Le dernier souhait de Neifa pour les dernières vacances était double.
D'abord, saluer Baal et lui faire son rapport.
Et il restait ceci.
« Franchement, épargnez-moi tout ça… j'ai mal à l'estomac. »
« Oh, le pauvre. Ce soir, nous mangerons quelque chose de facile à digérer. »
« Aaah, merci beeaaucoup… »
Élefas répondit sans force, le dos appuyé contre le mur de l'enceinte à l'extrémité du palais impérial.
Le ciel était clair, mais c'était un ciel de plein hiver. Quand le vent soufflait, un frisson parcourait le corps. Élefas portait un manteau pour le froid, donc ça allait encore, mais l'habillement de Neifa semblait terriblement insuffisant.
Pourtant, Neifa observait l'intérieur des remparts d'un air parfaitement calme. Elle doit avoir glissé quelque artefact chauffant dans ses vêtements, songea-t-il, mais sans poser la question, il ouvrit doucement son propre manteau et l'enveloppa par derrière.
« Je n'ai pas froid. »
« C'est vous qui me donnez froid à regarder. »
« Comment s'est passée votre épreuve ? Vous alliez l'abandonner, non ? »
Elle parlait sans doute de sa main posée sur sa fine taille.
Comme pour s'excuser, Élefas marmonna.
« Mais c'est… l'instinct masculin, enfin… ça… on ne peut pas s'empêcher de toucher ! »
« Ce n'est pas que l'épreuve était insuffisante ? »
« Tout à fait, oui. »
Il posa le front sur l'épaule de Neifa, abattu, et elle rit.
Pathétique.
« Je veux arrêter l'épreuve… me dire que je me déteste d'y penser, c'est pas un peu trop facile… »
« Rassurez-vous. Devant moi, vous avez bien tenu quatre jours. »
« Arrêtez de dire des trucs qui me font encore plus tourner en rond ! »
« Ce ne sont que vos propres fantasmes coupables. »
« Mince, l'épreuve est insuffisante… mais je veux l'arrêter… au fait, pourquoi je la faisais déjà, moi… »
« Beaucoup d'hommes croient à tort que supporter est la marque du respect envers une femme. »
Ah, je vois. Il acquiesça intérieurement.
En même temps, il eut l'impression de faire quelque chose de terriblement inutile.
(Qu'est-ce qu'un amour "proper", déjà ?)
À force de réfléchir, il allait basculer en philosophie.
« Aimez autant que vous voulez. Peu m'importe. Demain, vous reprenez le travail, alors mieux vaut ne pas trop vous éloigner, pour votre santé. »
« Vous êtes trop forte pour faire vaciller ma raison ! »
« J'ai été concubine du harem arrière, après tout. »
C'est ça, les manœuvres expertes. En frottant son front contre la nuque de Neifa, Élefas avoua d'une voix sourde.
« … J'ai été un peu jaloux. »
« Un peu ? »
« Pardon, *beaucoup* jaloux ! … J'ai été surpris moi-même, oui. L'adversaire, c'est le Saint Roi. Normalement, pas la peine d'espérer, c'est de la pure prétention. »
« C'est ce qui vous rend humain, et c'est très bien. »
« … Est-ce "humain" de décider que l'épreuve s'arrête vers la fin de l'après-midi d'aujourd'hui ? »
Neifa fit un air d'avoir compris quelque chose.
« Vous touchez, là, la taille. »
« Pardon, ma main a… ma main immature a agit toute seule ! »
« Aimez. C'est votre problème. … Ce sont Lilia-sama et Irene-sama ? »
Neifa pointait du doigt. Élefas tourna le regard dans la même direction.
C'était l'inspection de l'entraînement des chevaliers. Mais comme c'était destiné aux jeunes filles, l'hôte était Irene, pas Claude. Montrer la puissance militaire d'Elmeia — ça sonne bien, mais en résumé, c'était une réunion pour faire crier des cris jaunes devant de beaux chevaliers. Sâla brillait des yeux devant les chevaliers, alors on avait essayé. En guise de dissuasion envers les autres pays, la princesse du second prince, Lilia, avait été embarquée. Et Irene, accrochée par Lilia, tirait la grimace.
Même sous le ciel glacial, elles étaient pleines d'énergie. Leurs voix joyeuses portaient jusqu'ici.
« Oui. Celle en robe bleu outremer, c'est l'impératrice Irene d'Elmeia. Et celle qui s'accroche à elle, c'est la princesse du second prince, Lilia-sama. »
Il répondit sobrement, et Élefas cligna des yeux.
(Elle a dit vouloir voir, alors je l'ai amenée…)
Au sujet de la coupable qui avait maculé sa chemise de rouge à lèvres, il s'était fait passablement tirer les vers du nez. Pour expliquer Lilia, il avait aussi parlé d'Irene.
Pourtant, avec ce caractère, il s'était bien gardé de dire « c'était mon premier amour » ou « c'était la deuxième fille qui m'avait attiré » — il s'était efforcé de ne pas le laisser transparaître — et pourtant, avait-elle perçu quelque chose ? Son intuition semblait redoutablement aiguë.
Un silence lourd devint effrayant.
En même temps, il se mit à frétiller.
Si Neifa se souciait de ces deux-là, n'était-ce pas de la jalousie ?
(Non, mais si Irene-sama ou Lilia-sama me cherchent noise, je suis mal !)
Mais que faire, c'est peut-être agréable.
Son cœur guida naturellement son acte. Il serra fort le corps menu de Neifa. Bien plus doux et frêle qu'on n'aurait pu l'imaginer de sa férocité habituelle.
Il ne voulait plus la lâcher.
Au moment où il pensa ça, l'épreuve n'avait plus aucun sens.
Neifa regardait toujours Irene et les autres. Il aurait voulu qu'elle tourne les yeux vers lui.
« … Euh, Neifa-san. »
« Oui ? »
« Je peux… arrêter l'épreuve… ? »
Il le demanda timidement, et elle se tourna d'un mouvement vif. Avant qu'il ne soit surpris, elle lui caressa la tête d'un « là, là ».
C'était vexant d'être content.
« Alors, rentrons à la maison. »
« … C'est vrai ? »
Il insista, l'air de ne pas vouloir partir, et Neifa sourit. Vraiment joliment.
« Avec ce corps d'enfant, elle ne fait pas le poids face à moi. »
« Surtout, ne le dites *pas* à Irene-sama et Lilia-sama ! »
Élefas tendit la main. Neifa la prit sans hésiter.
Si je veux faire les choses bien, il me faut une alliance.
En pensant à cette évidence, Élefas serra la main en retour.