Le règlement tomba dès le lendemain après les cours.
« Tiens, la lettre. »
Devant la lettre qu'Isaac rapportait avec une telle facilité, Irène laissa échapper un murmure sincère.
« Mes subordonnés sont si compétents que ça en fait peur... Comment as-tu fait ? »
« J'ai fait miroiter l'argent et je l'ai invité à jouer au poker. Quand il a commencé à perdre, j'ai sorti : "Au fait, cette Rachel est mignonne, non ?" et c'est lui qui a mis la lettre sur la table. »
« Le professeur est censé être fort au poker. Tu as bien fait de gagner. »
Walt, qui suivait Irène comme une évidence, montrait son admiration.
On avait aussi appelé Rachel dans cette salle de classe inutilisée, mais elle ne donnait toujours pas signe de vie.
« Le poker, c'une guerre psychologique. Ça date d'hier, il devait être bouleversé par tout ça. Il avait l'air paniqué de ne pas comprendre ce qui se passait. Et puis, moi, la triche, je maîtrise. »
Mieux vaut ne jamais jouer au poker contre Isaac. En hochant la tête, Irène le jura en son for intérieur.
« Comme il nous prenait pour de simples étudiants, il a apposé son sceau sur les reconnaissances de dette à la chaîne. Je vais les revendre à une connaissance un peu louche. »
« ... Un peu, louche ? »
« C'est un recouvrement légal en apparence, donc "un peu". Avec ça, le professeur est fini. S'il se pointe à l'académie pour réclamer son dû, il se fait virer sur-le-champ. »
« — Bon, admettons. Et comment tu as mis la main sur la lettre ? Et pour l'encens magique, il a dit quelque chose ? »
« Il dit l'avoir ramassée en même temps que la lettre. Il s'est juste rendu compte que ça lui faisait du bien quand il l'a utilisée, mais il ne savait pas ce que c'était. Apparemment il n'en a plus, il m'a même demandé si je savais ce que c'était et où s'en procurer. »
Irène répondit par un soupir mêlé d'acquiescement.
« Selon Rachel, son amie comptait brûler la lettre dans l'incinérateur et l'avait mise dans son sac, mais elle avait disparu on ne sait quand... Et dans quelles circonstances a-t-on "ramassé" l'encens magique ? »
« Là-dessus, impossible de vérifier. ... Bon, on fait quoi de cet argent ? »
Un coup d'œil en coin, une demande de validation. C'est à des moments comme ça qu'Isaac montre sa droiture.
Avant de répondre, une ombre s'allongea derrière lui. C'était Rachel. Isaac ne l'avait pas remarquée. Irène, sans la prévenir, sourit.
« Fais comme tu l'entends. »
« Ah, bon. Alors d'abord, je rembourse les victimes. Comme il a l'air d'être déshérité par sa famille, l'argent ne sera pas de trop. Ça couvrira le reste des frais de scolarité, et je peux même lui trouver du travail. »
« Hein, t'es gentil, toi ? »
Walt avait dû remarquer Rachel lui aussi. Devant son sourire lourd de sens, Isaac le fusilla du regard.
« Ce serait une mauvaise conscience de toucher cet argent. Mal géré, l'argent perd les gens. ... Reste cette Rachel. »
« Remboursement de ce qu'on lui a extorqué ? »
« Avant ça, le remboursement de la dette que sa famille a contractée auprès de la famille de son fiancé ! Comme ça, elle pourra rompre les fiançailles. Elle doit vouloir les rompre, elle aussi. Voilà, c'est réglé proprement. Au lieu de râler et d'écrire des lettres d'amour qu'elle n'enverra jamais, elle aurait dû faire ça dès le début. »
« Du coup, on y va avec Rachel maintenant ? Hein, Rachel ? »
À cet appel, Isaac tressaillit. Mais il claqua aussitôt la langue, le visage crispé.
« De toute façon, je vais monnayer les reconnaissances de dette. On en reparle après. »
Décision de retrait rapide, comme prévu. Sans même jeter un regard à Irène qui réprimait un rire, il fit demi-tour. Pas un mot échangé avec Rachel. Rachel, elle, se contenta de regarder son dos s'éloigner.
« C'est une bonne chose, Rachel. »
« Euh, oui... mais, pourquoi faire autant pour moi... ? »
« Tu as peur de me faire confiance ? »
Rachel, qui affichait un sourire sans force, mordit sa lèvre.
Elle ne savait probablement pas si elle pouvait faire confiance à Isaac.
« Tu dois être en pleine méfiance envers les hommes, en ce moment. »
« Pas du tout. Airi-sama, vous m'avez sauvée tant de fois... »
Je suis une femme, en réalité, pensa Irène en rangeant cette vérité au fond d'elle, et elle parla doucement.
Pour qu'elle ne s'arrête pas là.
