« Vous vous ressemblez vraiment. »
À peine Lila et Viola eurent-elles pénétré dans le salon d'audience que l'empereur lâcha ces mots, comme impressionné. Assise sur le même sofa que lui, l'impératrice désigna d'un geste avenant le canapé d'en face.
« Asseyez-vous donc, toutes les deux. Ce n'est pas une audience officielle, vous pouvez vous dispenser des salutations protocolaires. La taille des robes vous convient ? »
« O-oui. Merci infiniment. »
Comme le jour où Lila lui avait manqué de respect, Sa Majesté l'impératrice ne se départait pas de son doux sourire. Mais qu'elle ne fût pas que cela, il suffisait de la regarder dans les yeux pour le comprendre.
Impossible de baisser la garde.
'Je dois protéger ma soeur.'
Après avoir dormi une journée entière, Lila et Viola s'étaient réveillées au palais impérial, et ce qui les attendait avait d'abord été un bain. Les dames de compagnie de l'impératrice les avaient jetées toutes les deux dans une vaste salle d'eau et les avaient récurées jusqu'à les faire briller. Qu'elles fussent d'excellentes servantes, cela se voyait à leur efficacité, et au fait que la vue des cicatrices sur le corps de Lila n'avait pas altéré une seule de leurs expressions.
C'est au moment où on leur avait passé lotion et lait de beauté que Lila avait commencé à trouver étrange d'être traitée en invitée et non en criminelle. Mais elle avait une idée de la raison.
Le parfum magique et l'antidote fabriqués par sa soeur. La demeure avait brûlé. La formule n'existait plus que dans la tête de son aînée, ou dans ce que Lila avait dissimulé hors de la maison.
Elles n'avaient pas pu échanger un mot, mais sa soeur devait penser la même chose.
En voyant la robe et la parure complète préparées avec soin, la supposition s'était changée en certitude. On les apprêtait pour une audience auprès de Sa Majesté l'empereur.
Bien entendu, Lila et sa soeur n'avaient aucun droit de refuser. Ni aucun motif. Même si elles n'étaient pas libres pour autant, la menace que représentait leur oncle avait disparu, et elles étaient là, toutes les deux, traitées en invitées. Sans qu'on ait besoin de le leur dire, elles savaient que ce traitement était exceptionnel. Elles auraient très bien pu se réveiller au cachot.
Mais tant qu'elles ignoraient ce que pensait l'empereur et ce qu'il comptait faire d'elles, il était naturel de rester sur ses gardes. Lila ne savait rien, pas même ce qu'il était advenu de son oncle.
Si Walt avait été là, elle se serait peut-être sentie un peu rassurée, mais c'eût été se laisser aller. Il n'était pas ici. Sa mission s'arrêtait sans doute à réunir les charges contre Lila et à l'arrêter : rien de plus normal. À côté d'elle, Viola parcourut brièvement la pièce du regard et baissa les yeux, puis releva aussitôt la tête et redressa le dos.
« Par quoi devons-nous commencer ? »
« Rien de particulier. »
L'empereur avait répondu sèchement. Devant Lila et Viola qui clignèrent des yeux malgré elles, l'impératrice prit un air consterné.
« Messire . Ne soyez pas méchant. »
« Je n'ai fait que dire les choses telles qu'elles sont. »
« Pardonnez-lui. Il boude. »
Il boude, et non pas il enrage. Lila faillit lâcher un « ah bon » et se retint de justesse.
Elle était devant le couple impérial.
« N'ayez crainte, tout ira bien. Walt et Kyle nous ont exposé l'essentiel des faits. Il vaudrait mieux recueillir aussi le témoignage du comte Ruvanche, mais vous avez vu dans quel état il est. Messire et les monstres vont le garder sous leur responsabilité pour un temps. »
« Si vous m'y autorisez, je fabriquerai l'antidote. »
« Merci. Mais vous comprenez bien que nous ne pouvons pas prendre vos propositions pour argent comptant ? »
Viola hocha doucement la tête. Lila reçut la réponse en silence.
« De notre côté, ce n'est pas tant le cas du comte Ruvanche qui nous embarrasse que votre sort à toutes les deux. C'est pour cela que je vous ai fait venir : je voulais vous entendre directement. »
« Si l'on me tient pour morte, cela ne me dérange pas. Je peux tout aussi bien vous servir dans ces conditions. »
« Grande soeur ! »
« Alors je vous en prie, ayez pitié de Lila. »
Viola baissa la tête, et Lila protesta aussitôt.
