« Est-ce que ça ira comme ça… »
« Oh ? Quelque chose te tracasse ? »
Apparemment, j'ai laissé échapper un monologue. Irène m'appelle depuis l'autre côté du paravent.
Il ne reste que quelques heures avant l'entretien secret entre le Roi Démon et l'Église. Mais sur l'ordre du Roi Démon, je ne peux pas en informer Irène.
Enfilant des vêtements fraîchement confectionnés, Kyle sortit de derrière le paravent.
« Non, ce n'est rien. — La taille va, c'est parfait. »
« Il semblerait. Ça te va bien. Mon choix n'était pas erroné. »
Tandis qu'Irène souriait largement, Kyle ressentit un malaise et baissa les yeux sur la tenue qu'on lui avait préparée. C'était un vêtement qu'Irène avait fait confectionner sur mesure pour son rôle de garde du corps de Claude. Puisqu'être garde impliquait d'assister à des soirées et des événements mondains, elle l'avait apparemment fait concevoir par Doni pour qu'il soit symétrique à celui de Walt lorsqu'ils se tenaient côte à côte.
Comme il s'agissait de la garde du prince héritier, la tenue avait une forme proche de l'uniforme de chevalier, courte mais avec une cape. Le tissu utilisé était aussi de première qualité. Kyle était perplexe devant ce costume fait pour être vu.
« Cependant, ce genre de tenue n'est pas approprié pour un garde du corps. Ça attire l'attention. »
« C'est fait exprès pour que vous ressortiez ? Ahaha, si on te place aux côtés de Claude-sama, avec James et Auguste aussi, on a pratiquement couvert tous les archétypes ! … Comme on s'y attend des personnages capturables d'un otome game, cette saison des soirées est dans la poche ! »
« … De quoi parles-tu ? En tout cas, un garde ne devrait pas attirer l'attention. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Si vous restez effacés, seul Claude-sama attirera tous les regards. Toi aussi, fais en sorte de ressortir pour atténuer un peu sa présence. Cette personne est ingérable quand on la laisse seule. »
« C'e… c'est… vrai, je suppose…? »
Subjugué par un étrange pouvoir de persuasion, il se retrouva à moitié d'accord. Irène s'approcha d'un pas et le toisa de bas en haut.
« Nos méthodes diffèrent de celles de l'Église. Tu es le garde de Claude-sama. C'est pourquoi tout comportement indigne est inacceptable. Chacun de tes gestes et actions rejaillit sur la réputation de Claude-sama. Tu l'as compris ? »
« … Je crois l'avoir compris. »
« C'est bien alors. Vous serez souvent sur le devant de la scène aux côtés de Claude-sama. Faites attention à votre conduite sur plusieurs points. Surtout en ce qui concerne les femmes. »
« Les femmes !? Moi !? »
Face à Kyle abasourdi, Irène croisa les bras.
« C'est vrai. Walt a l'air habitué, mais toi, tu m'inquiètes. Tu as l'air de tomber facilement dans le panneau. »
« Qu-qu-qu… C'est impoli ! Je suis plus âgé que toi ! »
« Et alors ? Tu restais là, la bouche ouverte, bêtement ébahi, juste parce que je m'étais un peu mise sur mon trente-et-un. »
« C'était une attaque surprise ! »
Alors qu'il répliquait le visage écarlate, Irène secoua ses cheveux et éclata de rire.
« Une provocation de ce niveau, pour une jeune fille de la capitale impériale, c'est de la manipulation de base. »
« Tu veux dire que les jeunes filles qui se font passer pour des hommes sont la norme à la capitale impériale !? »
Absolument pas. Le reproche de Kyle avait visiblement fait mouche, car Irène toussota pour dissimuler sa gêne.
« Quoi qu'il en soit. Je suis certes une belle femme, mais pas une beauté absolue. Ne te laisse pas tromper par les apparences… »
« Ce n'est pas vrai, tu étais belle. »
Irène cligna des yeux, surprise.
