'Aîné Zhang, alors aux prises avec Xiao Yulan, avait bien du mal à faire état de ses tourments. L'Arme Spirituelle de cette fille était incroyablement étrange : elle l'entourait de pétales de fleur qui l'empêchaient de déployer plus de la moitié de sa puissance de combat habituelle. De plus, à cet instant, il devait retenir son souffle, n'osant respirer. Sans compter qu'avec le poison du Poinsettia, il ne pouvait mobiliser qu'environ un quart de sa force de Grand Maître Martial au sommet de son art.
En entendant les mots de l'homme en bleu, l'Aîné Zhang s'endurcit le cœur. Quand Xiao Yulan pointa son épée sur lui, il n'esquiva pas ; au lieu de cela, il frappa sa tempe d'un poing d'une précision calculée. Cette fille semblait tenir tellement à se battre contre lui qu'elle s'infligeait de lourdes blessures pour tenter de le faire saigner et d'activer le poison mortel du Poinsettia. Elle agissait comme s'il n'avait aucun moyen d'expulser le poison.
Juste au moment où le poing de l'Aîné Zhang allait l'atteindre, Xiao Yulan fit pivoter son corps en plein vol, créant deux autres Xiao Yulan parfaitement identiques. Celle qu'il frappa se dispersa aussitôt en une multitude de pétales rouges épars.
L'Aîné Zhang ne fut pas surpris. Il sourit et rugit peu après avoir mis au jour sa faille : « Ce devrait être ta carte maîtresse : la Technique Martiale de Rang Noir, grade inférieur, les Clones de Fleur. Mais il est temps de mettre fin à cette farce — Possession de l'Âme Bestiale ! »
Une image fantomatique de singe apparut derrière le corps de l'Aîné Zhang. En un éclair, l'Aîné Zhang se mua en une sorte de monstre mi-homme mi-singe. C'était le pouvoir des Grands Maîtres Martiaux : la Possession de l'Âme Martiale.
Une fois l'Esprit Martial ayant possédé le corps, la vitesse et la force s'accroissaient de plusieurs fois. Parfois, on obtenait même les capacités particulières de son Esprit Martial.
L'Aîné Zhang usa de sa main droite, qui s'était allongée de moitié, et serra le poing en plein air. Un éclair de foudre frappa l'un des clones de Xiao Yulan, le réduisant à une gerbe de pétales rouges dans un fracas retentissant.
Riant d'un rire étrange, l'Aîné Zhang bondit comme un singe et tendit ses deux bras, cherchant à saisir le dernier clone.
« Boum ! »
Le dernier clone se brisa lui aussi en une infinité de pétales rouges. En un instant, l'espace alentour se remplit des pétales du Poinsettia Rouge. Submergé de stupéfaction, l'Aîné Zhang regarda derrière lui et repéra sept autres clones dansant parmi les pétales.
L'Aîné Zhang parut décontenancé et marmonna : « Ce n'est pas possible. Même le plus haut degré des Clones de Fleur ne peut créer que dix clones. À ton âge, comment aurais-tu pu t'entraîner jusqu'à ce niveau ? »
Xiao Yulan dit froidement : « La Possession de l'Âme Bestiale exige que toute l'Essence de ton corps soit activée. Le poison de mon Poinsettia devrait avoir fait effet à présent. C'est terminé. »
Sept ombres surgirent de directions différentes, et l'élégante Épée de la Lune Brisée fusionna avec les pétales, s'entrelaçant à eux. Privé de l'Essence de l'Aîné Zhang pour le contenir, le poison du Poinsettia commença à agir sur ses nerfs, faisant tressauter ses membres.
« Poutchi ! »
Les sept ombres se fondirent de nouveau en Xiao Yulan, qui apparut dans le dos de l'Aîné Zhang. Les pétales dansaient derrière elle tandis que l'Épée de la Lune Brisée zébrait son dos, y laissant une plaie hideuse. Alors que le sang en jaillissait, le poison du Poinsettia fit pleinement effet, condamnant l'Aîné Zhang à une mort certaine en l'espace de dix souffles.
Cependant, à cet instant précis, l'Aîné Zhang se retourna brusquement et saisit l'Épée de la Lune Brisée à mains nues.
« Même si je meurs, je t'entraînerai avec moi ! »