La balle tirée fut esquivée sans effort. Jusqu'où le parfum magique décuple les capacités physiques varie beaucoup d'un individu à l'autre, mais à tout compter — la solidité qui lui permet de retomber d'un troisième étage sans une égratignure, la vitesse qui lui fait éviter une balle —, le comte Ruvanche devait avoir une affinité remarquable avec le produit.
De fait, il esquivait sans peine les attaques conjuguées de Walt et de Kyle.
« Dis donc, le prêtre sans nom avait peut-être plus d'aptitude que le comte, non ? »
« L'aptitude joue, mais la raison principale, c'est que le parfum magique détenu par la maison Ruvanche est plus puissant que l'ordinaire. »
« Première nouvelle. Donc Viola a du talent pour ce genre de chose… oh là. »
Le comte Ruvanche venait d'arracher un arbre du jardin et de le leur lancer. Walt l'évita d'un pas de côté, et l'autre claqua la langue, agacé.
« Viola… est… à moi. »
Son corps a doublé de volume, mais il lui reste assez de capacité de pensée et d'intelligence pour parler.
'D'habitude, à ce stade, ils ne font plus que pousser des cris inarticulés, pourtant.'
« Elle… sera… ma femme. »
Un sourire grossier s'étale sur le visage du comte.
« Lila aussi… est à moi. Chaque nuit… tour à tour… je me suis occupé d'elles. Je les ai dressées. »
Il croit visiblement provoquer. Décidément, ce nouveau parfum magique est redoutable. Walt prévient Kyle, à côté de lui.
« Ne pète pas les plombs. »
« Où vois-tu de quoi se mettre en colère ? »
Voilà une belle déclaration, venant d'un homme au regard complètement fixe et au ton chargé de givre. Cela dit, lui-même a la tête si froide qu'il se sent capable de devenir une arme mue par la seule envie de tuer.
« Tu es jaloux ? Tu m'envies ? Mes nièces sont de belles filles ! Je te les prêterais bien pour une nuit ! »
« Le délire pitoyable d'un homme entre deux âges. Je n'ai pas d'oreille à lui prêter. »
Son coéquipier a parfaitement raison.
Tous deux prirent appui au sol en même temps. Comme pour se moquer de ces deux hommes fonçant droit sur lui, le comte Ruvanche bondit avec une détente sans rapport avec sa masse et agrippa le mur de la demeure en flammes. Une balle de Walt le poursuivit, mais il l'arrêta de la main.
« J'en ai entendu parler, gardes du . Le prêtre sans nom. Mais désormais, vous n'êtes plus de taille ! »
La balle écrasée tomba de sa main. Le pistolet magique n'a aucun effet. Le comte éclata d'un grand rire.
« Un vieux modèle prétend me battre ? »
Il ne manque pas d'air. Walt sourit doucement et remit son pistolet magique en joue.
« Il ne faut pas trop se monter la tête. »
« Que… »
Une ombre passa sur le sourire du comte. Kyle, qui lui avait saisi le bras par le haut, le tordit sans effort dans une direction impossible et l'arracha. Le comte hurla en voyant son propre bras s'envoler.
« M-mon… mon bras ! »
« Ne t'affole pas pour un bras arraché. Tu peux couper la douleur, non ? »
Kyle lâcha cela avec une froideur implacable et enchaîna par un coup de pied circulaire au cou du comte.
« Va le ramasser toi-même. »
« On forme les nouveaux ? »
Walt éclata de rire, saisit le bras restant du comte qui volait droit sur lui, l'arracha dans le même mouvement et projeta l'homme au sol.
Privé de ses deux bras, couché sur le dos et incapable de se relever, le comte se retrouva la poitrine sous la botte de Walt, le canon enfoncé dans la bouche.
« Ce n'est rien, ça ne fait pas mal. »
« Arhête, hié… »
« Cela dit, tu vas mourir. Bang ! »
Walt fit mine d'appuyer sur la détente, et le comte tourna de l'œil et s'évanouit.
Walt secoua la salive du canon et se releva. Kyle le rejoignit et cracha :
« Évanoui. C'est décevant. »
« Un amateur contre deux professionnels. Tu es d'une sévérité excessive. »
« Pour un homme qui se vantait de pouvoir affronter le ? Qu'il se dote au moins d'une capacité de régénération avant de l'ouvrir. »
Après ce jugement sévère, Kyle fit demi-tour et se figea en croisant le regard de Viola.
Bien ou mal, la question ne se pose même pas : la scène était bien trop rude pour deux demoiselles qui ne connaissent rien du monde.
