Son partenaire avait pété un câble.
D'ordinaire, il était d'une minutie à faire rager les autres, mais on s'apercevait qu'il restait là, le regard perdu dans le vide. Trois jours déjà s'étaient écoulés sans la moindre amélioration.
Walt s'inquiétait que cette distraction n'irrite Claude, mais ce dernier s'était contenté de reculer d'un pas en murmurant « Il y a donc des fées… », et avait décidé de classer l'affaire dans les dossiers à ne pas toucher — ou plutôt, à surveiller de loin. Ce Roi Démon avait une gestion de crise étonnamment solide.
(Il ne fait pas d'erreurs dans son travail, donc c'est bon… mais ça va, lui ? … Non, le problème n'est pas là.)
Le récit partait dans tous les sens, incompréhensible, mais en recollant les bribes du récit de Kyle, il avait reçu un mouchoir d'une fée lors de la soirée de la semaine dernière. « Fée » étant sans doute la métaphore de Kyle, actuellement la tête dans les nuages, pour dire qu'il s'était entiché d'une femme.
Il n'existe pas de femme comme une fée. S'il y en a une, c'est une femme déguisée en fée, telle était la thèse de Walt. Pas la peine de jouer les rabat-joies auprès de Kyle qui flotte sur son nuage.
Non, ce n'est pas la seule raison pour laquelle il ne peut rien dire. Un soupir lui échappa malgré lui.
« Tu n'as pas monté le coup exprès, hein ? »
Le nom de la femme qui fait tourner la tête à Kyle, déduit du mouchoir tombé, est Lila Ruwanche.
C'est le nom de la promise du rendez-vous arrangé qui va commencer pour Walt, sous l'identité d'Isaac Lombard.
(Si ce n'est pas une homonyme, ce va être un sacré bordel.)
Il fit le tour du salon de l'hôtel du comte Ruwanche, impeccablement entretenu. Il restait encore un peu de temps avant l'heure du rendez-vous.
Profitant de l'attente, il passa en revue ce qu'il savait.
En deux mots : la « fée » qui trouble Kyle — la demoiselle Lila Ruwanche — est soupçonnée de trafic de parfum magique.
L'origine de l'affaire vient de sa propre famille. Il y a quelques années, son oncle a succédé au titre de comte Ruwanche à la place de ses parents décédés.
Vu la situation de ses parents, l'oncle veut qu'elle se marie vite pour se poser. Il s'en faisait tout un plat lors des soirées, et l'information est parvenue aux oreilles de Claude. L'Empereur a bien sûr ses raisons de s'intéresser à un simple comte.
Il y a quelques années, le précédent comte Ruwanche — les parents de Lila — en difficulté financière, s'étaient lancés dans le commerce de parfum magique avec la complicité de l'Église, et l'oncle les avait dénoncés. Mais avant que la vérité ne soit établie, les deux parents et la sœur de Lila moururent dans un accident. Walt pense qu'ils ont probablement été éliminés par l'Église.
Quoi qu'il en soit, le couple comtal et leur fille — pour Lila, ses parents et sa sœur — périrent, et l'affaire s'enterra sans que la filière ni la vérité ne soient connues. Mais le comté Ruwanche souffrait de mauvaises récoltes depuis des années, le mobile pour se tourner vers le parfum magique était amplement suffisant. Dans quelle mesure, peu importe : c'est du sale.
Par la suite, l'oncle dénonciateur ayant hérité du titre, le comté Ruwanche se redressa peu à peu. Le nouveau comte, celibataire, couvrit sa nièce en affirmant que même si son frère et sa belle-sœur trempaient dans le parfum magique, elle n'en savait rien, et l'éleva chez lui. Une belle histoire, sur le papier.
Et le mois dernier, Lila, seize ans, fit ses débuts en société au bal organisé par le couple impérial. À cause de l'affaire de ses parents, elle était restée cachée des regards. On s'attendait à ce que le comte Ruwanche, homme rangé, ait élevé une demoiselle solide — on aimait les beaux contes.
La très attendue demoiselle apparut au bal couverte de bijoux qui eussent payé un manoir, vêtue d'une robe somptueuse en soie de première qualité.
On put se dire que le comte Ruwanche, homme frugal, s'était saigné pour les débuts de sa nièce.
Mais elle portait une robe pourpre, couleur interdite réservée à la famille impériale d'Elmeia.
Le comte Ruwanche, livide, vint s'excuser auprès du couple impérial en se prosternant jusqu'à frotter son front au sol.
