Neifa vit Élefas pour la première fois au-dessus du désert.
La technologie du royaume féminin de Hauzel, enveloppée de mystère. Un palais aérien dans lequel on avait versé toute sa sagesse. C'était un travail près de la frontière avec l'Empire d'Elmeia, et comme c'était à l'origine Elmeia qui avait déclaré la guerre, les fouilles sous couvert de démolition devinrent un projet commun.
Grâce à la bienveillance de Baal, qui riait en disant que si elle trompait son mari, elle devrait être poursuivie pour adultère, Neifa, bien qu'épouse du harem arrière, obtint une autorisation spéciale d'y participer.
L'intérieur du palais de Hauzel en ruine était un danger constant. Le pouvoir sacré était spécialisé dans la protection contre la puissance magique, il n'était pas si omnipotent. Les effondrements mineurs étaient monnaie courante, et c'était Élefas qu'on envoyait à chaque fois.
Du fait de sa position de favori du Roi Démon, c'était un interlocuteur qui imposait la tension du côté d'Ashmeil. On pouvait même dire qu'il était le véritable dirigeant du côté d'Elmeia. Pourtant, Élefas était d'un abord doux, effacé, et évitait les vagues. Sur un chantier de plusieurs mois, les disputes éclataient facilement. Chaque fois qu'il servait de médiateur, son attitude soumise et faible ne montrait aucune de la dignité attendue d'un favori du Roi Démon, ce qui mettait Neifa à l'aise tout en la laissant un peu interdite.
C'est ainsi qu'Élefas finit par se familiariser avec les ouvriers, et parallèlement, par se faire mépriser.
À partir de là, une partie des objets excavés disparut souvent. Des pièces de technologie de Hauzel. Elles se vendraient cher, et bien des puissants les convoitaient. Neifa l'avait prévu, et elle savait que Baal, l'anticipant, l'avait envoyée comme espionne. Beaucoup d'hommes ont la langue légère face aux femmes. Le coupable fut vite identifié, mais là commença le problème.
D'abord, il y avait des coupables des deux côtés, Ashmeil et Elmeia. Comme ils étaient bien organisés, en accuser un seul risquait de créer un incident international. Et — quoi qu'on en pense, c'était Élefas qui coordonnait ces coupables et leur donnait les ordres.
Peut-être que cette affaire dépassait ses capacités. Elle commençait à penser qu'il fallait en référer au jugement de Baal.
Un jour, sans crier gare, les gardes des deux pays arrivèrent ensemble et, sans se soucier du travail en cours, embarquèrent les coupables manu militari.
Au milieu de tous ces gens stupéfaits, un criminel désigna Élefas. Lui aussi est des leurs, dit-il.
Élefas en rit : où sont les preuves ?
« Je suis le mage du Roi Démon. L'avez-vous oublié ? »
Le froid ricanement d'Élefas à ce moment-là est encore gravé sur les paupières de Neifa.
En somme, cet homme avait joué le rôle d'un superviseur souple, effacé, facile à manipuler, s'était infiltré parmi les coupables, et les avait tous pris d'un coup. On dit même qu'il gérait tous les biens volés.
Elle eut envie de lui parler.
Mais là, elle réalisa. Une épouse du harem arrière qui veut parler à un homme autre que Baal, n'est-ce pas de l'adultère ?
Probablement, dès l'instant où elle eut ce soupçon, c'en était déjà.
Réprimer ne fait qu'enflammer le désir, telle est la nature humaine. Sans s'en rendre compte, ses yeux suivirent naturellement Élefas, et elle put distinguer sa voix parmi tant d'autres.
Mais cette façon autodestructrice de parler. Cette attitude à se traiter soi-même avec négligence. Combien de fois eut-elle envie de le gronder — elle qui s'inquiétait tant pour lui, cet homme s'abaissait sans vergogne. Quelle humiliation. Elle aurait voulu le sermonner sur le champ, mais elle savait ne pas en avoir le droit, alors elle endura.
Et quand Neifa apprit la grâce de l'Empereur d'Elmeia, elle rentra au harem arrière et demanda à Baal d'en sortir.
Depuis que la Sainte Épouse Dragon y vivait, et que Roxane y recevait les faveurs, elle savait qu'il n'y avait plus de place pour elle. Au mieux, elle ne serait que la remplaçante si Roxane ne pouvait pas avoir d'enfant.