« Non, Votre Majesté. Ma soeur vous sera utile. Alors je vous en supplie, accordez-lui une vie nouvelle. Lila Ruvanche endossera tous les crimes. Cela ne devrait poser aucun problème. »
« Lila. »
« Calmez-vous, toutes les deux. Nous ne... »
« Qu'est-ce que Walt et Kyle ont bien pu trouver à des femmes pareilles ? »
À cette phrase glaciale du , Lila comme Viola se figèrent. À côté de l'impératrice qui soupirait, l'empereur avait recroisé ses longues jambes et les toisait d'un air narquois.
« Vous ne pensez qu'à vous-mêmes, l'une comme l'autre. S'il vous suffit qu'une seule des deux s'en sorte, pourquoi ne pas tirer à la courte paille ? »
Devant une idée aussi monstrueuse, Lila et Viola en perdirent la parole. L'attitude de l'empereur tenait désormais moins de l'empereur que du .
Son épouse posa une main sur la sienne, l'air ennuyé.
« Messire . Si vous leur tenez ce discours, vous allez les désorienter. »
« Cela ne me regarde pas. Laquelle des deux a remis le parfum magique à Walt ? »
Lila fronça les sourcils, n'ayant aucun souvenir de cela, et à côté d'elle Viola répondit à voix basse.
« ... C'est moi. »
« Grande soeur, mais quand ? »
« Quand tu as pris froid. Je me suis dit qu'avec une preuve décisive, il agirait... »
« En effet. Et par ce geste, mon garde a désobéi à mes ordres. »
Viola ne fut pas la seule à sursauter. Lila aussi.
« P-pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? »
« Parce qu'il vous a crues, sans doute. Parce qu'il a cru Lila Ruvanche. Parce qu'il s'est persuadé qu'elle ne pouvait pas être mauvaise. J'ignore comment vous l'avez embobiné. »
En temps normal, elle aurait répliqué que c'était un procès d'intention. Mais Lila ne pouvait qu'écouter, hébétée.
Viola, elle, s'accrochait.
« C-c'est moi qui l'ai entraîné là-dedans sans lui demander son avis. Lila n'y est pour... »
« Soit. Et, autre chose, vous avez tenté de poignarder votre oncle à l'opéra. Sous les yeux de Kyle. »
Devant Lila abasourdie, Viola se tut comme si on l'avait giflée.
« Si vous me dites que vous l'ignoriez, admettons. Mais si le comte Ruvanche était mort là-bas, Kyle aurait porté, en tant que garde, un blâme parfaitement immérité, pour avoir laissé une lame approcher de l'empereur. Avez-vous l'intention d'y réfléchir, ne serait-ce que maintenant ? »
« ... »
« Sans songer un instant à tout ce que mes gardes ont couru, à tout le mal qu'ils se sont donné, vous n'ouvrez la bouche que pour réclamer qu'on sauve votre soeur, ou qu'on sauve votre cadette. C'est désagréable. »
Viola courba la nuque. Lila laissa retomber ses deux épaules et se mordit la lèvre.
Si Walt s'était approché d'elle, c'était sans le moindre doute pour enquêter sur le trafic de parfum magique. S'il avait emprunté le nom d'Isaac Lombard, à qui son oncle avait proposé une entrevue de mariage, c'était pour endormir leur méfiance. Et une fois l'enquête engagée, en recevant le parfum magique des mains de son aînée, il avait dû acquérir la certitude que Lila était mêlée d'une manière ou d'une autre à ce trafic.
Et pourtant, il ne l'avait pas arrêtée. Que ce ne fût pas de la négligence, le ton de l'empereur venait de l'établir.
Il avait dû se dire qu'il devait y avoir une raison, et il s'était démené. Pour mettre au jour l'affaire de l'oncle, celle-là même que Lila avait abandonnée.
« Messire . Vous allez trop loin. Il me semble, à moi, que ces demoiselles ont fait les meilleurs choix possibles avec les rares moyens dont elles disposaient. Et elles ont conscience d'avoir commis des fautes. N'est-il pas naturel qu'elles s'inquiètent d'abord l'une pour l'autre ? »
Réprimandé par l'impératrice, l'empereur haussa les épaules.