Une fois les mots sortis, Kyle détourna légèrement le regard sur le côté.
« Je ne connais pas les jeunes filles de la capitale impériale. Mais toi… je te trouve belle. Comme un joyau. »
« … »
Restant plantée là, les bras croisés, Irène réfléchit un moment, puis pouffa doucement.
« Je révise mon opinion. Kyle, tu es en fait un mauvais garçon ? C'est comme ça que tu trompes les femmes ? »
« C'est insultant. Je ne fais pas des choses à la légère comme Walt. »
« Oh, c'est un compliment ? C'était une belle phrase de drague, merci. »
Malgré ses mots l'appelant « mauvais garçon », elle riait sans la moindre trace de trouble intérieur. Alors qu'elle panique au point de vouloir s'enfuir rien qu'à ce que le Roi Démon lui murmure qu'elle est mignonne.
« Cette tenue de base pour la garde est réglée, mais j'en ferai confectionner plusieurs autres. »
« Tu en fais encore ? Ce n'est pas du gaspillage ? »
« Ce n'est pas du gaspillage. Je le répète, tu es le garde de Claude-sama. Un camarade important. »
« … Un camarade important. »
Il répéta involontairement ces mots qu'il n'avait pas l'habitude d'entendre. Irène sourit en confirmant : « C'est exact. »
« Vous êtes liés par ce costume de canard. »
« … J'aimerais faire comme si cet épisode n'avait jamais existé. »
« On ne peut pas effacer le passé. Vis donc vaillamment en regardant vers l'avenir. »
Comme si elle avait percé à jour les hésitations de Kyle, Irène trancha ainsi.
Si la relation entre le Roi Démon et l'Église changeait lors de l'entretien secret d'aujourd'hui, sa propre position changerait aussi.
On ne sait pas si l'Église avouera à l'Empereur des Ténèbres la mission secrète d'assassinat confiée à Kyle et Walt, mais si l'ordre est révoqué, il y a de grandes chances que Kyle retourne du côté de l'Église. De plus, si Claude prend connaissance du contenu de cet ordre, il pourrait vouloir se débarrasser d'eux.
Une douleur aiguë lui transperça la poitrine, comme une attaque sournoise.
Il se demanda ce que c'était, mais décida de ne pas y réfléchir plus profondément. Le travail immédiat passait avant tout.
« Kyle, c'est l'heure. Claude-sama t'attend. »
« … Ah. »
« Oh, une sortie avec Claude-sama ? Vous êtes devenus bien proches. »
Irène, ignorant l'entretien secret, inclina la tête. Walt, venu les chercher, rit pour détourner l'attention.
Ne pas l'informer de l'entretien était un ordre du Roi Démon. Pourtant, au fond de lui, il y avait aussi la fierté et le léger sentiment de supériorité de Kyle — du garde.
« Oui, une sortie capricieuse comme d'habitude. C'est déjà une amélioration qu'il daigne nous le signaler à l'avance. »
« Il compte complètement sur vous, Claude-sama. Keith-san se plaignait qu'on lui dise récemment : "C'est bon, j'emmène Walt et Kyle." »
« … Nous sommes les gardes du Roi Démon, pas des baby-sitters. »
Face à Kyle qui laissait échapper cette plainte, Walt haussa les épaules en signe d'accord.
En les voyant côte à côte, Irène plissa les yeux.
« Fufu, vous êtes encore plus charmants tous les deux. »
Après s'être inconsciemment regardés dans les yeux, Walt tenta de plaisanter.
« Alors, qu'est-ce que tu dis d'un rendez-vous la prochaine fois, Airi-chan ? »
« S'il y a une chance de devancer Claude-sama, j'accepterai de t'accompagner. »
« Tu ne risques pas d'être éliminé avant ça ? »
« Claude-sama ne ferait pas une chose pareille. »
La doute « Est-ce bien vrai ? » resta en travers de la gorge. Probablement que Walt aussi.
