Le lendemain de l'arrestation clandestine des trafiquants par Élefas et les monstres, Walt se rendit au manoir du comte de Revenge avec un préavis, mais près d'une heure plus tôt que prévu.
C'était sa deuxième visite. Conduit dans le vestibule, Walt ôta son chapeau et regarda autour de lui. Rien n'avait changé depuis la première fois.
Pourtant, la quantité d'informations dont disposait Walt était différente.
La servante qui était apparue lorsqu'il avait sonné, comme celle qui le guidait maintenant vers le salon, étaient exactement les mêmes que la fois précédente. Le nombre de domestiques n'étant pas très élevé, ce n'était pas si surprenant.
À moins de savoir qu'aucun d'entre eux n'avait été remplacé depuis que l'actuel comte de Revenge avait pris la suite après la mort accidentelle du couple précédent.
Selon Jasper, personne n'avait démissionné. Mais personne n'avait non plus été embauché. On comprenait que les difficultés financières empêchaient de nouvelles recrues. Il était aussi possible que des serviteurs loyaux soient restés par dévouement.
(Mais six ans sans le moindre départ, c'est quand même anormal, non ?)
La servante qui marchait devant lui pour le guider semblait avoir la fin de la vingtaine. C'était rare qu'une femme de cet âge continue à travailler sans se marier ni changer d'emploi, même si le salaire n'avait rien d'exceptionnel.
Walt lui adressa la parole par-dessus son épaule.
« Mademoiselle Rira est tout juste remise de maladie. Si vous préférez, je peux me rendre dans sa chambre. »
« Madame est déjà pleinement rétablie, elle vous attendra au salon. »
« Ah, tant mieux. Vous êtes ici depuis longtemps ? »
« …… Cela fait une dizaine d'années. »
« Alors l'époque du comte et de la comtesse précédents a dû être dure. Soupçons de parfum magique et tout le reste… »
« C'est du passé. »
La servante ne broncha pas. C'est ce qui éveilla le malaise de Walt.
« — Veuillez patienter ici un instant. »
« Ah. Merci pour le guid… »
La servante abriu la porte du salon, laissa entrer Walt, puis referma la porte d'une main, l'enfermant dehors. Elle le regarda avec suspicion.
« … Y a-t-il un problème ? »
« Tu sens bon, toi. »
La servante, impassible comme un masque nô, montra pour la première fois du trouble. La main droite de Walt alla de sa taille à sa cuisse, la gauche saisit son bras pour la plaquer contre sa poitrine.
(C'est un mouchoir, peut-être ? Elle n'a rien d'important sur elle, semble-t-il.)
Une clé l'aurait intéressé, mais apparemment elle n'en avait pas. Légèrement déçu, il en fut ainsi lorsque —
« Qu'est-ce que tu fais ! »
Un cri perçant de Rira parvint depuis la porte opposée du long salon.
Walt lâcha la servante et se retourna avec un sourire aimable.
« Salut, Rira. Comment va le rhume ? »
Rira, le visage écarlate, était bien celle que Walt connaissait. Il faillit perdre son sang-froid face à cette évidence, mais se rappela qu'il était en service et ramena son regard sur elle.
Aujourd'hui, elle portait une robe à col montant. Pas une robe de chambre.
« Le rhume ou quoi que ce soit, peu importe ! Qu'est-ce qui vient de se passer ! »
« Ton ruban se défaisait, je l'ai juste remis. Hein ? »
La servante, effrayée, acquiesça et s'enfuit prestement. Rira la remplaça en s'approchant de Walt.
« Qu'est-ce que ça veut dire, explique-toi ! »
« Quoi, comment. Je t'ai dit, ton ruban… »
« Ça n'explique rien ! Tu me demandes en mariage, non ? C'est de l'infidélité ! Le pire ! »
« Infidélité, hein. Alors les fiançailles sont conclues ? »
Walt demanda en plaisantant. Rira, les poings tremblants, lui hurla dessus.
« Qui accepterait un type louche comme toi ! »
« Un type louche. Bien trouvé. »
À cette réplique, Rira serra à nouveau les lèvres.
(Le fait que je ne suis pas Isaac Lombard, c'est la fée qui me l'a appris, j'imagine.)
Comment apparaissait-il dans ses yeux à cet instant ? Pourtant, face à ses prunelles droites et fermes, Walt sentit monter une étrange joie.
« Et le comte de Revenge ? »
« … Il devrait rentrer bientôt. Il court partout, paraît-il. »
« Ah. L'histoire des marchands qui allaient et venaient ici et ont été arrêtés pour trafic de parfum magique, sans doute. »
« Tu le savais, hein. »
« Je suis Isaac Lombard, chouchou de l'impératrice, après tout. »
Cette position, il ne la lâcherait pas. Le sous-entendu avait dû parvenir à Rira.
