« Tu n'es pas Ashtart, alors pourquoi dis-tu cela ? »
Avant qu'Irène ne puisse placer un mot, Claude, le menton posé sur sa main, prononça ces paroles.
Zémès arbora un rictus manifestement forcé.
« Je vois. Le Roi Démon a déjà identifié Ashtart. Pourtant, le parfum magique a été répandu et les monstres ont subi de lourdes pertes. Je ne te reconnais pas comme mon roi. »
« Zémès, tu en es encore là ? »
« Toi aussi, d'ailleurs ! Si tu es la fiancée du Roi Démon, un demi-monstre comme moi ne devrait pas t'effrayer. C'est pour ça que tu as dit que tu me protégerais ? »
Pendant qu'Irène clignait des yeux, Claude porta son regard au loin et soupira.
Zémès, les sourcils froncés, baissa la tête de côté.
« Je n'ai pas l'intention de me soumettre au Roi Démon. Pourtant, tu as cru qu'avec l'Épée Sainte, les monstres n'étaient que des animaux de compagnie ? »
« Certes, je tiens Claude-sama en laisse, ceci dit. »
« Ha ! Un Roi Démon tenu en laisse par une femme. Quelle pleutrerie... »
« Zémès. Ta crise d'adolescence, modère-la. »
Devant cette affirmation dubitative de Claude, Zémès en resta sans voix.
Irène faillit éclater de rire, mais se retint au point de ne plus pouvoir dire un mot.
« C'est la femme qui deviendra mon épouse. Si le serviteur du Roi Démon est "tenu en laisse", toi tu viens en prime, alors sois tranquille. »
« En prime... »
« Ne la tourmente pas trop. C'est moi qu'on gronderait. Ou bien tu veux que ce soit moi qui te gronde ? »
Soudain, les yeux rouges de Claude brillèrent d'une lueur menaçante. Irène, qui les voyait de près, retint son souffle.
Zémès aussi parut un instant déstabilisé, mais il serra à nouveau les poings et releva le coin des yeux.
« Tu ne comprends rien ! Moi, qui suis un demi-monstre, à quel point... »
« C'est toi qui ne comprends rien. Ne traite pas ta vie à la légère. »
« Une menace ? Je n'ai aucune raison d'écouter ça ! »
« Irène t'a protégé pour moi, non ? »
« Hein ? »
Laissant Zémès abasourdi, le visage d'Irène s'illumina soudain.
« Exact, c'est ça, Claude-sama ! Zémès sera absolument utile pour vous ! »
« At... attends, Iri... toi, me protéger ou me donner une place, tu ne veux pas dire... ? »
« Il n'y a personne de plus apte que Zémès pour l'ère que vous bâtissez. »
Zémès se tut, pris au dépourvu. Après avoir baissé ses longs cils, Claude répondit.
« En effet. Il est le petit-fils de la princesse du Duché de Milchetta. Les façons de l'employer ne manquent pas... mais je tiens à respecter l'autonomie des monstres comme des demi-monstres. »
« Bien sûr, dans les limites de votre tolérance, Claude-sama. C'est noté. Laissez-moi faire, je le séduirai pour vous. »
« Qu... quoi... ? »
Zémès recula d'un pas, comme chancelant.
Isaac et les autres le regardèrent avec pitié, et Auguste accourut pour lui soutenir l'épaule.
« Ça, ça va, Zémès ? Euh... un emploi trouvé, c'est une bonne chose, non ? »
« Foutez le camp ! Je n'ai pas donné mon accord... »
« D'ailleurs, les trois autres, qu'est-ce qu'ils sont devenus ? Je me souviens qu'ils étaient étudiants au conseil des élèves. »
« Oui. C'est Auguste. Bien qu'humain, il est très fort, presque au niveau de Marks... oui, c'est ça. »
Irène descendit des genoux de Claude. Claude ne la retint pas.
Elle descendit de l'estrade et saisit la main d'Auguste. Rien que cela le rendit écarlate. Irène le regarda droit dans les yeux.
« Profitons de l'occasion pour te le dire, Auguste. Veux-tu devenir mon chevalier ? »
« Ch... chevalier ? »
« Je cherchais depuis toujours un chevalier comme toi. Après la graduation, viens absolument à la capitale. D'abord, entre dans l'Ordre des Chevaliers Saints... et toi aussi, Rachel. »
« Moi ? »
« Oui. Je veux que tu deviennes ma femme de chambre ! »
Cette fois, elle prit la main de Rachel.
« Je veux une femme de chambre qui partage tous mes secrets et me soutienne. Cela fera aussi partie de ton cursus. Je deviendrai impératrice, après tout. »
« Ha... oui, j'y vais ! »
« Vraiment ? Tant mieux. Et ensuite... »
« Nous, on est des gens de l'Église ! »
Avant qu'on ne dise quoi que ce soit, Walt fit un pas en arrière. Apparemment, il paniquait au point d'oublier que leur existence même était classée secret. À côté, Kyle hochait la tête frénétiquement.
Mais Irène trancha, le sourire aux lèvres.
« Rassurez-vous. J'ai déjà pris mes dispositions auprès de l'Église ! »
« Heu, Iri-chan, c... ce genre de chose, c'est pas permis... »
« C'est bon. L'Église se préoccupe de sa relation avec le Roi Démon. Je vous vendrai à coup sûr ! »
« On se fait vendre... au Roi Démon ? »
« Euh... moi je pige pas trop, mais ça fait combien de recrues au total ? »
À la question de Doni, Isaac répondit sobrement.
« Cinq. »
Une fois tout le recrutement terminé, Irène, pleinement satisfaite, se tourna vers Claude.
