Séléna Gilbert était convaincue d'avoir eu raison. Revêtue d'une livrée, elle souriait en coin.
Le palais impérial d'Elmeia était vaste et somptueux, ne serait-ce que dans ses couloirs. Marcher sur les tapis de velours et admirer les tableaux de la galerie donnait l'impression d'être née une seconde fois. Les robes étincelantes qu'elle transportait étaient à la pointe de la mode, de quoi en perdre la tête.
(Je n'ai pas eu à épouser cet homme mûr de province, et me voilà à la capitale impériale !)
Elle avait paniqué quand on l'avait menacée de torture ou jetée en prison, mais son acquittement, elle le devait sans doute à Lilia.
Pourtant, même si elle servait au palais, le statut de domestique lui restait en travers de la gorge.
Séléna était officiellement morte, et faute de rang, elle ne pouvait être nommée femme de chambre, lui avait expliqué Lilia. On lui avait dit de « rester un peu sage », mais elle n'en démordait pas.
(Jusqu'à quand compte-t-elle me faire faire ce genre de choses… J'aiyet travaillé comme remplaçante, moi.)
À ce rythme, sa situation ne valait pas mieux que chez ses parents, où on la traitait en servante.
« J'ai une faveur à te demander. Un demi-monstre nommé Ashtart s'est infiltré à l'Académie Misha sous les traits d'un étudiant. Utilise ce parfum pour démasquer sa véritable nature. Si tu y parviens, tu deviendras la remplaçante de la Vierge à l'Épée Sainte, une héroïne ! »
Tout avait commencé par la réponse à cette lettre, et la suite n'avait été qu'une suite d'épreuves.
Pour commencer, les informations de Lilia étaient souvent incompréhensibles. Surtout cet encens magique au parfum doux, censé révéler les monstres déguisés en humains. Malgré l'avertissement qu'il était dangereux d'en respirer trop, son mode d'emploi restait flou, la quantité fournie minime, et elle avait dû tout tester à tâtons. Elle s'était infiltrée la nuit dans l'académie, l'avait brûlé, dispersé, pour en mesurer la durée d'action, non sans mal.
Elle avait voulu donner une leçon à ces filles qui draguaient Auguste malgré leurs fiançailles, en laissant tomber une lettre devant le professeur König, mais s'était rendu compte, horrifiée, qu'elle y avait glissé en même temps une dose d'encens magique. Quel soulagement quand le professeur König avait été révoqué et avait quitté l'académie !
Mais en surveillant pour tenter de le récupérer, elle avait vu le professeur König sombrer dans l'addiction à l'encens, et compris qu'il agissait aussi sur les humains. Elle avait expérimenté sur des étudiants, découvert qu'une fois dilué, il provoquait l'euphorie ou un effet aphrodisiaque, et s'était dit que c'était utilisable ; hélas, la quantité de base était trop faible.
(Je l'ai presque tout gaspillé sur le Roi Démon, en plus.)
Puisqu'il en était ainsi, elle le démasquerait devant tout le monde. Ainsi, tout le monde la reconnaîtrait. La Princesse Lys Blanche ne serait rien à côté — c'est ce qu'elle avait pensé en montant son coup lors du festival de l'académie, mais elle n'en avait mené pas large.
Après tant d'efforts, en tant qu'amie de Lilia, non, en bienfaitrice, n'était-il pas normal qu'on l'accueille comme fille adoptive dans une famille ducale ?
« … Mais bon, tant pis. »
Elle sortit un petit flacon de sa poche. De l'encens magique pur, mis de côté. À peine une gorgée.
Pourtant, c'était son atout maître.
(L'attitude de tous, ce jour-là. C'est forcément quelque chose qu'il est grave de posséder, non ? Si je dis que je l'ai reçu de Lilia-sama…)
Le moment venu, elle pourrait faire chanter Lilia elle-même.
Bien sûr, elle n'agirait pas ainsi si on la traitait comme il se doit. Séléna gloussa et remit le flacon dans sa poche.
« Une fois calmée, qu'est-ce que je vais bien pouvoir demander… — Ah ? »
« … Séléna ? »
Elle croisa dans le couloir un visage inattendu, et s'arrêta net. Le jeune homme aux cheveux cuivrés qui se retournait semblait tout aussi surpris. Séléna, qui n'avait jamais eu l'intention de suivre le conseil de « rester sage », l'aborda comme avant.
« Auguste ! Que fais-tu au palais impérial ? … Ce que tu portes, ce n'est pas l'uniforme de l'Ordre des Chevaliers Saints ?! »
La cape pourpre foncé ornée d'un emblème brodé en fil d'argent était la tenue de cérémonie réservée aux chevaliers de l'Ordre des Chevaliers Saints, l'élite sous les ordres directs de l'Empereur d'Elmeia. Auguste, se grattant la joue, esquissa un sourire embarrassé.