« Ne t'en fais pas. Ne pas développer de méfiance envers les hommes serait anormal. Mais garde quelque part en toi que tu t'es juste trompée d'homme à croire. — C'est peut-être un homme qui t'a blessée, mais c'est aussi un homme qui t'a sauvée. »
Rachel ne hocha pas la tête. À la place, elle serra fortement les poings — et releva le visage droit devant elle.
« Je voulais devenir une existence spéciale. »
Cette réplique, présente dans le jeu, fit cligner des yeux Irène. Rachel continua sérieusement.
« L'envie d'aider mon amie, c'était sûrement pour la même raison. Je voulais devenir une fille cool qui sauve les filles comme Selena... mais j'avais peur de me battre en face, j'ai fini par faire de la médiation sans douter du professeur. Si je voulais vraiment aider mon amie, j'aurais dû y aller moi-même, même si je me faisais frapper ou donner des coups de pied, en disant que c'était une erreur. »
« Ce n'est pas ta faute. Les coupables, ce sont ceux qui n'ont pas su écouter vos voix. »
Irène lança un regard réprobateur à Walt, mais ce dernier l'ignora superbement.
« Même so. — Moi, je vais demander moi-même la rupture des fiançailles. Même si la dette est remboursée, tant que je reste faible, rien ne changera... »
« Oui, c'est ça. C'est la bonne décision. »
« Je veux devenir une fille vraiment cool. Ne plus avoir à surveiller la mine des hommes, ne plus trembler. Alors... si c'est possible, est-ce que je pourrais entrer dans la garde ? Je ne pourrai peut-être pas faire de travail de force, mais je ferai n'importe quelle corvée. »
Surprise, un sourire lui vint aussitôt.
« Bien sûr, bienvenue. Ravi de t'avoir parmi nous, Rachel. »
« Oui ! Airi-sama. »
« C'est la recrue numéro quatre, alors. Yoroshiku. »
Walt salua avec une désinvolture qui fit froncer les sourcils à Irène.
« Est-ce que le sénpai est la recrue numéro trois ? Je n'ai pas souvenir d'avoir donné mon accord. »
« Hein, quoi ? Hier soir, on a partagé nos secrets, non ? »
Devant le clin d'œil lourd de sens de Walt et le battement de cils de Rachel, Irène soupira.
« C'est bon. Alors, au travail. Allez demander l'autorisation au président Zeams pour transformer cette salle en local de la garde. »
« Service compris. »
« Mo, moi, je vais nettoyer cette pièce pour qu'on puisse l'utiliser ! J'vais chercher le matériel de nettoyage ! »
Le poing serré, Rachel quitta la pièce en courant pour chercher le matériel.
Seuls tous les deux dans la salle, Walt confirma.
« Et pour le rapport au président Zeams et aux dames de la Rose ? Si on veut protéger Rachel, le plus simple serait de dire que c'est l'œuvre d'un monstre. »
« On signalera que le coupable est le professeur König. Rachel n'a rien à voir là-dedans. En ajoutant qu'il vaut mieux ne pas rendre les faits publics pour protéger les élèves, ce sera parfait. »
« Le professeur König ne va pas se taire, non ? »
« Il suffit de faire le rapport après qu'il ne vienne plus à l'académie. »
Comme ça, il ne pourra pas contester. Ça ne devrait pas prendre longtemps.
« Si jamais le président Zeams trouve des failles dans mon rapport, on le fera publier dans les journaux. Je connais un journaliste compétent. »
Jasper attend en ville. À cette allusion, Walt fronça les sourcils. Il ne voulait probablement pas d'ingérence extérieure pendant son enquête d'infiltration sur l'encens magique.
« Pour les dames de la Rose, on leur signalera après la révocation disciplinaire du professeur König. Ça leur ira. Elles ne veulent pas voir leur alma mater traînée dans la boue par les journaux jour après jour. »
« ... Certes, ce genre de dames déteste les scandales. Effectivement, le rapport est impeccable. Cela dit, c'est inattendu. Une demoiselle aussi pleine de sens de la justice que toi, je pensais qu'elle exposerait le mal au grand jour. »
« Un petit fry comme lui, je m'en fiche. Et le vrai coupable, c'est bien le professeur, non ? »
Walt resta coi un instant, puis ne laissa qu'un sourire en guise de réponse. Mais c'était une réponse.
Si König connaissait les soucis de Rachel et s'il a mis la main sur la lettre par autre chose que le hasard, il n'y a qu'un seul suspect possible pour le commanditaire.
(Rachel et son amie ont consulté Selena.)
Irène se tenait près de la fenêtre, observant les élèves en contrebas.
Dans le jeu, l'encens magique était fabriqué à partir de pavots poussant naturellement dans l'académie. Mais ce matin, en vérifiant, la petite quantité laissée exprès n'avait pas été touchée.