Baal est un bon homme. Un bon roi aussi. Même sans amour, porter son enfant et élever le prochain roi — elle pensait qu'une telle vie n'était pas mauvaise.
Mais puisqu'elle avait fini par vouloir un homme plus qu'elle ne voulait être prise par son mari, il n'y avait plus rien à faire.
Le monde est fait de cet absurde qu'on appelle l'amour.
— Oui, c'est pourquoi, déçue que son mari s'enfuit lors de leur nuit de noces tant attendue, elle rumina des plans pour y remédier, baissa sa garde, et se fit avoir par ces imbibes d'artisans de pierres magiques.
(Quelle idiote je fais)
Pensa-t-elle, tandis que Neifa, ligotée, poussait un soupir.
Une chaîne imprégnée de puissance magique enroulait ses deux bras. Ses deux poignets étaient solidement attachés devant elle. Se relever était une peine, tant c'était serré. La chaîne était reliée à la grille devant le fourneau de l'atelier, on avait pris ses précautions.
Les artisans de pierres magiques avaient percé à jour que Neifa pouvait utiliser le pouvoir de la Pierre Sacrée grâce à son anneau, et lui avaient immédiatement confisqué. Mais ils n'avaient pas cherché à l'inspecter jusqu'au bout des ongles, jusqu'à la mettre nue, ce qui était soit idiot, soit touchant.
Profitant de l'absence de surveillance, Neifa se pencha et fouilla son décolleté. Une petite pierre magique roula.
« — C'est pour ça que j'ai dit d'arrêter ! C'est une humaine d'Ashmeil ! »
« Si elle a épousé Élefas, elle est de notre clan ! Qu'on la punisse ou quoi que ce soit, on n'a pas à subir les récriminations ! »
« Croyez-vous que ça marchera sur lui ? »
« Ça a marché jusqu'ici ! Nous avons ce pouvoir ! Qu'est-ce qu'Ashmeil peut faire ? »
Apparemment, c'était une partie du groupe qui s'était emballée, et ils se disputaient maintenant sur ce qu'il fallait faire d'elle.
Quels imbéciles, pensa Neifa d'un œil froid, et en même temps elle songea aux peines de son mari.
Mais l'idiotie n'est pas un péché. Il suffit d'apprendre. L'essentiel, c'est l'environnement.
D'ailleurs, c'est l'Empire d'Elmeia qui a poussé le clan Lévi à tant d'idiotie. Claude Jeanne Elmeia essaie d'en assumer la responsabilité.
C'est donc maintenant la chance. Sans doute ne le comprennent-ils qu'à deux : elle et son mari.
— En y pensant, ce n'est pas si mal.
Surveillant les alentours, Neifa releva sa jupe du bout des doigts. Elle avait choisi ses vêtements en pensant rester pudique au début, et le tissu était trop lourd. Vraiment, elle n'aurait pas dû songer à ce qui ne lui ressemble pas.
« Elle pourrait être une espionne d'Ashmeil ! »
« C'est sûr, ils veulent nous voler notre technologie de pierres magiques ! Vous avez idée de ce qu'on a mis pour achever ce dispositif de transfert ? »
« Mais maintenant, à Hauzel, c'est déjà répandu dans le pays… »
« Comment savoir si c'est vrai ! »
« C'est la vérité »
En entendant cette voix, les hommes remarquèrent enfin que Neifa s'était réveillée.
« La technologie de Hauzel était remarquable. Si une telle chose se répandait, le monde changerait. »
« … ! Alors ! »
« C'est pour cela que le Roi Démon essaie de vous donner ce pouvoir, maintenant, c'est votre chance. Mis à part vous reposer sur le Roi Démon, le Saint Roi ou mon mari, que pouvez-vous faire, dites-le-moi ? »
« Vo… vous vous moquez de nous ! »
« Celui qui vous méprise le plus, c'est vous-mêmes. »
Un silence tomba.
Ils clament qu'ils peuvent le faire, qu'ils en sont capables, qu'on ne les sous-estime pas, mais aucun ne sait sa propre valeur. Neifa en fut ahurie.
