« Mais c'est pas là non pluuus ! Il est où, ce lac aux fleurs blanches ?! »
La première à rendre les armes fut sa cousine, qui avait le même âge qu'elle. Claire Jeanne Elmeia, qui s'y attendait depuis un moment, se retourna.
« On n'en est qu'au deuxième, Aria. »
« Je sais bien, mais je croyais qu'on le trouverait tout de suite, moi. J'en ai marre, je veux faire une pause. »
« Bon, tant pis. Grande sœur Estella, ça tombe bien : on s'arrête un peu ? »
« Oui, volontiers. Nous en avons vérifié deux sur quatre, après tout. Aria, vous aviez apporté du thé, n'est-ce pas ? »
Estella Shah Ashmail replia la carte et tira une natte du sac qu'elle portait sur le dos. Elle l'étendit sous un arbre où filtrait un peu de clair de lune, et le coin de repos fut prêt.
« J'ai apporté des friandises. Des gâteaux secs, et des raisins secs. »
« Génial ! J'adore les fruits d'Ashmail ! »
Sa cousine, jamais à court d'enthousiasme, passa aussitôt à autre chose et se mit à préparer le thé. Claire soupira et leva les yeux vers le ciel. La pleine lune commençait à peine à monter.
Elles avaient encore le temps de trouver le lac qui ferait rencontrer le prince charmant.
***
Tout était parti, si elle se souvenait bien, d'une nouvelle anodine rapportée par sa cousine : une fille plus jeune qu'elles allait se fiancer. Elles savaient ce que c'était, bien sûr, mais le mot « fiançailles », quand il touchait quelqu'un de leur entourage, avait quelque chose de terriblement excitant. Même Estella, d'un an leur aînée et princesse du royaume voisin d'Ashmail, avait écouté l'histoire les yeux ronds.
De là, il n'y avait rien d'étonnant à ce que la conversation glisse vers leurs propres amours. On les disait encore des enfants, mais elles avaient bien le droit de rêver à l'amour. En secret, évidemment : devant leurs parents, ce serait trop gênant.
Sa cousine Aria, surtout, était au courant de tout ce qui se passait au palais impérial. Untel et unetelle s'aimaient en retour, tel chevalier se consumait d'un amour sans espoir : elle leur glissait à l'oreille toutes ces histoires palpitantes que les adultes ne leur racontaient jamais. Quand Estella, d'un an leur aînée, venait de temps en temps avec ses parents, l'auditoire s'agrandissait, Aria devenait encore plus bavarde, et il n'était pas rare qu'elles y passent la nuit entière. Bien entendu, dans ces moments-là, on mettait les jumeaux, les petits frères, à la porte. Ils n'avaient que dix ans, certes, mais pas question de les laisser se mêler aux filles.
« Moi, je veux quelqu'un comme papa. Le visage de l'oncle , c'est dur d'y renoncer, mais il a pas l'air du genre à céder à mes caprices. C'est justement ce qui est bien, d'ailleurs, mais avec quelqu'un comme papa, je pourrais faire tous les caprices que je veux, non ? »
« Je trouve ça un peu cruel pour l'oncle Cédric… »
Il y avait eu une histoire entre eux autrefois, apparemment, et sa mère ne l'aimait pas, mais Claire, elle, n'avait rien contre son oncle. Elle aimait surtout ses tableaux, qu'elle trouvait magnifiques. Qu'il puisse peindre et lui montrer des endroits où elle n'était jamais allée, c'était un talent à la hauteur de la magie de son père, selon elle.
« Mais maman dit qu'elle me donnera pas papa. Elle passe son temps à l'embêter, mais elle veut pas le partager, c'est trop radin. »
« et vous, Aria, vous aimez vraiment beaucoup messire Cédric. »
« Pas autant que toi, grande sœur Estella. Toi, t'es une vraie fifille à son papa, non ? »
Estella, qui n'était pas des plus expressives, se figea net.
La fille chérie du roi saint Baal, la future reine sainte. La princesse Estella d'Ashmail, que les poèmes chantaient comme la fleur épanouie du désert et la princesse des poussières d'étoiles, avait un air noble qui intimidait. Mais sous la princesse parfaite se cachait une fille adorable qui s'efforçait d'être digne du père qu'elle aimait tant. Peut-être parce qu'elles se connaissaient depuis toutes petites, elle se montrait assez volontiers sous son vrai jour avec Claire et Aria, comme en cet instant.