« Sans cela, elles n'en prendraient pas conscience. »
« Cela ne change rien. Tenez compte comme il se doit de leur situation avant de parler. Sinon, une certaine nouvelle fonctionnaire pourrait bien monter une coalition et déclencher une grève. »
L'empereur fronça les sourcils et détourna vaguement le regard.
« Cela promet d'être pénible... »
« Je vous demande pardon pour messire , toutes les deux. »
Le sourire que l'impératrice leur adressa alors était magnifique, mais ses yeux ne riaient pas.
« Je vous dirai tout de même une chose. Qui ne sait pas se sauver soi-même ne sauvera jamais personne. »
« ... Que... que faut-il entendre par là ? »
« Que votre sort dépend de votre défense. Et celui de Walt et de Kyle également. »
Le sang se retira d'un coup du visage de Viola. Lila eut la tête vide. Chacune saisit la main de l'autre. Mais cela ne suffisait pas.
« Ce n'est pas possible. »
« C-ces deux-là ont fait leur travail comme il fallait ! Moi, je... »
« Pas dans le bureau habituel, c'est une brimade ou quoi ! »
« Messire , vous nous avez roulés ! »
Les cris avaient jailli à l'instant même où la porte s'ouvrait. Lila cligna des yeux en découvrant Walt dans une tenue qu'elle ne lui connaissait pas. Ce n'était pas son habit de gentilhomme habituel, mais une tenue d'apparat proche de l'uniforme militaire.
« Qu'est-ce que cela signifie, vous aviez dit que vous entendriez notre rapport dans le bureau ! »
« Qui a vendu la mèche pour l'audience ? Elefas ? »
« Messire . Il nous a gratifiés d'une leçon fort précieuse sur les raisons qu'on pourrait avoir de croire ce que dit messire . »
« ... »
Allez savoir pourquoi, l'empereur se tut instantanément. Les deux hommes s'avancèrent à grands pas et se dressèrent ensemble devant lui.
« Alors, où en est-on, exactement ? »
« Vous n'avez rien dit de superflu, j'espère ? Vous n'avez pas encore compliqué les choses inutilement ? »
« Nous parlions de tirer à la courte paille pour savoir laquelle des deux sauver. »
« Comment on en est arrivés là ! Qu'est-ce que vous avez fait de mon rapport ! »
« Messire . J'ai remis un rapport moi aussi. Où est-il passé ? »
Devant l'inconscience effrayante des deux hommes qui pressaient ainsi le , ce fut Lila qui commença à s'alarmer. Même Viola, que rien n'ébranlait d'ordinaire, s'agitait pour une fois.
« Ils étaient épais, c'était fastidieux à lire... »
« Alors pourquoi nous les avoir fait écrire, c'est de la brimade ! »
« Passe encore pour celui de Walt, mais laisser le mien de côté, c'est un peu fort ! »
« J'ai lu celui d'Elefas. »
« Bien, nous avons parfaitement compris. »
Ils prononcèrent exactement les mêmes mots, allez savoir ce qu'ils avaient compris, et Kyle mit le premier un genou à terre.
« Alors je commence. Oralement ! Trois heures environ ! »
« Vous êtes sérieux... »
« Dans ce cas, je vous expédie les conclusions en deux mots, ce sera vite fait. Messire . Ces demoiselles sont... »
« At-attendez ! ... S'il vous plaît. »
Elle avait élevé la voix sans s'en rendre compte. Walt et Kyle se retournèrent, et l'empereur posa sur elle un regard soupçonneux.
Elle faillit flancher, mais elle tint bon.
« ... M-me permettez-vous de parler, Votre Majesté ? »
« Je vous en prie. Si c'est plus divertissant qu'un sermon de Kyle ou de Walt, je vous écoute. »
Walt et Kyle échangeaient des regards hésitants. Cela suffisait à lui faire comprendre ce qu'ils avaient voulu plaider devant l'empereur.
Réfléchis. Elle ne pouvait pas se laisser couvrir davantage ; se contenter d'être sauvée ne suffirait pas.
Que veut cet empereur ? Pour proposer sans sourciller un tirage au sort, c'est qu'il n'attache pas grand intérêt aux compétences de son aînée. Et elle-même vaut sans doute encore moins.
'Qu'est-ce qui pourrait le toucher ? Qu'est-ce qui a le plus irrité cet empereur ?'
Elle serra une fois, très fort, la main de sa soeur. Sa soeur lui rendit sa pression. Mais cela ne suffisait pas, elle le savait désormais.