« Ah, oui. J'ai quitté l'Académie Misha, passé le concours d'entrée de l'Ordre des Chevaliers Saints… La semaine dernière, mon affectation a été décidée. »
« Incroyable ! L'examen de l'Ordre des Chevaliers Saints, c'est super difficile, non ? Tu es un élu ! »
En plus, il détenait le titre de chevalier, un salaire élevé. S'il faisait des exploits, on lui donnerait un fief.
« Ah… L'examen écrit, Zeams me l'a bourré dans le crâne, mais j'ai tout oublié. Haha. »
« Hein ? Pourquoi… Zeams est-il ici ? »
« … Oui, enfin. Ah, mais je ne suis plus président du conseil des élèves maintenant… »
« Que fais-tu, Auguste. Tu comptes être en retard pour l'audience de l'Empereur ? »
Depuis le couloir perpendiculaire à droite apparut Zeams, l'air d'un jeune noble. Au moment où elle s'étonnait, Auguste afficha un air soulagé.
« Désolé, j'y vais. Alors, Séléna. »
« Attends, attends un peu ! C'est bizarre qu'un demi-monstre soit dans un endroit pareil ! »
Il aurait dû être exécuté ou jeté en prison. Mais Auguste, dont elle tirait la manche, se contenta de froncer les sourcils sans rien dire. À sa place, Zeams ricana.
« Évite les propos inconvenants. Je suis désormais le prince du Duché de Milchetta. Élevé à ce rang par Claude-sama. »
« — Hein ? Noblesse, tu dis ? »
Devant Séléna qui crispait les joues, Zeams enfonça le clou.
« Walt et Kyle sont aussi à la capitale. Pour l'instant, ce ne sont que des gardes du corps, mais il paraît qu'ils finiront par être adoptés par quelque famille noble. »
« Adoptés ? Po-pourquoi ? »
« Parce que des chevaliers de la garde chargée de protéger le futur Empereur, ça ne fait pas sérieux s'ils sont roturiers, non ? »
Empereur — à ce mot inimaginable, elle retint son souffle.
« Auguste-sama, Zeams-sama. Claude-sama vous appelle. »
Une voix connue s'interposa. Elle la prononça comme un grondement.
« Rachel Danis… »
Rachel se tenait là, en livrée noire de qualité. Dans ce palais, c'était la livrée de la maison ducale Dautriche, qui inspirait le respect. Séléna, jetée ici comme servante, avait dû baisser la tête maintes fois devant elle, elle la connaissait bien.
(Pourquoi !? La maison ducale Dautriche, ses domestiques sont tous issus de grandes familles, normalement. Les Danis ne sont que des comtes de campagne, à la limite !)
« Il semble que vous souhaitiez assister à l'audience de l'Empereur. Je vais vous guider, voulez-vous venir ? »
« Compris. Allons-y, Auguste. »
Voyant les trois partir ensemble, Séléna se mit à les suivre en courant.
« Attendez ! Qu'est-ce que ça veut dire, tout le conseil des élèves réuni à la capitale ? »
Et tous avec un statut supérieur au sien. Certes, Séléna obtiendrait un traitement équivalent avec le temps, mais quand même.
« C'est anormal ! Qu'est-il arrivé, expliquez-moi ! »
Malgré ses questions, aucun des trois ne répondait. Pendant ce temps, ils atteignirent l'antichambre utilisée par la famille impériale. Les gardes saluèrent les trois, et Séléna bouillit. C'était à l'un de ces gardes qu'on avait jeté ce linge en lui ordonnant de le laver.
« Hé ! »
« Retirez-vous. »
Alors qu'elle tentait une nouvelle fois d'agripper l'ourlet d'Auguste, une voix glaciale la coupa.
C'était Rachel. Incrédule, Séléna la dévisagea, plantée là comme un mur.
« Dans cette pièce se trouvent le Prince Héritier et sa fiancée, Iréne-sama. Cessez de faire du tapage. »
« Qu… Pourquoi devrais-je écouter vos ordres ! Qui vous croyez-vous ? »
« Je suis la femme de chambre d'Iréne Lauren Dautriche. »
Cela signifiait qu'une fois Iréne Lauren Dautriche devenue Impératrice, elle détiendrait un pouvoir équivalent à celui de la première femme de chambre. Une position qui lui permettait de donner des ordres à la Séléna d'aujourd'hui, rien de plus.