« L'oncle Baal, c'est un papa gâteau de compète, mais il est super classe, mine de rien. Il fait semblant de rigoler mais faut jamais baisser la garde avec lui, tu vois ? Ce genre-là aussi, c'est trop bien… J'aime bien… J'hésite… »
« M-mon père est… un grand roi saint, alors… »
Non, à bien y réfléchir, si Estella se montrait sous son vrai jour, c'était peut-être grâce au caractère d'Aria. Aria ne craignait rien ni personne et ne se laissait jamais impressionner. Elle ne prenait aucun gant avec les plus âgés, fût-ce d'un an, et fonçait droit sur Estella que tout le monde tenait à distance. Il arrivait sans cesse qu'une atmosphère tendue devienne détendue sans qu'on s'en aperçoive dès qu'Aria était là. Un don naturel, sans doute. Claire avait entendu sa tante parler de « tempérament d'héroïne ». Elle ne savait pas trop ce que ça voulait dire.
« Et toi, grande sœur Claire, ton idéal, c'est l'oncle , forcément ? »
« Hein ? Je ne sais pas trop… Je respecte Père, bien sûr… mais plutôt que de l'épouser, je voudrais le battre un jour. »
Claire avait déclaré cela un doigt sur le menton, et ce fut Aria qui poussa un cri de joie.
« Grande sœur Claire, t'es trop classe ! C'est bien mon chevalier, ça ! »
« V-vous voulez battre messire ? D'où vous vient une idée pareille ? »
« Parce que j'ai l'impression que si je ne rencontre pas mon prince charmant, c'est la faute de Père. »
Aria, qui s'était pendue à sa taille, releva la tête, et Estella cligna des yeux.
« Toi aussi, grande sœur Estella : dès que tu essaies de parler à un garçon de ton âge, l'oncle Baal vient s'en mêler, à chaque fois. Père, c'est pareil. »
« M-mon père est certes peu discret, mais messire aussi… ? »
« Il m'éloigne l'air de rien. Du coup, je ne rencontre absolument personne. »
« C'est vrai que l'oncle refuse toutes les propositions de fiançailles pour grande sœur Claire. Il dit que c'est trop tôt. »
« M… mais, Claire, vous n'avez encore que onze ans, n'est-ce pas ? Le mariage, c'est pour bien plus tard, et même pour des fiançailles, c'est encore un peu tôt. »
« Mmh, à moi aussi on dit que c'est trop tôt, mais je veux pas que grande sœur Claire me passe devant. »
« Pourtant, Mère était déjà fiancée à mon âge, je te signale. »
Un silence tomba. Aria fut la première à se redresser d'un bond.
« Hein, alors peut-être que nous, on est en retard sur tout le monde parce qu'on est pas fiancées ?! »
« En tout cas, pour Estella et moi, c'est sûr : nos parents nous mettent des bâtons dans les roues. »
« … C-c'est, vraiment… le cas… ? »
« Alors dis-moi, grande sœur Estella : est-ce que tu as un garçon de ton âge avec qui tu t'entends bien ? À qui as-tu parlé dernièrement ? À part Lux et Charles, il n'y a personne, non ? »
Estella se figea. C'était une réponse en soi. Aria, qui comptait sur ses doigts, un, deux, s'écria à son tour :
« Attends, moi j'ai plein d'amis, mais pas de prince ! Hein, pourquoi ?! Si ça continue, il va me rester que Lux ou Charles, moi aussi ! Je veux paaas ! »
« Aria, je pense que Lux te conviendrait très bien. »
« C'est vrai, je trouve aussi que messire Lux vous irait bien, Aria. »
« Mais pourquoi ?! Jamais de la vie, cette grosse brute ! Ce mufle ! Ce prince masque de fer ! C'est pas du tout mon idéal ! »
Il n'y avait bien qu'Aria pour parler ainsi du premier prince d'Elmeia, mais Claire s'abstint de le relever : cela n'aurait fait que compliquer les choses.
« Bref, il n'est pas normal que personne ne nous ait jamais proposé la moindre fiançailles. Et en plus, on ne rencontre même personne… C'est la faute de Père, j'en suis sûre. »
Les deux poings serrés, Claire s'écria :
« Je vais bientôt avoir douze ans ! Et toi, grande sœur Estella, si tu restes là sans rien faire, tu seras adulte avant d'avoir eu le temps de dire ouf ! En plus, il paraît que tu dois entrer à l'institut des prêtresses l'an prochain, non ? Tu rencontreras encore moins de monde. Au pire, tu finiras directement dans un mariage politique : c'est ça que tu veux ?! »
« M-même si vous me demandez si c'est ce que je veux… Nos mariages dépendent aussi des affaires de l'État, je ne vois pas bien ce que nous pourrions y faire… »
« Moi, je connais un truc super ! »
Aria, qui se lamentait le visage enfoui dans son oreiller, leva soudain la main.
« L'histoire du lac aux fleurs blanches, au fond de la forêt du ! Si on fait flotter une fleur blanche sur le reflet de la pleine lune dans le lac en faisant un vœu, on rencontre l'âme sœur… ! »
« La pleine lune ? Mais… »
« … C'est ce soir. »
La forêt du s'étendait juste derrière le palais impérial où les trois filles se prélassaient.
