Walt Rizanis. C'était là son véritable nom.
Ce nom qu'elle venait enfin d'apprendre, Lila se le grava dans le cœur. Du même coup, elle avala aussi ce qu'il impliquait.
'Mais c'est un favori de Sa Majesté l'empereur… !'
On était loin de l'enquêteur de la compagnie Oberon. À bien y regarder, n'était-il pas un personnage plus considérable encore qu'Isaac Lombard, réputé confident de Sa Majesté l'impératrice ?
Lila n'avait presque jamais pu quitter la demeure, mais elle savait que l'empereur actuel était le et que, pour avoir été déshérité autrefois, il choisissait ses vassaux avec la dernière rigueur. S'agissant des gardes attachés à sa personne, il n'y aurait, dit-on, pas la moindre prise, fût-ce sur la recommandation du chancelier Dautriche.
Les gardes du . S'ils se nomment ainsi, c'est, paraît-il, parce que leur serment de fidélité va à en personne, et à lui seul. Ils ne sont même pas nobles, et pourtant ni leurs paroles ni leurs actes ne peuvent être ignorés : ils sont les yeux, les oreilles, les mains et les jambes de l'empereur.
« Allons, mesdemoiselles, par ici. »
Le jeune homme aux cheveux d'un blond pâle et au visage d'apparence douce les y invitait. Lila revint à elle d'un sursaut.
« Euh, mais… ils vont s'en sortir… ?! »
Leur oncle, gonflé jusqu'à deux fois sa taille d'autrefois, n'avait plus rien d'humain. Ce devait être l'effet du parfum magique fabriqué par Viola. Celle-ci, le visage blême, s'adressa elle aussi au jeune homme.
« C'est un parfum magique puissant. Sa durée d'effet est sans commune mesure avec les autres… et l'antidote a brûlé… »
« Est-ce bien le moment de vous inquiéter pour ces deux-là ? Vous êtes des suspectes, je vous rappelle. Et pour l'instant, vous n'avez que moi en face de vous. L'idée de fuir ne vous effleure pas ? »
Au fond de ces yeux qui interrogeaient d'un air espiègle, Lila perçut une accusation, et elle cria :
« C'est tout le contraire ! Si vous étiez venus m'arrêter tout de suite, on n'en serait pas là ! Vous saviez pour le parfum magique et vous m'avez laissée nager pour rien, c'est bien ça ?! »
« Non, plus que Lila, ce que veut notre oncle, c'est moi, qui sais fabriquer le parfum magique ! Livrez-moi à lui. Vous aurez ainsi le temps de préparer un plan ou des troupes. »
« Je vois. »
Le jeune homme, qui acquiesçait avec insouciance, perdit son sourire.
« Autrement dit, vous voulez dire que notre empereur est assez sot pour se laisser mener par deux gamines ? »
Lila et Viola frissonnèrent sous ce regard glacé. Mais cela ne dura qu'un instant : le jeune homme recolla aussitôt sur son visage un sourire affable.
« Si vous vous inquiétez, vous voulez regarder d'ici ? Tant que je vous protège, on ne me le reprochera pas. »
« C-c'est… permis… ? »
Elle savait très bien que, de quelque façon qu'on prenne la chose, elles étaient de trop. Le jeune homme hocha la tête devant la question timide de Lila.
« Mais oui, je vous en prie. Ils sont forts, les gardes du . Seulement, ce sera sans doute un peu éprouvant pour vous. »
« Qu'est-ce que vous voulez di… »
Avant qu'elle ait pu finir, un bras arraché tomba devant elles. Le bras de leur oncle. À la section, une matière dont on ne savait si c'étaient des nerfs ou des muscles remuait encore.
Poussant un hurlement qui ne sortit pas, Lila se jeta d'instinct dans les bras de sa sœur. Viola, ainsi enlacée, retenait son souffle, livide.
Les contemplant toutes deux d'un air souriant, le jeune homme dit d'un ton railleur :
« Mesdemoiselles. Si vous voulez échapper à la main du , c'est maintenant ou jamais. »
« O-on ne fuira pas ! »
Lila, qui avait répondu par réflexe, se mordit les lèvres. Viola lui rendit sa pression de main et, sans détourner les yeux du combat qui se déroulait droit devant, remua ses lèvres tremblantes.
« C-c'est… c'est nous qui avons fait tout cela… ! »
Voilà qui était rassurant, et le jeune homme au sale caractère eut un rire provocant.