« Vous n'êtes qu'une servante. Vous ne pouvez entrer ici sans permission, retirez-vous. »
« — Qu'y a-t-il ? C'est bruyant, Rachel. »
La porte s'ouvrit de l'intérieur, une voix fraîche résonna. Les deux battants furent ouverts par Walt et Kyle. Eux non plus ne portaient pas d'uniforme. Ils étaient vêtus d'uniformes militaires ornés de belles cordelières dorées, comme ceux que portaient jadis les proches du Roi Démon.
Et de la pièce sortit une jeune fille, devant qui tous baissèrent la tête. Séléna retint son souffle.
C'était elle. Celle qui l'avait battue et était devenue la Princesse Lys Blanche.
En un instant, tout se connecta dans sa tête. Iri Carlua, qui était une fille. Si elle était la Princesse Lys Blanche, alors —.
« — Vous, qui êtes-vous ? »
Avec un sourire gracieux, Iréne Lauren Dautriche posa la question.
Elles s'étaient vues au festival de l'académie. Impossible qu'elle ait oublié. En l'interpellant ainsi, elle la raillait. Séléna serra les poings, tremblante.
Tout n'était que farce. Une telle absurdité ne pouvait exister.
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire ! Un truc pareil… »
Elle s'élança pour la dénoncer, mais une lame lui barra la gorge.
« Recule. »
C'était Auguste. Sa voix glaciale la figea, le souffle coupé.
Ils étaient ensemble au conseil des élèves. Elle lui avait apporté des friandises, s'était occupée de lui quand il était encombrant. Ils étaient censés être si proches. Zeams ne disait rien non plus. Quant à Kyle et Walt, ils ne lui accordaient même pas un regard.
« Auguste, l'effrayer, c'est pitié. — Bien, tout le monde est réuni. Claude-sama, l'heure de l'audience approche. »
« Ah. »
« Claude-sama… »
Des profondeurs de la pièce apparut le beau Roi Démon. Séléna lui lança un regard suppliant. C'était son dernier espoir.
Il avait veillé sur elle, qui avait servi d'intermédiaire. L'effet du médicament, peut-être en restait-il quelque chose.
« C'est moi, Séléna Gilbert ! J'ai servi à l'Académie Misha… Ça veut dire quoi, tout ça !? »
« Séléna Gilbert est morte. »
À cette réponse dénuée d'émotion, un frisson lui parcourut l'échine.
La pauvre noblesse des Gilbert, elle s'en moquait. Mieux valait couper les ponts et se faire placer par Lilia, elle le pensait sincèrement. Même accusée à tort d'être Ashtart, elle avait ri en pensant que c'était une belle vengeance contre sa famille.
Mais si Lilia ne la plaçait pas ? Derrière ce sourire qui lui demandait de « rester sage un moment », du mépris n'avait-il pas percé ?
Elle toucha sa poche où dormait le flacon. N'était-ce pas son atout, mais sa bouée de sauvetage ?
(Et si… j'avais fait une erreur quelque part…)
Elle regarda ces visages qui, il y a quelques mois encore, étaient ses camarades de classe. Une audience en présence du Prince Héritier devant l'Empereur signifiait que ceux réunis ici deviendraient les proches de Claude, le futur Empereur.
Et Séléna, maintenant, n'était qu'une servante.
Devant Séléna muette, Iréne Lauren Dautriche passa. Machinalement, la main de Séléna partit. Mais Walt la saisit.
Pourtant, elle ne put retenir sa colère. Par angoisse et par rage.
« C'est toi ! C'est toi qui m'as piégée, cette sans-honte ! Pas seulement tu as quitté Cédric-sama pour Claude-sama… Claude-sama, on te trompe ! Avec une femme pareille, tu ne pourras jamais être heureux ! »
Le Roi Démon la regarda. Puis, de ses yeux sans aucune émotion, il claqua des doigts.
— L'instant d'après, un accident aussi minime que malheureux pour la concernée se produisit : la servante tomba dans la fosse d'aisance du palais.
Iréne, prête à en découdre, cligna des yeux devant Séléna qui avait disparu. Et elle leva les yeux vers Claude, à ses côtés.
« … Où l'avez-vous envoyée ? Pas encore… »
« De quoi parles-tu ? »
Devant son air détaché, elle soupira. Mais Rachel intervint aussitôt.
« Iréne-sama, l'audience approche. »
« Je sais. Rachel, pour le thé après l'audience, je te laisse préparer au château de la forêt. »
« C'est noté. »
Devenue femme de chambre, Rachel faisait preuve d'une compétence au-delà de l'imaginable. À la base, son étiquette était parfaite, elle avait appris le service à la maison Dautriche, et était choyée par la gouvernante en chef du palais, ancienne femme de chambre en chef.