Alors elles lâchèrent leurs mains, et Lila, ravalant sa salive, regarda droit devant elle.
« Nous avons une valeur d'usage. »
« Laquelle ? »
« D'abord, comme vous le savez, ma soeur sait fabriquer le parfum magique. Le parfum magique est nocif. Il est normal que Votre Majesté le voie ainsi. Mais ma soeur a aussi fabriqué l'antidote. Preuve qu'un poison bien employé devient un remède. »
« Il me suffit d'obtenir la formule. »
« Non. Ce qui a le plus de valeur, c'est la capacité de ma soeur à l'avoir créée. Vous devez bien comprendre que la perdre serait une lourde perte. »
L'empereur tourna légèrement la tête vers elle. Mais son regard restait entièrement froid.
Ne flanche pas ; négocier, c'est bluffer. Avoir éveillé son intérêt suffisait déjà, et Lila bomba le torse.
« Nous avons été exploitées sans relâche par notre oncle. Si vous nous promettez ici une vie nouvelle, nous vous jurerons fidélité toutes les deux. D'ailleurs, ma soeur n'a pas la moindre ambition. Il lui suffit de pouvoir préparer des remèdes pour être heureuse. »
« Fort bien. Et vous, me serez-vous utile ? »
Elle arrêta d'un geste son aînée qui allait dire quelque chose. Cet empereur n'accordait déjà pas grande valeur à sa soeur. La réaction était attendue, la question aussi.
C'est donc ici que commençait le combat de Lila.
« Bien entendu, je peux vous être utile moi aussi. C'est moi qui ai mis en place la filière de trafic de parfum magique de mon oncle. Les intermédiaires du trafic qui ne figurent sur aucun livre de comptes, les acheteurs, j'ai tout en tête. Parmi eux se trouvent bien sûr de grands nobles. Et certains d'entre eux exhibent des monstres en spectacle. »
L'empereur plissa les yeux, et Lila poursuivit.
« Mais surtout, en me laissant en vie, vous n'aurez plus d'embarras quant au sort de la maison comtale Ruvanche. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ma soeur et moi avions l'intention, si nous le pouvions, de fuir dans le domaine du comte Ruvanche. Et j'avais tout préparé en ce sens. »
C'était une chose qu'elle avait cachée même à son aînée, en prévision d'un coup dur. À l'empereur qui recroisait les jambes, Lila adressa le sourire le plus gracieux dont elle fût capable.
« Ici, mon oncle passait pour un comte affable, mais sur ses terres lointaines, c'est un tyran détesté. Il faut dire qu'il dilapidait sans compter tout en levant de lourds impôts sous prétexte de redresser le domaine. Les terres sont laissées à l'abandon, les gens du domaine sont au bord de la famine : rien d'étonnant. Tous sont convaincus que c'est lui qui a tué nos parents. Une Majesté aussi perspicace que la vôtre en saisit sûrement la portée. »
« ... Les gens du domaine sont de votre côté. Ou plutôt du vôtre, à vous. Une sanction maladroite déclencherait une révolte. »
« Et ils ne font déjà pas confiance à la maison impériale. Parce qu'il y a six ans, après l'accident qui a coûté la vie à nos parents, elle a accordé sa confiance à notre oncle. Accessoirement, je vous serais reconnaissante d'imaginer où pourrait bien être conservée l'unique formule du parfum magique rédigée par ma soeur. »
« Pas une simple révolte. Vous voulez dire que vous pourriez déclencher une révolte au parfum magique. »
« Une chose aussi effroyable, jamais ma bouche ne la prononcerait. »
L'empereur écoutait sans qu'un seul de ses sourcils bougeât, le menton appuyé sur l'accoudoir du sofa.
« Cela dit, je n'ai pas l'intention de livrer tous mes secrets à Votre Majesté. »
« Tiens donc ? Et pourquoi cela ? »
« Parce que je n'ai aucune confiance en une maison impériale qui, jusqu'ici, obéissait au doigt et à l'oeil à l'Église et ne nous a jamais accordé un regard. »
L'empereur cligna des yeux. Ce furent Walt et Kyle qui pâlirent ostensiblement. Leur affolement lui procura un léger soulagement.
« Voilà qui est courageux. Alors, que faire de vous, élément dangereux, et de votre domaine ? »
L'empereur, lui, releva le coin des lèvres, l'air de s'amuser. À côté de lui, l'impératrice ne laissa pas davantage retomber son sourire gracieux. C'était ce genre de couple.