Mais qu'elles aient peur est dans l'ordre des choses. C'est leur métier, et c'est aussi leur force.
Walt, un peu mieux préparé que Kyle, leva une main vers Lila avec une gaieté appuyée.
« Salut. Content de vous voir saines et sauves. »
« S-saines et… s-sauves. Et vous, vous êtes… indemne ? »
Les mots revenus d'une voix tremblante étaient des mots d'inquiétude pour lui. Walt en resta planté là, pris de court.
À côté de Lila, blanche comme un linge, Viola hochait la tête sans pouvoir s'arrêter, tremblante elle aussi. Son teint a dépassé le bleu : il est blanc.
« Tant… tant mieux, tant mieux… vous êtes… indemnes… »
Viola, sur le point de perdre connaissance, fut rattrapée de justesse par Lila. Et les deux sœurs, si semblables, s'accroupirent à même le sol et se serrèrent l'une contre l'autre, mains jointes comme pour prier.
« Tant mieux… »
Elles ont si peur qu'elles ne tiennent même plus debout, et elles se réjouissent malgré tout que Walt et Kyle soient indemnes. Elefas, qui devait les surveiller de derrière, haussa les épaules.
« Elles m'ont dit qu'elles ne bougeraient pas. Ce n'est pas ma faute. »
« … Tu le leur as montré exprès. »
Kyle le fusilla du regard ; Elefas lui rendit un sourire.
« On croirait presque que j'ai très mauvais caractère. »
« Ne dis pas cela comme si tu n'avais pas mauvais caractère. Bon sang… »
Les deux jeunes filles ont complètement les jambes coupées. Il faudra les porter pour les déplacer. C'est ce qu'il se disait quand.
Le bras arraché du comte, tombé au sol, bougea. Lila et sa sœur sursautèrent avec un cri étouffé, et même Elefas plissa les yeux. Par réflexe, Walt et Kyle mirent en joue et se retournèrent.
Le comte Ruvanche, son bras rattaché comme un tentacule, se releva en vacillant. Un mouvement étrange, le bras resté plié de travers.
« C'est ta faute, à lui parler de régénération ! »
« Je ne lui ai rien appris du tout ! »
Ses yeux révulsés roulèrent en tous sens, puis se retournèrent d'un coup pour se fixer sur Walt et Kyle. Sa bouche écumante se releva en un rictus.
« Un vieux modèle… ! »
Son volume, déjà doublé, se mit à enfler encore, comme pour s'ajuster à la taille du bras allongé. L'effet du parfum magique était en train de s'emballer. Walt claqua la langue devant l'ombre qui grandissait et cria vers l'arrière.
« Elefas, emmène-les ! »
« Boucle le périmètre, on le contient ! »
« Bah, si vous voulez. »
« Comment peux-tu être aussi tranquille ? »
« Mais regardez. »
Walt, à un cheveu de passer ses nerfs sur lui, suivit le menton d'Elefas et se figea en même temps que Kyle.
Le corps du comte, en enflant, avait atteint la hauteur de deux étages de la demeure.
Mais plus haut encore. Au-dessus de sa tête, cette ombre.
« Je vous tuerai ! Tous ceux qui me font obstacle, fût-ce le ! »
« Ah bon. Mais je m'ennuie déjà. »
Quand ses yeux roulèrent vers le haut, l'affaire était déjà réglée.
La pointe de la botte du s'abattit sur le crâne du comte. À cet instant, la masse énorme s'enfonça. Et dans le mouvement d'une cape rejetée, elle disparut jusqu'à sa silhouette. Expédiée quelque part, sans doute.
« Vous y avez mis trop de temps. »
dit cela de l'air de quelqu'un qui vient simplement de poser pied à terre, sans le moindre obstacle. Lila et sa sœur restent bouche bée devant cette terreur évanouie comme un mirage. Belle preuve que la vraie terreur ne se perçoit même pas.
Le comte Ruvanche servira-t-il de jouet aux monstres, ou sera-t-il enfermé quelque part ?
Tout cela dépend du seul bon vouloir du . Si ce n'est pas cela, la terreur, qu'est-ce que c'est ?
Et bien sûr, le sort de chacun ici, celui de Walt et de Kyle compris, dépend lui aussi du seul bon vouloir de ce au sourire radieux.
« Alors, où sont donc ces demoiselles qui ont détourné mes chers Walt et Kyle ? »
Mais elles avaient sans doute atteint leur limite. Avant même que le regard du à la beauté saisissante ne se pose sur elles, et sans un cri, Lila et Viola s'étaient évanouies.