Ce Roi Démon a une trop grande capacité d'absorption, on a l'impression qu'il pourrait faire disparaître physiquement quiconque le gêne.
« D'ailleurs, si vous disparaissiez, celui qui en serait le plus peiné, c'est Claude-sama. Moi aussi, j'en serais bien embêtée. »
Se demande-t-elle, en riant ainsi, ce qu'elle suscite ?
'(… Celle qui nous trouble en disant ça, c'est toi la méchante femme, non ?)'
Si l'entretien secret tournait mal et qu'on lui ordonnait de tuer le Roi Démon, que ferait-il ?
Pourrait-il tourner le dos au sourire joyeux d'Irène et diriger sa lame vers le dos du Roi Démon qui lui avait dit qu'il le chérirait ?
Une question aussi tardive n'avait pas lieu d'être envisagée dix minutes avant le début de l'entretien.
« Les biscuits au sucre en cadeau lui feront-ils plaisir ? »
« Claude-sama… Normalement, à cet endroit, on offrirait plutôt un tableau, des bijoux ou quelque chose de coûteux, non… »
« Ce serait banal. »
« Ah, faire le tour pour en arriver à l'extraordinaire ? Hum, je n'avais pas pensé à ça… »
« Il a dit que le sucre était recommandé. Aucune objection ne sera acceptée. »
Faisant preuve de cette cruauté typique du Roi Démon qu'il montrait par moments, il entra dans le salon du manoir guidé par le personnel. Dans la cheminée au fond de la longue table qui pouvait accueillir une dizaine de personnes, un feu flamboyait. Un garçon guide les conduisit dans cette pièce où personne n'était présent mais qui était impeccablement entretenue.
« Veuillez patienter ici. »
« Compris. »
Le garçon guide se retira, ne laissant dans le vaste salon que Claude, Walt et Kyle.
Claude, qui devait patienter, ne semblait pas mécontent ; il s'assit au fond de la pièce, posa sa joue sur l'accoudoir et ferma les yeux. Pendant un moment, seul le tic-tac du balancier de l'horloge à colonne se fit entendre, puis la cloche commença à sonner pour annoncer l'heure du rendez-vous.
Ce fut à cet instant précis.
« —!! »
Sentant une anomalie à son cou, il porta la main à sa gorge. Il comprit ce qui se passait quand son regard croisa celui de Walt, qui se tenait la gorge de la même façon.
C'était la preuve qu'ils n'étaient que des outils.
Au moment critique, un sort d'autodestruction est implanté dans le cou des « prêtres sans nom ». La puissance magique accumulée proportionnellement à l'imprégnation par le parfum magique explose, les transformant en bombes humaines qui pulvérisent leur entourage. Et c'était en train d'être déclenché de force à cet instant.
Ses pieds refusaient de bouger, comme cousus au tapis. Le son de l'horloge devait être porteur d'un sort d'immobilisation. À chaque coup de cloche, ses doigts, ses bras, cessaient d'obéir. Il redevenait un simple outil. Probablement Walt aussi.
Pour abattre le Roi Démon qu'on avait attiré ici.
'(Ah, je suis jeté par l'évêque, alors ?)'
Il s'était résolu à être jetable si nécessaire. Élevé ainsi, il pensait mourir ainsi. Tous ses camarades étaient morts de la même façon. Il ne pouvait pas, maintenant, être le seul à s'enfuir.
Pourquoi, alors, avait-il crié avec une telle réticence à partir ?
« Claude-sama, fuyez ! Laissez-nous, vite — ! »
'(C'est mon travail de te protéger, alors s'il te plaît, au moins pour la fin.)'
C'est immédiatement après qu'une explosion balaya les ténèbres de la nuit dans un manoir désert de la périphérie du duché de Milchetta.