Elle avait confiance en elle, mais il est vrai qu'un poids lui tomba des épaules au moment de l'annonce. Irène réceptionna la couronne et le bouquet réservés à la Princesse du Lys Blanc, et salua les applaudissements d'une inclinaison.
L'absence de Séléna sur l'estrade la tracassait, mais les lots passaient avant.
« Voici l'offrande que nous présentons à la Princesse du Lys Blanc de cette année. »
Irène s'empressa d'attraper le lot apporté sur un chariot et recula.
« Vient maintenant le dernier danseur de la Princesse du Lys Blanc... »
« Alors, moi, je me retire ! »
« Hein ? L-Lys Blanc !? »
Elle sauta de la scène avec légèreté et s'élança au milieu de la salle comme un lièvre effarouché. La foule, surprise, s'ouvrit devant elle.
Rester plus longtemps sur scène risquait d'attirer un interrogatoire en règle sur son identité ; mieux valait éviter. Juste à l'extérieur de la salle bruyante, Rachel l'attendait comme convenu.
« Iris-sama, par ici, par ici ! C'est dans cette pièce qu'il faut se changer. »
« Ça m'arrange, Rachel. »
Irène glissa dans la porte que Rachel avait dissimulée aux regards, et jeta sa robe sans attendre.
La robe coûtait une fortune, mais elle la fourra dans le sac déjà bourré de vêtements de rechange. Elle retira son maquillage, banda sa poitrine, cacha ses cheveux relevés sous une perruque et enfila l'uniforme masculin.
« Hé, toi, tu fais partie de la garde, non ?... Tu n'as pas vu la Princesse du Lys Blanc ? »
« Je... je ne sais pas ! »
« Et la dernière danse, on en fait quoi ? Elle qui s'enfuit comme ça, les dames du Lys vont être furieuses. »
« Hé, par ici ! Dépêchez-vous ! »
La dernière voix était celle d'Isaac. Il s'éloigna en emmenant les élèves pour les guider.
Une fois les pas précipités dans le couloir bien éteints, Irène asomma prudemment le nez hors de la pièce.
Rachel poussa un soupir de soulagement, puis afficha une expression bizarrement complexe.
« Hein ? Y a encore quelque chose qui cloche ? »
« N-non... C'est le Iris-sama d'habitude, mais... En y regardant de près, Iris-sama a des traits assez féminins, en fait. »
« Hein ? »
« Iris-chan... »
Au son de la voix de Walt venu de la salle, elle se retourna. Kyle et James étaient là aussi.
Saisie de cette aubaine, elle coupa court à sa conversation avec Rachel.
« Senpai, ça se passe comment dans la salle ? »
« Comment dire... C'est un sacré bordel... »
James s'interrompit, fit une drôle de tête et détourna discrètement les yeux.
« Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Non... C'est juste... un truc comme ça... »
« ... Walt. Je suis bien réveillé, moi ? C'est quoi ces palpitations ? Alors que je suis un homme... »
« Kyle, calme-toi. Le lot, d'abord. »
Sur l'injonction de Walt, le groupe, bizarrement agité, se racla la gorge ou se retourna en répétant « homme, homme ».
Tête penchée, Irène ouvre la boîte qu'elle tient.
Ce qui en sort, c'est un petit fourneau en céramique.
Kyle murmure :
« — Un objet d'un pays d'Orient. Un encensoir. »
« Ça voudrait dire qu'il y a du parfum magique dedans ? »
« ... L'intérieur est... vide. »
L'atmosphère tendue se relâche.
Le couvercle ouvert, Irène réfléchit. Elle retourne l'objet dans tous les sens : rien à l'intérieur. On ne peut dire que c'est une pièce magnifique, aux décorations fines et aux dessins de dragons.
« ... Donc ce truc n'était qu'une lettre anonyme, en fin de compte ? »
Walt vérifie en examinant l'encensoir. James grimace.
« Crois-tu qu'un hasard fasse qu'un article arrive chez un journaliste connu d'Iris ? C'est trop beau. »
« Ce journaliste, d'habitude, il est à la capitale impériale. Il n'y aurait pas un incident là-bas, par hasard ? »
« Dans ce cas, nous aurions dû être contactés nous aussi... »
Tout n'est que supposition, mais le pressentiment est mauvais.
(On dirait qu'on se moque de nous... Et puis la capitale impériale... Si la source du parfum magique n'est pas ici mais là-bas, il faut tout reprendre à zéro.)
« — Au fait, Auguste ? »
Ne le voyant pas, elle demanda. Tous se regardèrent.
« Il a dit qu'il allait prendre l'air parce qu'il était fatigué de danser, et on ne l'a plus revu. »
« Ah, moi, j'ai vu Séléna-sama courir après Auguste-sama en disant qu'elle avait un truc à lui dire. »
« Séléna ? »
Rachel acquiesça.
« Elles sont peut-être toutes les deux ensemble. »
« Tiens, Gilbert a aussi disparu pendant le jugement de la Princesse du Lys Blanc. On le cherche ? »
« Nan, s'il est en train de se déclarer à Auguste, ce sera gênant. »
L'inquiétude de Walt n'est pas infondée, mais un mauvais pressentiment tenace saisit Irène.
Alors qu'elle hésite, Rachel lui agrippe la manche.
« Iris-sama, là. C'est Auguste-sama et Séléna-sama, non... ? »
Tous lèvent les yeux dans la direction indiquée par Rachel.
Séléna, toujours en robe, traîne Auguste vers l'intérieur de la salle où une foule d'élèves reste massée.
« Elles ont l'air de revenir dans la salle. »
« Allons-y. Séléna a quelque chose en main. Rachel, va chercher Isaac. »
« Y-yes. Compris. »
Irène s'engage dans le couloir, les autres sur ses talons.
(Ça ressemblait à un petit flacon de parfum... mais non, surely not...)
Le cœur battant, elle se met à trottiner. Au moment où elle franchit les grandes portes à deux battants par lesquelles elle avait fui, la voix de Séléna résonna.
« Ce soir, je dois vous faire une annonce. »
Auguste, remarquant Irène et les siens, se retourne. Il a l'air perplexe.
À ses côtés, Séléna fait porter sa voix lentement.
« Il y a un Ashtart dans cette académie. Je vais le démasquer maintenant. »
La salle bourdonne face à cette déclaration sortie de nulle part. Séléna n'en cure pas.
Elle balaie l'assistance du regard, redresse la poitrine et poursuit d'une voix claire.
« Un monstre se cache parmi les élèves. C'est terrifiant, mais j'ai le courage de l'accuser. »
« Hé, Séléna... t'es bizarre, toi. Tu m'as traité de Chevalier Saint et tout... »
Aux mots d'Auguste, Irène écarquille les yeux.
(Chevalier Saint !? Pourquoi Séléna connaît ça... impossible, elle serait comme moi...)
« J'ai reçu la mission de le démasquer et de le juger. »
Au moment où Séléna lève lentement le bras, Walt et Kyle murmurent en même temps sur ce que sa main serre :
« L'essence brute de parfum magique ! »
« En tant que remplaçante de la Vierge à l'Épée Sainte. »
Avec un sourire rêveur, Séléna laisse tomber le flacon de parfum de sa main.
Au bruit du verre qui se brise, une fumée d'une couleur monstrueuse jaillit du sol en marbre.