Ruck et Quartz ont été infiltrés comme chercheurs juste après l'intronisation de Claude comme prince héritier. Si les pavots ont été récoltés, c'est avant ça. Ça fait longtemps que l'encens a été fabriqué, mais ça ne correspond pas à la période où il apparaît dans le jeu.
(Et si l'encens magique était détourné depuis l'Église... ? Le fait que König, qui n'a rien à voir avec le jeu, soit mêlé à l'encens, ne vient-il pas du fait que la source de l'encens diffère du jeu ? Et si Walt et les siens laissaient faire König malgré ses soupçons d'usage, c'était pour remonter jusqu'au commanditaire. Ça s'explique.
(Dans le jeu, c'est Zeams qui trempe dans l'encens...)
Qui, d'où, dans quel but l'utilise-t-il ?
Dehors, Selena riait joyeusement entourée d'élèves. — Elle, qui devait tenir les lettres destinées à Auguste, que fera-t-elle cette fois ?
— La réponse surgit toujours d'où on ne l'attend pas.
« "Au cher et gentil Auguste", hein. »
« Qui a écrit ça ? "Tu es apparu dans mes rêves", etc. »
« Garde ! Éloignez-vous de là ! »
Elle chassa les élèves rassemblés devant le panneau d'affichage, arracha le joli papier à lettres collé dessus. Le rendre à l'intéressé serait cruel, alors elle le froissa dans sa main.
(Afficher une lettre d'amour sur le panneau, c'est du harcèlement classique... mais aller jusque-là ?)
Peut-être une vengeance parce qu'Auguste a refusé ses avances ? C'est d'une stupidité courte.
Tandis qu'elle y pensait avec amertume, on lui tira l'épaule. Un garçon de deux têtes plus grand la regardait en ricanant.
« J'ai entendu dire qu'il y avait un truc marrant affiché, je suis venu voir. Montre-le. »
« La garde n'a rien à faire là. Le panneau est fait pour être vu par tout le monde. »
« Cho... Qu'est-ce que tu fais ! »
Plaquée par-derrière, Irène se débattit, mais les garçons s'en moquèrent. Au moment où la lettre allait lui être arrachée.
« C'est pitoyable, arrêtez. »
« ... K, Kyle-sama... »
La lettre tombée entre Irène et les garçons fut ramassée par Kyle, qui la lui tendit.
« S'en prendre à plusieurs contre un, je trouve ça lâche. »
« ... C, c'est bon, on y va. »
Les garçons se regardèrent et prirent la fuite. Kyle est trésorier du conseil des élèves, mais réputé pour sa maîtrise des arts martiaux. Il a déjà mis plusieurs élèves à terre en cours d'éducation physique. C'est sans doute pour ça qu'ils ont fui. Lui aussi a reçu l'éducation des « prêtres sans nom » comme Walt, et sa grande taille et son regard calme dégagent une pression certaine.
« Merci... beaucoup. »
« Tu as une certaine technique, mais ton corps est bien trop fin. Tu n'as pas de force. Un faible dans la garde, c'est le comble de la sottise, non ? »
Cette remarque sensée montrait qu'il n'avait pas été mis au courant par Walt qu'Irène était une femme.
(Dans le jeu non plus, ils ne s'entendaient pas... des rivaux qui ne s'accordent pas...)
Pour le travail aussi, ils gardent probablement une distance polie.
« D'ailleurs, récupérer les lettres affichées sur le panneau, ce n'est pas le travail de la garde. »
« Mais on ne peut pas laisser faire. »
« — Tu te donnes autant de peine pour les autres. »
« Hein ? C'est pour moi. J'ai trouvé que c'était une erreur, alors je l'ai récupérée. »
Une réponse évidente, mais Kyle parut surpris. Son étonnement ne dura qu'un instant, et il poussa un soupir exaspéré.
« Drôle de type, toi. Faible, en plus. »
« Le cœur est fort. En tout cas, merci. Vous m'avez sauvée. »
« Hé, Airi-cha... ah, Kyle, toi aussi ? »
Alors qu'elle s'inclinait, Walt déboula. Visage contrarié pour Walt, calme imperturbable pour Kyle.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« ... Disons. De toute façon, ça va se savoir tout de suite. Ashtart a fait son apparition. »
En relevant la tête, Irène vit Walt sourire aux lèvres seulement. Kyle fronça les sourcils.
« Juste à l'entrée arrière, collé sur le panneau —
"Aux humains insensés qui ne livrent pas la tête de la Vierge à l'Épée Sainte. La prochaine fois, c'est l'Académie Misha. Regrettez la pluie de sang qui tombera lors du festival scolaire."
Le rapport annonçant que Claude Jeanne Elmeia viendrait régulièrement à l'Académie Misha en tant que directeur par intérim pour la protéger arriva juste après. »