Et, coïncidence, ce soir-là, les parents des trois filles étaient pris par une soirée et tout ce qui s'ensuivait : la surveillance était relâchée. Ne pas y aller n'était pas une option.
***
Celui qui repéra la lumière le premier fut Lux, l'aîné des jumeaux, assis sur une chaise à regarder par la fenêtre.
« Hé, Charles. Nos sœurs entrent dans la forêt, là. »
« Nos sœurs ? »
Charles, qui lisait allongé, plissa les yeux et porta une chaise à côté de Lux, qui lui faisait signe d'approcher. Il était un peu trop petit pour voir en contrebas, et devoir se hisser sur la pointe des pieds l'agaçait.
« Où ça ? »
« Là-bas. »
« Je vois rien… »
Du palais impérial, la forêt n'offrait aux yeux de n'importe qui qu'une masse d'un noir d'encre. Charles fronçait les sourcils ; Lux pointa le doigt.
« Là-bas, je te dis. »
Son frère n'avait pas de puissance magique. Mais ses yeux violets, signe du pouvoir sacré, lui conféraient une vision des mouvements hors du commun. Il lui arrivait même, semblait-il, de voir au-delà du temps présent. Quoi qu'il en soit, il voyait un monde que le commun des mortels ne voyait pas.
Dans ces cas-là, soit on ne l'écoutait pas, soit Charles devait lui aussi recourir à un pouvoir hors du commun : voir par la magie. D'ordinaire, Charles choisissait la première option, mais cette fois, le « nos sœurs » l'avait interpellé.
Ce soir, il y avait une grande soirée, et le royaume voisin d'Ashmail comptait parmi les invités.
Sa sœur Claire, leur cousine Aria et elle aussi avaient, comme son frère, des pouvoirs hors du commun. Prudemment, pour ne pas se faire remarquer, il élargit son champ de vision et ses perceptions. En effet, trois filles s'enfonçaient dans la forêt du . Exactement celles qu'il pensait.
« … Qu'est-ce qu'elles vont faire là-bas, à cette heure-ci ? »
« Peut-être une aventure ?! »
« Elles sont pas comme toi. »
« C'est vrai… Tu as raison, la princesse Estella ne ferait pas ça. »
« J-j'ai pas dit ça. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Avec notre sœur, Aria et la princesse Estella, même Père et le roi saint pourraient ne rien remarquer. »
« Les monstres le leur diront, de toute façon. »
« Tu crois qu'Aria les laissera faire ? Et notre sœur est avec elles… À moins que ça tourne mal, ça n'arrivera pas. »
Les monstres étaient fidèles à leur père, mais faibles avec sa sœur, et sans défense face à Aria et Estella.
« Tu crois qu'elles vont faire quoi, à sortir en douce comme ça ? »
« J'en sais rien, moi. »
« Cette forêt, c'est comme ton jardin. Tu y sais même des choses que Père ignore. »
« … Tu te fais des idées. »
« Pourquoi Aria ne m'a rien demandé, franchement ? Elle finira bien par venir pleurer, de toute façon. »
« Si ça t'inquiète tant que ça, t'as qu'à les suivre. »
« Tout seul ? »
Il lui jeta un regard de biais, et son frère le lui rendit en face.
« … Bon. Alors va le dire à Père et aux autres. »
« Mais elles vont se faire gronder, toutes les trois. Pour Aria, c'est habituel, et notre sœur s'en fiche sûrement, mais la princesse Estella, ce serait injuste. Elle est sérieuse, elle s'est sûrement juste laissé embobiner par Aria. Tu le penses aussi, non ? »
Le regard de son frère jumeau, qui ne lui ressemblait pas, en disait long. Charles détourna la tête et descendit de sa chaise.
« Tu vas les suivre ? »
« Pourquoi ? Je suis pas au courant et ça me regarde pas. »
« Tu n'es vraiment pas franc. »
« La ferme. Je vais les surveiller. Ça te va ? »
Il avait lâché cela d'un ton bourru, et son frère acquiesça, satisfait.
« Si Aria fait une bêtise, préviens-moi. Ce serait embêtant qu'elle cause des ennuis à la princesse Estella. Et aux monstres. »
« Tu vois, c'est parce que tu dis des trucs comme ça qu'Aria te déteste. »
« Et toi, c'est parce que tu te comportes comme ça que la princesse Estella ne comprend rien. »
« La ferme, je t'ai dit que ça me regardait pas ! »
Charles s'allongea en hurlant et rouvrit son livre comme si de rien n'était. Lux, qui regardait par la fenêtre, eut un rire et lança une réplique qui se voulait classe : « La nuit va être longue. »