Auguste, bien que les yeux humides, avait réussi le concours de l'Ordre des Chevaliers Saints, leur offrant une connexion avec une organisation jusque-là hors d'atteinte. Son entrée avant Marks, sous l'influence de Lilia, était un atout majeur.
Recruter Walt et Kyle comme gardes de Claude était aussi un gros gain. L'Église n'était pas monolithique, des hommes de Cédric s'y trouvaient. Avoir débauché deux excellents « prêtres sans nom » porterait ses fruits.
Zeams avait été reconnu comme prince de Milchetta. C'était un exploit de Claude. Il avait réuni les preuves de la corruption des Milchetta, mis le Duché de facto sous son contrôle, et imposé la reconnaissance de Zeams comme prince. Tout en révélant que Zeams était un demi-monstre et les crimes de son oncle.
Depuis, Zeams appelait Claude non plus « Roi Démon » mais « Claude-sama ». C'était dire.
Un jour, Zeams deviendrait le pionnier d'une terre où monstres et humains cohabitent. Que la patrie de la Vierge à l'Épée Sainte devienne un tel lieu avait une immense portée politique.
Pour l'instant, la Princesse de Milchetta était toujours vivante, alors Zeams étudierait la politique auprès du Chancelier Dautriche à la capitale. Son logement, sur son souhait, était l'ancien château abandonné — c'est-à-dire avec les monstres. Belzébuth brûlait d'une étrange rivalité, Keith faisait le先輩, mais ils semblaient s'entendre correctement.
Présenter ces hommes à l'Empereur, c'était proclamer qu'ils deviendraient les proches de Claude.
Cédric et Lilia formaient aussi leur camp. Surtout Lilia, qui avait brillamment conquis la première cible de conquête. Il fallait leur opposer des talents à la hauteur.
« Pour Isaac et les autres, on les laisse tels quels, sans audience chez l'Empereur ? »
En se dirigeant vers la salle d'audience, Claude demanda. Iréne acquiesça.
« Oui. C'est ce qu'il vaut mieux. Moi aussi, ça m'arrange. Avoir tous nos alliés au palais est risqué, et Jasper préfère démasquer les crimes des gens du palais. »
« Effectivement, ils s'amusent plus à travailler pour la société Oberon. »
« Nous venons juste de revenir de Milchetta. Le travail ne manque pas. »
« Ah… Au fait, Iréne. Je n'ai toujours pas appliqué ta punition, moi. »
Pour la énième fois, Iréne évita la question avec un sourire.
« Pensons-y après l'audience, sans encombre ? »
« … Tu as de plus en plus tendance à me remettre à plus tard, non ? »
« Les querelles d'amoureux, après, s'il vous plaît, Roi Démon, Iri-chan. »
Walt, tout près, marmonna en riant. Kyle grimaça.
« Walt, pas Iri. Iréne-sama. »
« Parce que ça ne sort pas. Ne sois pas raide. Hein, Auguste ? »
« J, j'essaie de corriger ! Iri est une fille, alors… — Ah. »
Au moment même où il le disait, Auguste retomba sur « Iri ». Iréne sourit.
« Si tu fais la distinction entre public et privé, Iri me va, Auguste. »
« — Te voir en robe et t'entendre parler comme Iri, c'est un peu gênant… »
« Vraiment ? Je trouve ça charmant. »
Devant la réponse sérieuse de Claude, seul Zeams garda son sang-froid pour répliquer.
« Claude-sama. Ce genre de choses, plus tard, tant que vous voulez. Punition ou quoi que ce soit, faites après. »
« C'est vrai. »
Pas « c'est vrai ». Mais la porte de la salle d'audience où les attendait l'Empereur était déjà là.
C'était la première fois qu'Iréne, en tant que fiancée de Claude, était reçue en audience par l'Empereur. Soudain, les insultes de Séléna lui revinrent. Jadis fiancée de Cédric, maintenant aux côtés de Claude, comment l'Empereur la verrait-il ?
« Iréne. »
À l'appel doux de Claude, quelque chose de doux effleura son front.
Un temps, elle recula comme un ressort. La main sur le front, rouge pivoine. Il l'avait embrassée sur le front.
« Qu, qu, qu'est-ce que tu fais, ici… »
« Ça va. Tu es à ma hauteur. »
— Cet homme est vraiment fourbe.
Elle ravala sa frustration et releva la tête.
« Évidemment. »
« Allons, Iréne. »
Avec ses nouveaux compagnons, droit devant, vers l'Empereur.