L'empereur Claude ne pouvait pas pardonner si facilement l'irrespect. Il lança une pique glaciale sur l'éducation reçue, et l'impératrice Irène joua les médiatrices. Ce partage des rôles clair visait à calmer le jeu, mais Lila elle-même lança une nouvelle bombe.
« Si l'empereur me remarque, je deviendrai de la famille impériale. C'est pour ça que j'ai mis du pourpre. Y a-t-il un problème ? J'ai aussi mis mon parfum secret. Venez donc, sans retenu, Votre Majesté l'Empereur. »
Face à l'impardonnable gaffe de sa nièce, le comte Ruwanche, réputé doux, l'entraîna hors de la salle de bal dans une fureur terrifiante.
La salle était en émoi, mais Irène usa de présence d'esprit : « Avec une si mignonne fille qui vous drague, Votre Majesté ne peut pas être de mauvaise humeur », fit-elle la moue, et Claude la calma — sous cette forme, l'incident fut étouffé.
Ce jour-là, Walt et Kyle étaient de repos, la garde était assurée par Belzébuth et Élefas, donc tout cela n'est que rumeurs.
Mais l'aisance financière anormale de Lila et son attitude arrogante dépassaient largement le niveau de l'ignorance du monde ou de la simple recherche d'attention. Tandis que la sympathie allait au comte Ruwanche qui ne cessait de s'incliner, les soupçons de trafic de parfum magique refirent surface.
D'autant que ses parents étaient déjà suspects. Les doutes étaient logiques. Quand ses parents moururent accidentellement, Lila n'avait que dix ans. Aujourd'hui elle en a seize. S'il y a eu transmission par ses parents, elle a l'âge suffisant pour entrer en contact avec des trafiquants de parfum magique.
Et selon ses propres dires, c'était son « parfum secret ».
Effectivement, Lila portait un parfum sucré. Mais ni Claude ni Belzébuth n'y ont senti du parfum magique. Ce n'en est donc probablement pas, mais les soupçons sont normaux.
(Ce côté trop évident me chiffonne. Je n'ai pas vu la scène, alors difficile à dire.)
Claude et les siens ayant ressenti la même gêne, l'enquête fut lancée avec prudence.
Mais peut-être pressé par la mauvaise réputation de sa nièce, le comte Ruwanche, alors qu'elle venait à peine de débuter, proposa une dot colossale pour la marier au plus vite. À la va-vite, une proposition de rencontre arriva pour Isaac, troisième fils du comte Lombard.
Isaac s'était mis en tête d'épouser Rachel malgré l'opposition des deux familles, et avait choisi une fuite qui ressemblait à un enlèvement. Du coup, le mariage n'est pas public, et le comte Lombard a reçu cette proposition de rencontre qu'il a acceptée.
Le culot des Lombard est remarquable, mais Isaac, apprenant que la rencontre avançait sans lui, est venu de lui-même proposer l'affaire à Claude pour lui faire plaisir : match nul. Isaac vend une faveur à l'empereur, fait halbuer la réputation de sa famille pour faire accepter son mariage avec Rachel. Ou plutôt pour les dissuader de s'y opposer à nouveau. Une stratégie carotte et bâton montée de toutes pièces.
En clair, que les Ruwanche soient coupables ou non, dès qu'Isaac a prêté son nom à l'enquête, l'empereur s'arrangera pour que la rencontre se passe bien : Isaac n'a rien à perdre.
C'est ainsi que Claude lança une enquête sérieuse à l'occasion de cette rencontre.
Et la flèche désigna Walt.
(Ça me met en rogne. Puisque c'est comme ça, je vais lui coller une réputation de coureur invétéré. Jusqu'à me brouiller avec Rachel.)
Walt a l'impression que Claude l'a choisi pour ça. D'accord, allons-y, pensa-t-il, quand la porte du salon s'ouvrit enfin.
Deux familles comtales, mais les Lombard ont acheté leur titre récemment, des parvenus, tandis que les Ruwanche sont une vieille lignée, quoiqu'entachée par les soupçons de parfum magique sur le couple comtal précédent.
Vont-elles jouer l'égalité ou la supériorité ?
La demoiselle Ruwanche est-elle vraiment cette fille insupportable, ou bien, contre toute attente, une fée ?
Un coup d'œil à sa montre : l'heure convenue était dépassée de quinze minutes. Si c'est une fée, son retard est excusable. Avec cette pensée ironique, Walt se leva pour accueillir l'arrivée tant attendue.