« Je suis venu au cas où je pourrais être utile. Dis-moi n'importe quoi, n'hésite pas. »
Si elle saisissait l'occasion pour s'accrocher à lui avec de misérables excuses, ou si elle essayait stupidement de noyer le poisson en s'emportant — à cet instant, Walt aurait peut-être pensé « ah, je me suis trompé » et perdu tout intérêt pour elle.
Mais sa réaction ne fut rien de tout cela.
Le visage au bord des larmes, d'une beauté saisissante qui démentait ses manières habituelles enfantines, d'une force méconnaissable, elle sourit.
« Je t'ai dit dès le début que je ne me fiancerais pas avec toi. Je suis venue te le dire aujourd'hui. »
« …… Vraiment ? C'est bon comme ça ? »
La réponse niaise de Walt venait peut-être de son propre trouble.
« Je n'irai pas à l'opéra non plus. Je ne suis pas à la hauteur. — Tiens, je te rends ça. »
Elle’ouvrit la main qu'elle tenait serrée depuis tout à l'heure. Sur sa paume reposait un rouge à lèvres. Walt le prit en silence et l'ouvrit. C'était un orange.
Il n'avait pas été utilisé. C'était sa façon à elle de montrer sa sincérité maximale.
« Le chocolat, c'est non. Je l'ai mangé. C'était bon. »
« …… »
« Je parlerai à mon oncle. Alors, rentre. »
Elle le repoussa de ses deux bras sur la poitrine. Une force qui ne fit pas bouger Walt d'un millimètre, mais il comprit que ce rejet était la réponse de Rira.
« Au revoir. … Merci pour le beau rêve. »
Walt se força à ne pas bouger d'un pas, se réprimandant de sa propre lâcheté, et ne suivit que du regard le dos de Rira qui s'éloignait. Ne te trouble pas. Travail. Trouve quelque chose.
Il était la garde du Roi Démon.
Au lieu de s'apitoyer, il chercha une anomalie chez elle — tiens, sa tenue d'aujourd'hui ?
Au moment où il s'en aperçut, sa main saisissait déjà son bras.
« Qu… quoi ? »
« Ta jambe. Qu'est-ce qu'il y a ? Tu la protèges, non ? »
Il y avait une incohérence dans la façon dont elle gérait l'ourlet de sa robe et marchait. Surtout, le sang avait quitté le visage de Rira.
« R… rien, juste un peu. »
« Tu as aussi des traces dans le dos. »
Devant son teint qui pâlissait de plus en plus, Walt n'attendit pas de réponse et plaqua le corps de Rira sur le canapé moelleux.
« Attends, arrête, n'importe quoi — je suis tombée, j'ai glissé, c'est tout ! »
Désolé, mais il ne voulait gaspiller ni temps ni explications.
Rira agita les bras pour résister, mais la résistance d'une novice ne pesait pas lourd. D'un geste habile de policier qui menotte un criminel, Walt lui immobilisa les deux bras, puis défit sans hésiter les boutons du dos et retroussa la jupe.
« Arrête, ne regarde pas, pervers ! »
— Et apparurent : des marques d'usure semblables à de la corde aux chevilles, un hématome frais au mollet. Des marques de coups mêlées, anciennes et nouvelles, zébraient son dos, et son cou portait des ecchymoses en forme de doigts, comme si on l'avait étranglée.
On ne se blesse pas comme ça en tombant.
La poigne de Walt se relâcha. Rira s'en échappa et se cacha derrière le canapé, le visage terrifié. Comme une criminelle dont le forfait vient d'être découvert.
(… C'est pour ça qu'elle prenait tant de soin à cacher sa peau. Vraiment, c'est jamais rien de bon.)
Walt serra les dents, puis cracha sa rage. Et s'approcha de Rira qui s'efforçait désespérément de reboutonner son dos toute seule.
« Pardonne. »
Rira tressaillit. Walt referma soigneusement les boutons un par un, et jura d'une voix basse.
« Si tu ne peux pas le dire, tu n'as pas à parler. »
« …… »
« Je te sauverai. C'est certain. »
Il la souleva finalement et l'assit sur le canapé. S'agenouillant devant elle, il le redit une fois encore.
« C'est moi qui te sauverai. »
Des mots bon marché. Mais ce niveau de théâtre, c'était bien assez.
Puisqu'il la trompait, lui.
(Ah, vraiment, quel boulot merdique.)
La frontière s'effaçait.
C'est pourquoi il mit le rouge à lèvres tombé par terre dans sa poche.
« Alors, à une prochaine. »
« …… D'accord. »
Walt se leva, fit demi-tour, puis s'arrêta.