« Vous avez un avenir qui peut changer le monde. Pourquoi ne le croyez-vous pas ? … Enfin, l'essentiel, c'est que mon mari a aussi ce genre de côté. »
« Qu… quoi, maintenant. Ah, Ashmeil a la technologie la plus… on nous l'a assez rabâché… »
« C'est normal, c'est un pays qui a fourni tant d'efforts. Moi aussi j'ai appris. De nombreux techniciens ont répété les échecs sans abandonner pour établir la technologie, et Baal-sama a investi autant. »
« C… c'est de la vantardise ? »
« C'en est une. C'est pourquoi on vous demande, à vous qui devez rattraper votre retard, d'avoir de la résolution. … Ah, je vois. Peut-être que c'est ça qui vous déplaît ? Se battre. Échouer. Perdre. »
Pas de réplique. Neifa rit par le nez et replia les genoux. Comme prévu, ses jambes d'un blanc pur furent exposées aux regards. Qu'ils sont donc novices, ces gens de ce clan, à en être sidérés.
Sans même remarquer le dispositif caché dans son jarretière.
« C'est parce que mon mari vous a trop gâtés. Rien que des gens qui ont l'orgueil gros mais pas la compétence. »
« Qu… qu'est-ce que vous dites ! »
« Même des lâches comme vous, si cet endroit disparaît, n'auront d'autre choix que de se relever, non ? »
Ce qu'ils fabriquaient dans cet atelier vétuste, c'était leur vœu le plus cher.
Sûrement, un jour, ils rendraient coup pour coup, même si cela menait à leur perte, et ils avaient construit ce dispositif de transfert.
Ce clan n'a plus besoin de périr.
« Je pensais que cet atelier n'était plus nécessaire, alors j'ai prévu qu'il explose. »
« Hein ? »
« Au fait, ceci en est le déclencheur. »
Allez, brûlez.
Ainsi, ils comprendront qu'une autre ère est venue, et ils ouvriront les yeux comme après une gifle.
Neifa, toujours ligotée, appuya sur la pierre magique du bout des doigts sans hésiter.
Pour ne laisser aucune trace, l'explosion a un ordre. Selon les calculs de Neifa, l'atelier annexe explosa le premier, et tous poussèrent des cris.
« Si vous voulez que j'arrête, rendez-moi mon anneau — »
Puis l'arrière explosa à son tour, et les ravisseurs s'enfuirent tous d'un coup. Ah, fit Neifa en penchant la tête.
(Ai-je inversé l'ordre ? Impossible… le dispositif de transfert a-t-il provoqué une réaction en chaîne ? Ah, alors ils avaient fait quelque chose d'assez impressionnant, pas vrai)
Cet atelier devait exploser en dernier, mais quelle ironie. Elle hésita entre l'admiration et l'inquiétude, et regarda sa propre tenue.
Comment qu'on y regarde, la fuite est impossible. De plus, il n'y avait déjà plus personne autour.
Faute de mieux, elle agita les jambes pour ôter ses sandales, les retourna. Au dos, une Pierre Sacrée était cachée.
Une Pierre Sacrée qui peut appeler le Saint Roi. Le visage de Baal, ébahi : « Où as-tu fourré ça, toi ? », lui revint en mémoire.
Il n'y a plus qu'à se faire sauver par Baal.
« Neifa !! — san »
Comme Neifa allait porter la Pierre Sacrée à ses lèvres, elle figea à la voix venue d'en haut.
C'est Élefas. Il a dû faire un transfert. Il atterrit devant Neifa, pressé.
« Merci le ciel, vous allez bien !? »
*Crac*, et en un instant les chaînes qui retenaient Neifa se défirent et disparurent. Comme il se doit, le favori du Roi Démon. Le mage du Roi Démon.
Pendant ce temps, le bâtiment à droite vola en éclats, l'atelier trembla. Face à l'air inquiet d'Élefas, Neifa dit :
« Cet endroit doit exploser en dernier, donc c'est encore bon, vous savez. »
« Quoi qui est bon !? C'est bien prévu pour exploser ici aussi !? Ah, déjà, on y va. »
« Ah, atten… »
Avant qu'elle ne reprenne ses sandales, il l'enleva sans discussion.
« La discussion est pour après ! »
Comme ça, la Pierre Sacrée reçue de Baal allait être gâchée.
Mais voyant Élefas visiblement en colère, Neifa enroula ses bras autour de son cou.
« Quel homme impatient. C'est parce que vous arrivez en retard. »
« Non, c'est vous qui avez fait exploser tout ça !? »
C'est sa première fois pour un transfert par magie.
Neifa, qui souriait, se remit à son mari et ferma les yeux.