Le tirage au sort ressemble au destin.
« C'est toi qui feras équipe avec moi. »
Le billet blanc qu'elle tendait portait le chiffre 7. Isaac en avait reçu un portant le même numéro.
Il réprimait un « ouah » intérieur, ce qui lui valait sans doute une mine revêche. Elle, en revanche, ne semblait pas s'en formaliser : « Allons nous mettre au travail à ces places », lança-t-elle avant de faire demi-tour prestement.
'Irene Lauren d'Autriche, quel partenaire encombrant.'
Fiancée du prince héritier Cédric Jeanne Elmeia. La future impérice de ce pays.
Si leur père apprenait la situation, ils hurleraient : « Profites-en pour te lier à elle ! C'est pour ça qu'on t'a mis dans cette académie noble hors de prix ! » Mais Isaac n'en avait cure. À son avis, la famille impériale n'était pas aussi riche qu'en avait l'air. Mieux valait se concentrer sur le commerce avec l'étranger qu'avec la cour. Toutefois, comme il était le troisième fils, le titre acheté et l'entreprise iraient à son frère aîné ; il ne lui restait qu'à faire un bon mariage chez quelque demoiselle de lignée pour relever le rang des comtes de Lombard.
« Le sujet porte sur le déficit commercial de notre pays. Tu as une idée ? »
Il faillit répondre : « D'abord, rééduquer ce prince héritier dont tu es folle et sa clique. » Derrière lui, Cédric déclamait : « Commençons par frapper plus de monnaie, verser des subventions aux ménages modestes, relancer l'économie... » et autres sornettes.
'Pourtant, on dit qu'il est plutôt compétent comme prince héritier ? Il n'en a pas l'air.'
« Hé, toi — Isaac Lombard. Tu m'écoutes ? »
La voix ferme le ramena. « Ah », marmonna-t-il pour faire bonne figure.
« Suffit de trouver un alchimiste, de lui faire produire de l'or et de combler le déficit avec, non ? »
« Déjà, dénicher un alchimiste est impossible. Et même si c'était faisable, je ne saurais cautionner une politique qui revient à augmenter les impôts. »
La réponse posée fit cligner Isaac.
'... Elle...'
La fille du chancelier d'Autriche. Ses frères sont réputés brillants, dit-on. L'influence, sans doute.
Pour la première fois, il examinait en face celle qui était assise devant lui — Irene Lauren d'Autriche.
« ... Et si on couvrait simplement le déficit par les recettes fiscales ? »
« Ce n'est pas une solution de fond. Pour un emprunt destiné à l'investissement, passe encore — mais l'Empire d'Elmeia est fort à la guerre, faible au commerce. Les traités qu'on signe, on n'achète qu'on ne vend. »
« ... L'habitude du thé s'est répandue chez nous en un clin d'œil. »
« Exact. Ça fait mal d'importer du thé sans pouvoir écouler nos tissus de coton. Pourtant ce pays est vaste. Il doit bien y avoir quelque chose. Une culture qui n'existe pas chez eux, par exemple. »
« Trop vague. Pas une proposition concrète. »
Il trancha sur un ton critique, puis paniqua. La rumeur la dit arrogante et cassante. Si elle piquait une crise et allait se plaindre au prince, ce serait l'enfer.
Mais Irene fronça les sourcils et hocha la tête.
« C'est vrai. Mes frères me le disent aussi. »
—
« En plus, je n'ai pas encore assez étudié les cultures étrangères. Mais je suis convaincue qu'il existe quelque chose d'unique à ce pays, qui serait bien accueilli ailleurs aussi. »
« ... La technologie. »
Sans s'en rendre compte, Isaac disait ce qu'il pensait vraiment.
« Puisqu'on est forts à la guerre, ce pays détient toutes sortes de technologies. Au lieu de les garder secrètes sous prétexte de secret militaire, il faut les exploiter. »
« Tu veux vendre des armes ? »
« Non. Développer des biens pour le peuple en tirant parti de ces technologies. Les communications, les chemins de fer, plein de choses. Si on les diffuse parmi les gens, de nouveaux produits de première nécessité et de nouvelles cultures naîtront. On les prend avant tout le monde, on les exporte. Si la construction navale progresse, on pourra commercer par-delà les mers. »
Les yeux d'Irene s'arrondirent.
« C'est un rêve. »
« Pourtant, c'est le rôle de l'État. Voir à des années d'avance. »
« ... C'est vrai. »
Elle baissa les yeux, voilés par de longs cils. De ce visage, une pensée frappa Isaac.
Cette femme deviendrait impérice. Celle qui transformerait le rêve en réalité.
Et elle en avait pleinement conscience.
Soudain, l'intérêt le piqua.
'Les exploits du prince Cédric, ce ne serait pas elle qui les fait presque tous ?'
Pendant qu'ils bouclaient le devoir, le doute le tarauda. Une vérification rapide lui donnerait la réponse.
« Dis donc, révise un peu ta façon de te mouvoir. »
« Quoi ? »
Après le devoir, les occasions de parler se multiplièrent. Un jour, Isaac aborda Irene qui déjeunait seule à l'ombre d'un arbre.