« Moi ça va. Ne me sauve pas. »
« …… »
« S'il te plaît, si tu es vraiment… »
« Vous êtes encore là, Isaac-san ! »
Deux coups violents frappèrent la porte, qui s'ouvrit aussitôt sur le comte de Revenge. Rira pâlit et se tut.
Mais pour Walt, la moisson était amplement suffisante.
« Ah, c'est bien. Quelle surprise, vous arrivez plus tôt que prévu. »
« Pardon, un créneau s'est libéré bizarrement. »
« Pas de souci. Nous sommes aussi en plein remue-ménage… Vous devez déjà le savoir, Isaac-san, mais l'affaire du trafic de parfum magique… »
Face à son regard interrogateur, Walt fronça légèrement les sourcils en surface et acquiesça.
« Oui. J'ai entendu dire que des gens qui allaient et venaient ici avaient été arrêtés. »
« C'est une calomnie ignoble. Pourtant, ma nièce a dit vouloir annuler la rencontre pour ne pas vous embarquer… »
Le comte s'assit à côté de Rira. Un visage mêlant inquiétude et anxiété pour sa nièce. Rira, elle, raidit son corps et baissa la tête, les lèvres serrées.
« Avez-vous déjà entendu l'histoire de la bouche de Rira ? »
C'était la première fois que Walt les voyait ensemble. Il acquiesça en y pensant.
« Justement, on en parlait à l'instant. … Moi, je voudrais dire que ça m'est égal, mais… tout dépend de ce que dira Sa Majesté l'Impératrice. »
En laissant sa phrase en suspens, Walt vit le comte s'affoler.
« C'est un piège ! Ma nièce n'a rien à voir là-dedans ! »
« Bien sûr, je le crois. Mais j'ai ma position. En tant que sujet de Sa Majesté, je ne peux pas fréquenter une demoiselle qui ne mériterait pas sa confiance. »
Rira serra un instant les poings sur ses genoux, mais ne réfuta rien. C'est le comte, au contraire, qui rougit.
« Comment ! Vous dites que vous jetez ma nièce pour de simples soupçons ? »
« Mais je ne pourrai pas m'expliquer devant Sa Majesté. Demain, nous devons nous voir à l'opéra, et je me demande moi-même comment je vais justifier ça. »
« L'opéra… ? En effet, demain, il y a un spectacle populaire, dit-on… Mais Sa Majesté irait dans un tel endroit ? »
« Elle y viendra en distraction avec Sa Majesté l'Empereur. Les billets sont déjà complets, paraît-il. »
« Alors moi aussi, je tiens à m'y rendre. Je me débrouillerai pour obtenir des places. J'ai des pistes. »
Le comte répondit sans hésiter. Autrement dit, il ignorait que sa nièce possédait des billets.
Pourquoi ? C'était évident.
(Pour elle, le comte de Revenge est quelqu'un à qui elle ne doit pas laisser filtrer d'informations.)
En y repensant, les signes étaient là depuis le début.
« Je vous souhaite bonne chance. Je me contenterai de transmettre fidèlement les paroles de Mademoiselle Rira. »
Walt remit son chapeau pour cacher son auto-dérision. Le comte éleva la voix.
« Ma nièce a dit quelque chose ? »
Devant cette vérification à voix basse, Walt salua sans un mot et fit demi-tour. Il fallait le faire mariner.
Il ne regarda même pas le visage de Rira. — Ce qui fut peut-être une erreur.
De s'être refusé à le voir.
Une odeur sucrée et entêtante lui piqua le nez. Il s'écria en écartant les yeux. Plus vite qu'il ne se retournait, il fut de nouveau projeté en arrière.
« — ! »
Comprenant par l'odeur qui s'élevait du liquide répandu sur le tapis qu'on avait tenté de lui faire inhaler du parfum magique, Walt vit Rira, qui l'avait poussé, s'effondrer au sol en hurlant.
« N'inspire pas, fuis vite — »
Un choc violent frappa l'arrière de sa tête.
(Quoi ?)
Même s'il était sur ses gardes, le comte de Revenge avait pris son dos. En même temps qu'il le réalisait, un poing s'enfonça dans son flanc. Walt roula au sol, tenta d'aspirer de l'air, et inhala pleinement le parfum magique qui gisait par terre. Ce fut sa perte.
Un engourdissement bien plus puissant que prévu parcourut son corps en un instant. Complètement paralysé, Walt s'effondra, entouré par de nombreux pieds. On ne savait quand ils étaient entrés, les domestiques remplissaient la pièce. Rira criait quelque chose, mais on la voyait maintenue et frappée par les serviteurs.
(Ah, merde. C'est foutu. C'était bien toute la maison, hein…)
Il l'avait compris, pourtant.
L'odeur de parfum magique qui imprégnait son corps effaçait sa conscience, sa vision. Finalement, un coup de pied dans le ventre plongea Walt dans les ténèbres.