Alors, sans se dérober, Lila s'assit à la table des négociations.
« En revanche, à messire Walt Rizanis, qui m'a sauvée... »
Ce que cet empereur voulait, c'étaient les mérites de ses favoris.
« ... je confesserai tout. L'endroit où se trouve la formule du parfum magique, et les noms de tous les nobles mêlés au trafic. »
Alors, toutes les cartes qu'elle gardait en main pour sa soeur et pour elle-même, elle allait les lui offrir.
« ... Je pose la question pour la forme : et à Kyle, que pourriez-vous offrir ? »
« L'honneur du chevalier qui a arraché aux griffes de son oncle une demoiselle tragique. »
Kyle resta bouche bée, puis s'affola.
« M-moi, messire ? Je n'ai pas vraiment... »
« En arrière, Kyle. Cette demoiselle a tenté de poignarder le comte Ruvanche en public. On aura du mal à voir en elle une demoiselle tragique. »
« C'est la demoiselle Lila Ruvanche, c'est-à-dire moi, qui l'ai fait. Mon nom est de toute façon déjà souillé. Servez-vous-en autant que vous le pourrez. »
« Voilà qui est admirable. Mais que va dire votre soeur ? »
Lila se tourna vivement vers Viola. Mais son aînée, dont le visage était le sien comme dans un miroir, souriait avec plus de grâce encore qu'elle. Comme toujours.
« N'est-ce pas une soeur admirable ? Elle est ma fierté. Cette enfant sera sûrement utile à Votre Majesté, et à ses favoris. Bien plus, en tout cas, que moi, qui ne sais rien faire d'autre que préparer des remèdes. »
« Ainsi, vous aussi, vous me demandez de sauver votre soeur ? »
« À ce propos, Votre Majesté, j'ai conscience d'être une chose rare : une apothicaire. Ne pensez-vous pas qu'à l'avenir Sa Majesté l'impératrice pourrait en avoir besoin ? »
L'empereur battit des paupières. L'impératrice eut un sourire gêné.
« C'est vrai. Je n'ai pour l'instant ni apothicaire ni médecin femme. »
« Pour une personne aussi précieuse, qui portera bientôt vos enfants, Sa Majesté ne fermerait-elle pas les yeux sur une broutille ou deux ? Par amour profond pour l'impératrice. »
« Voilà. Vous visez plutôt juste. »
L'empereur décroisa les jambes et se leva.
« Fort bien. Je me servirai de vous autant que possible pour faire le ménage. »
Ce fut Walt qui réagit excessivement.
« Messire , attendez. Elles n'ont que seize ans ! Ce sont presque des enfants ! »
« Exactement, ce dont elles ont besoin, c'est d'abord d'être protégées ! »
« Peu importe. Depuis que j'ai vendu du parfum magique, je sais que je ne reviendrai pas dans le droit chemin. »
« Et moi, depuis que j'en ai fabriqué, je ne nourris plus d'espoirs démesurés. »
Walt et Kyle se turent, comme si on leur avait fait avaler quelque chose d'amer. Leurs visages lui serrèrent le coeur. De remords, et de joie.
Il ne faut pas faire le mal. Pourquoi ? Parce que cela attriste ceux qui tiennent à vous.
Au point que baisser la tête et ne plus les voir en devenait douloureux.
« Merci de nous avoir sauvées. »
« Recevez ma gratitude également, Votre Majesté. Si mes forces peuvent vous servir, disposez-en pleinement. »
Viola s'inclina en même temps qu'elle. Pouvoir faire ce geste lui procurait de la joie.
Sa soeur voyait sûrement le même paysage qu'elle : quelqu'un d'autre qu'elles-mêmes avait eu envie de les sauver.
« Jusqu'ici, vous n'avez pas reçu des adultes la protection qui vous était pourtant due. Et pas une fois vous ne vous en êtes servies comme excuse. »
C'était une voix d'adulte. Lila releva la tête.
L'empereur souriait. Plus doucement qu'aucun des adultes qu'elle avait connus jusque-là.
« Vous vous êtes bien battues. Je ne vous traiterai pas mal. Vous êtes mon peuple, celui que je dois protéger. »
Ah, c'était donc là le seigneur devant lequel Walt pliait le genou.
Le coeur serré par cette évidence, Lila et Viola s'inclinèrent une nouvelle fois, ensemble.