J'ai envoyé une réponse à la fois au comte de Ruwanche et à mademoiselle Rila. Au premier, bien sûr, pour signifier mon souhait de poursuivre les rencontres en vue des fiançailles ; à la seconde, pour exprimer avec ferveur mon refus d'abandonner. Et j'ai imposé unilatéralement la date et l'heure du rendez-vous à toutes les deux. C'est la méthode « j'attends jusqu'à ce que tu viennes ».
La stratégie de cette personne qui aurait attendu dix heures — elle n'a probablement fait que patienter, en réalité — est terriblement efficace. Au sens où elle exploite le sentiment de culpabilité ou de supériorité de l'autre.
(Il faut d'abord qu'elle s'attache à moi.)
Mais à l'heure convenue pour le rendez-vous, c'est le comte de Ruwanche qui est apparu dans le parc, s'essuyant le front avec un mouchoir.
« Je vous prie de m'excuser ! Elle est en train de se préparer au manoir… Je vous supplie de bien vouloir calmer votre colère ! »
« Ah, non. C'est moi qui attendais de mon propre chef, à la base. »
J'avais aussi communiqué la date au oncle, dans l'espoir qu'il puisse l'amener de force, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il déboule lui-même.
Apaisé par Walt, le comte de Ruwanche relève la tête qu'il tenait baissée.
« C'est sans doute parce que je l'ai trop gâtée… Elle ne comprend pas la raison des choses. Je lui ai répété maintes fois qu'il n'y a pas de plus belle alliance, et pourtant… Se cloîtrer dans sa chambre le jour même ! »
« Comparé à Sa Majesté l'Empereur, il est inévitable que je fasse pâle figure. »
« C'est une honte sans nom. Il m'a vraiment mis KO. Même quand je lui demandais juste de se montrer pour une rencontre, elle refusait tout net… Moi aussi, je me sens tout petit. »
C'est la suite logique après avoir manqué de respect au couple impérial.
« J'imagine votre peine. Mais pour moi, c'est une aubaine. Cela signifie que j'ai le temps de la courtiser sans me presser. »
« Vos mots me soulagent grandement. »
Avec une exagération marquée, le comte de Ruwanche laisse paraître un immense soulagement, puis sourit largement à Walt.
« Les miens vont l'amener. Veuillez patienter encore un peu. »
« … Si elle rechigne à ce point, nous pouvons remettre à une autre fois. C'est moi qui ai proposé cette rencontre unilatéralement, après tout. »
Certes, faire venir la jeune fille ferait avancer les choses, mais la traîner de force risquerait de dégrader davantage son impression.
Pourtant, le comte de Ruwanche écarquille les yeux et secoue vigoureusement la tête.
« Non, non ! Il ne faut pas la ménager ici ! C'est ma nièce qui a tort. Et puis, être courtisée par un si bel homme… Il n'est pas de fille qui ne s'en réjouirait pas. »
« C'est… un honneur. »
« Je lui ai fait une leçon sévère, donc elle regrette. Elle viendra docilement, soyez tranquille. Et ce soir, si ma nièce ne rentre pas, je ne me fâcherai pas. »
Le comte de Ruwanche rit. Walt tente de lui emboîter le pas, mais ses joues se crispent.
Ce n'est qu'une plaisanterie, je le sais. Pourtant, j'ai envie de claquer la langue.
(J'ai peut-être fait une erreur. J'espérais juste que le comte interviendrait un peu… Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi zélé.)
Si l'oncle s'emballe avant que je n'aie pu tirer quoi que ce soit de mademoiselle Rila, ce sera tout aussi embêtant.
« Je ne jouerai pas le rôle du loup qui escorte. Je souhaite prendre mon temps pour fréquenter mademoiselle Rila. »
La mise en garde a porté, semble-t-il. Le comte de Ruwanche affiche un air paniqué.
« Je n'ai pas l'intention de presser les choses. Mais à l'idée que cette nièce puisse encore faire une bêtise, je ne peux m'empêcher de m'inquiéter… »
« Vous vous faites du souci pour elle. »
« Oui. Honteux à mon âge, mais j'ai moi aussi un projet de mariage en vue. »
C'est une information nouvelle.
« C'est… félicitations. Mais dans ce cas, le titre de comte… »
« Ne vous en faites pas. Bien sûr, cela se fera après avoir marié Rila. Je la seconderai un temps, mais le titre reviendra in fine à l'époux de Rila. »
« Ah, non. Ce n'est pas ça qui m'inquiétait. »
Le titre de cette maison redressée ne tenterait-il pas de s'en emparer ? Face au regard suspicieux de Walt, le comte de Ruwanche hoche la tête avec aisance.
« Non, il faut régler ces choses proprement. Sinon, c'est source de conflits ultérieurs. Voulez-vous me faire confiance ? »
« Bien sûr. Je compte sur vous. Le comte de Ruwanche est réputé pour son intégrité. »
Effectivement, même quand des soupçons de trafic de parfum magique ont surgi, l'opinion générale était que le comte n'y était pour rien.
« Ha ha, c'est un honneur. Mais moi aussi, je voudrais compter sur vous, monsieur Lombard. En fait, ma nièce semble être harcelée par un homme étrange ces temps-ci, et je ne sais comment m'en débarrasser… »
Un homme de l'Église ? Quoi qu'il en soit, il y a de fortes chances qu'il soit lié au parfum magique.
« Quel genre de gens ? »
Mordu à l'hameçon, le comte de Ruwanche agite la main avec un air surpris.
« Non, non, je n'ai aucune preuve formelle. C'est une jeune fille en âge de se marier. D'ordinaire, elle ne met jamais les pieds hors du manoir. Mais les domestiques ont signalé la présence de types suspects qui rôdent autour de la propriété… Et il semblerait que… »
« Ils auraient un lien avec mademoiselle Rila ? »
« Oui. … Mais si jamais ma nièce tenait des propos bizarres ou avait un comportement étrange, pourriez-vous d'abord me consulter ? Cela engage la survie de la maison. »
Le comte de Ruwanche baisse la voix. Face à son air inquiet pour sa nièce, Walt acquiesce.
« Compris. Mademoiselle Rila est une jeune fille innocente. C'est peut-être parce qu'elle a encouru le mécontentement du couple impérial que des gens louches se sont intéressés à elle. »
« Oui, oui, c'est exactement ça. Comme je ne l'ai jamais montrée en public, elle est vraiment ignorante du monde et rêveuse… Ah, la voilà qui arrive. »
Un carrosse aux armes de la maison Ruwanche s'arrête dans le large couloir. Le comte de Ruwanche sourit aimablement.
« Ma présence risque de la mettre de mauvaise humeur, alors je vais discrètement me retirer. »
« … Avoir une nièce en âge de se marier, c'est du travail. »
« Non, non. Je compte sur vous, alors. »
Le comte de Ruwanche s'éloigne prestement dans la direction opposée au carrosse. C'est un bon oncle, sans aucun doute. On ne peut le voir autrement.
(Pourtant, sa nièce devrait être un obstacle pour lui… Pourquoi est-il si bienveillant ? Je suis vraiment trop cynique.)
En me grattant la joue en attendant, j'aperçois mademoiselle Rila qui finit par sortir du carrosse. Au passage, je remarque sa tenue.
Une semaine après notre dernière rencontre, elle portait une robe à manches courtes aux manches bouffantes et charmantes.