« Le spectacle du festival scolaire, par exemple. Tu l'as changé d'autorité. »
« À ce rythme, on n'aurait pas fini à temps. L'empereur et l'impératrice y assisteront incognito. »
« Hein, sérieux ? ... C'est pour ça qu'il faut le réussir, quoi. »
Elle ne confirma pas. Mais elle lui confia, comme un murmure :
« Cédric est trop gentil pour dire "c'est impossible" alors que tout le monde s'efforce. Alors je l'ai dit à sa place. C'est tout. »
—
« Ne t'inquiète pas. Cédric a dit qu'il comprenait. »
Vraiment ?
'Tu te fais avoir, ma grande.'
Il ravala les mots et porta loing son regard. Au loin, près de la fontaine, Cédric discutait gaiement avec ses amis. Parmi eux, Marks Cowell, pressenti comme futur chef des chevaliers — une brochette prometteuse. Ce seraient eux qui dirigeraient le pays demain.
Et surtout, la demoiselle à côté — Lilia Rainworth, fille de baron.
« ... Alors, tant mieux. Mais toi, tu maintiens ça après avoir vu ÇA ? »
Pour plaisanter, Cédric reçut un sandwich dans la bouche tendu par Lilia. Elle en présenta un à Marks, qui rougit jusqu'aux oreilles et refusa en frénétique摇头.
« Comme Lilia a grandi parmi les roturiers, son regard est neuf et instructif, dit-il. Marks, lui, sent qu'il a quelque chose à protéger près de lui, alors il s'entraîne plus fort à l'épée. »
« ... Mouais, c'est pas mal. »
Que ces mâles aient de la morale ou non, peu importait. Isaac jeta un coup d'œil à celle qui restait assise sur le banc.
Irene murmura tout bas :
« ... Il a dit que c'était rien. »
« ... Ah bon. »
« Moi, je le crois. »
— Ne le crois pas, faillit-il cracher.
Elle se fait manipuler. Elle ne sait pas ? Ce qu'elle a fait pour le prince, le prince lui-même le raconte comment ? « Elle me pose des problèmes, moi aussi je suis embarrassé, dis-lui de patienter » — et pendant qu'il dit ça, il lui glisse des mots doux pour lui refiler les sales besognes. Un beau menteur. Mais il ne put le dire.
Détournant le sujet, sa force et son sourire l'éblouirent.
« Tu as des nouvelles de Jasper ? Les gens que j'ai réunis, ils ne sont pas mal, hein ? »
« Ah, ouais. Disons. »
« Comment ça va ? Tu veux prendre la coordination ? Avec toi, ce projet va marcher, j'en suis sûre ! »
Ce succès, Cédric le confisquerait, c'était sûr.
Isaac serra le poing et afficha un sourire. Ce genre de comédie, lui aussi savait en faire.
« C'est bon, je le fais. L'affaire des nouveaux médicaments, y'a de quoi gagner. »
« Pense un peu au pays, quand même. »
« C'est pas mon genre. »
Voilà, pas son genre.
Mais si je m'en mêle, peut-être pourrai-je un peu la protéger.
Il sentit un regard, leva la tête : Cédric le regardait. L'espace d'un éclair — une illusion ? — leurs yeux se croisèrent — comme un entrelacement de dégoût et d'obsession.
« Irene Lauren d'Autriche. Je romps nos fiançailles. »
— Il frappa de toute sa force le bord de la terrasse. Il évacua son souffle comprimé, leva les yeux vers le ciel nocturne.
« J'en ai assez de ton illusion que je t'aime. »
Il se mordit la lèvre. Dans la salle attenante à la terrasse, un murmure monta à l'annonce brutale de la rupture.
« C'est toi qui l'as poussée à ça, et tu oses dire ça... ! »
Ce visage triomphant, cette arrogance à l'accuser sans ciller. Beau prince. De quoi rire, si ce n'était pas tragique.
'Ah, mais l'idiot, c'est moi.'
Il le savait. Il avait prévu que ça finirait comme ça. Parce que personne n'était plus proche d'Irene que lui.
Il avait songé à monter un coup. Mais il n'avait pas pu. Parce qu'elle aimait son fiancé ? Non, pas ça. Il le savait.
Il n'avait pas *voulu* le faire.
« Putain... pourquoi j'ai les larmes qui montent, bordel... »
— Elle, elle n'a pas pleuré.
Jusqu'au bout, droite, le dos tendu. Pas une once de misère sur son visage, seulement de la grâce.
Il vida le vin de fruit distribué au nom de la liesse, et posa le front sur le bord glacé de la terrasse.
'Pas bon. Ne bouge pas sous le coup de la colère. L'adversaire, c'est le prince et les Cowell. Pas des gens qu'on affronte à mains nues.'
L'entreprise qu'Irene a bâtie sera volée. L'équipe de la cinquième couche sera virée en priorité. L'expression de mépris que le prince a montrée un instant lors de la présentation en est la preuve. Et lui ? Il n'est pas de la cinquième couche, mais un noble par achat. S'il supplie, on le gardera — mais est-ce l'option haute ou basse ? Pour coincer ce type, quel est le meilleur choix ?
'... Eux nous prennent pour des cons. Comme ils se moquent d'Irene. Alors, laissons-les nous prendre pour des cons.'
Calme. Calme. Redeviens calme.
Elle n'est pas morte. Juste blessée.
« ... Ah, mais vraiment, elle a zéro charme, celle-là. »
Si elle avait pleuré, fait un scandale, s'était accrochée à son bras.
— C'est ce qu'un coin de son cœur souhaita, pour expier dès maintenant le péché de n'avoir pas agi.
Jusqu'au jour où un homme pareil la ferait pleurer.