« Claude-sama. Ai-je été utile ? »
« Ah, j'admire moi-même la grandeur de ma propre capacité. »
Claude le dit en regardant quelque part au loin. Walt protesta.
« Attendez un peu ! Nous, on a encore du boulot, on ne se laisse pas vendre ! »
« Quel acharnement. Quoi encore ? »
« Acharné... C'est à cause de Serena-chan, le parfum magique ! Elle... »
« Elle est sous contrainte. »
D'un mot de Claude, Irène cligna des yeux.
« Pour quel motif... ? L'utilisation du parfum magique ne constitue pas un motif valable, normalement ? »
C'est un parfum qui n'existe pas officiellement. C'est pourquoi l'Église agit en secret et règle l'affaire en interne.
Pourtant, Claude l'énonça avec une désinvolture déconcertante.
« Elle m'a administré ce parfum magique. Donc le serviteur du Roi Démon la punit. C'est une évidence, non ? »
« Qu... quoi ? Elle a fait boire du parfum magique à Claude-sama ?! »
La chose qu'Irène craignait le plus était déjà arrivée.
Elle se précipita vers Claude et tendit la main vers son beau visage. Claude cligna des yeux une fois.
« Ça, ça va, Claude-sama ? On ne vous a rien fait de... d'étrange, ni forcé à faire quelque chose ? »
« D'étr... — Tiens, maintenant que tu le dis, j'ai l'impression que ma mémoire est un peu floue. »
Cette femme, je la serre une bonne fois pour toutes. Irène approfondit lentement son sourire.
« C'est compris, Claude-sama. Vous n'avez rien fait de mal. N'y pensez plus... c'est moi qui m'en chargerai personnellement. »
« ... »
« Accordez-moi une permission de visite. Je vais régler ça en tête-à-tête... Claude-sama ? »
« ... Je vois. Ton inquiétude, c'était pour ça. »
Au milieu de sa phrase, Claude se mit à rire, les épaules tremblantes. Keith haussa les épaules.
« Dire un mensonge à cet instant... Vous avez un mauvais caractère, Claude-sama. »
« C'est une représaille. Pour m'avoir sorti l'histoire de la concubine. »
Après un moment de réflexion, Irène fronça les sourcils.
« Vous m'avez trompée, hein ? »
« Pas autant que tu m'as trompé, moi. »
Dit avec un air satisfait, cela la laissait sans défense.
Tandis qu'Irène grimaçait de frustration, Claude, l'air triomphant, reprit son explication.
« Ce que vous appelez parfum magique, c'est cette étrange odeur sucrée, n'est-ce pas. Comme elle en émanait, j'étais sur mes gardes. J'ai pu le supporter, mais pour les autres monstres, ce serait mauvais, j'ai pensé. »
« Directeur. Nous souhaitons qu'elle nous soit remise. »
C'était Kyle qui s'était avancé.
« Tu es de l'Église, toi. Bon, je peux te la prêter. »
« ... Claude-sama. Ne pourriez-vous pas me confier l'affaire de Serena-sama ? »
Face à Irène qui souriait gentiment, Claude posa sur elle un regard calme. C'est Walt qui grimça.
« Iri-chan, ça pose problème. »
« Tu ne veux pas attraper la responsable qui a répandu le parfum magique ? »
« ... Quel sens ça a ? Ce n'est pas Serena Gilbert ? »
Sans répondre à la question de Kyle, Irène se tourna vers Claude.
Le comportement partial de Serena, qui avait tenté de faire d'Auguste un chevalier saint, et ce qu'elle faisait dans l'opening selon le jeu. Plusieurs points devaient encore être vérifiés.
C'est pour les transformer en certitude.
L'autre partie acceptera. Sûrement, elle aussi veut confirmer la même chose qu'Irène.
« Claude-sama. Puis-je avoir votre accord ? »
« Pour quoi faire ? »
« Pour attraper la vraie Ashtart. — Je ferai de vous l'Empereur. »
Devant Irène qui proclamait cela, le torse bombé, droit dans les yeux, Claude la fixa longuement.
« Soit. Si l'impératrice doit être toi. »
Face à la conclusion du Roi Démon, nul n'éleva d'objection.
La rébellion d'Ashtart au Duché de Milchetta prit fin par une déclaration de cessation des hostilités après quatre mois.
L'Académie Misha dut subir un blocus de deux mois, mais comme aucun mort n'était à déplorer malgré l'apparition d'un dragon terrestre, un monstre de haut rang, l'Église loua l'habileté du prince héritier Claude, et les habitants du Duché de Milchetta manifestèrent une profonde gratitude. De même, des louanges sans réserve furent adressées aux étudiants qui avaient repoussé l'attaque des monstres et à Irène Lauren Dautriche, fiancée du prince héritier Claude, qui les avait menés.
Ainsi, le prince héritier Claude réaffirma que monstres et humains étaient tous ses sujets à protéger, et cette posture fit faire un grand pas à la relation ambiguë entre monstres et humains.
Le fait que la véritable identité d'Ashtart ne fût pas un monstre, mais une jeune fille de dix-sept ans, Serena Gilbert, qui s'était donné la mort, donna un choc certain aux gens. Cependant, l'annonce selon laquelle un prince du Duché de Milchetta se trouvait parmi les étudiants ayant combattu les monstres, et que ce prince, étant un demi-monstre, avait été la cible de son oncle depuis des années, fut encore plus chocante et constitua un tournant historique.
C'est pourquoi l'affaire Ashtart fut transmise comme le début de l'histoire où un prince, accusé à tort d'être Ashtart, se dressa face à la crise de sa patrie avec la coopération du Roi Démon, pour la reconstruire un jour.