Des corbeaux d'un noir d'encre s'envolèrent avec un bruit d'ailes vers le ciel clair, et un chat noir traversa le chemin.
Seuls de funestes pressentiments pavent la route qui s'étend devant moi.
Irene avançait droit dans la forêt en pleine nuit, une fine épée à la main, ne comptant que sur la lueur de sa lanterne.
Un rat géant jaillit d'un fourré avec un bruit sec, la forçant à s'arrêter. Son unique gros œil la fixa, exorbité. Ses oreilles étaient anormalement grandes, ses crocs acérés dépassaient de sa gueule.
(… Un monstre. C'est la première fois que j'en vois un. On en croise rarement dans la première strate.)
Quand elle braqua la lumière de sa lanterne sur lui, le rat monstre bondit dans le fourré d'en face et disparut.
Elle resserra la prise sur son épée et s'apprêtait à repartir quand elle remarqua quelque chose.
« Des corbeaux… ? Pourquoi tous tiennent-ils un crâne dans le bec ? Ceux-là aussi seraient des monstres ? »
De plus, ils étaient alignés sur un arbre mort, la dominant de leur regard. S'ils fondaient sur elle tous ensemble, probablement… non, assurément, elle ne s'en sortirait pas indemne.
Leurs croassements rauques résonnaient comme s'ils discutaient de la meilleure façon de l'achever.
(Ce nombre est quand même problématique… mais si je recule ici, je suis morte de toute façon.)
Avancer pourrait aussi me coûter la vie.
« Partez. »
Un corbeau particulièrement gros venait de parler. C'en étaient bien des monstres, apparemment.
À ce signal, les voix des corbeaux résonnèrent en l'entourant.
« Partez, humaine. »
« D'ici devant, c'est le château du Roi Démon. »
« Le Roi Démon est en train de lire. »
Un rapport de situation oddement apaisant s'était glissé parmi les autres, mais dans cette situation où des corbeaux parlent, elle n'avait vraiment pas envie de rire.
« Qu'est-ce que tu fous là, gamine. Tu veux te faire tuer ? »
« C'est la fille dont les fiançailles ont été rompues hier. De la vengeance ? Pathétique. »
Le coin de son œil tressaillit. Les corbeaux poursuivaient leurs caquets moqueurs.
« Insister fait qu'on se fait larguer, c'est la base. »
« Toi, ta réputation, c'est le pire. »
« Égoïste, arrogante, elle se croit aimée du prince héritier — »
« Vous êtes bruyants, vous voulez finir en brochettes ? »
Elle planta son regard dans celui des corbeaux et les toisa. Elle se redressa et sourit avec élégance.
« C'est sur ordre du Roi Démon que vous avez réuni ces rumeurs ? C'est surprenant que le Roi Démon ait des goûts aussi vulgaires. »
D'un seul coup, tous les yeux des corbeaux se braquèrent sur elle avec intensité. Les monstres vénèrent le Roi Démon. L'insulter revient à leur chercher querelle. La provocation est un acte suicidaire.
(Mais s'il n'est que ça, je décline de mon côté.)
Comme une héroïne défiant le Roi Démon, Irene déclara fièrement :
« Irene Rosen Dortrish est venue rencontrer Claude Jeanne Elmeia. Si vous ne comprenez pas la gravité de la situation, taisez-vous. Que ce soient des monstres ou des humains, si vous n'êtes que des sots qui ne jugent que sur des rumeurs, je n'ai pas à traiter avec vous et je rentrerai prestement. »
Sur ces mots, Irene s'éloigna avec grâce. Pour une raison quelconque, les corbeaux qui avaient cessé de crier la suivirent depuis les airs le long du sentier sombre de la forêt. En y regardant de plus près, les fourrés bruissaient eux aussi, la suivant.
Perdre de son propre chef est inacceptable. C'est l'éducation qu'elle a reçue. Irene l'ignora et avança.
Finalement, la vue s'ouvrit.
Sous un ciel sans étoiles apparut un château en ruine. Partout des effondrements menaçaient, les tapisseries noircies pendaient en lambeaux, les piliers rongés par le lierre étaient brisés. Les arbres près de la porte étaient morts, le petit étang était d'un noir trouble, transformé en marais sans fond. Les corbeaux qui l'avaient devancée s'y posèrent, ajoutant à l'atmosphère lugubre.
C'est le château du Roi Démon.
Elle se raidit, reprenant son sérieux.
(Il est censé être gentil au fond… mais seulement avec la vraie héroïne, peut-être… c'est bien possible.)
L'espoir aveugle est l'ennemi. Il n'y a qu'à y aller, décidée. Elle inspira profondément et releva la tête.
Elle passa près d'une souche jonchée de ce qui ressemblait à des ossements humains, et avança. Elle poussa de toutes ses forces la porte en fer rouillée, mais elle ne bougeait guère. Elle s'y reprit à plusieurs fois, hors d'haleine, mais elle ne broncha pas.
Pour autant, elle ne pouvait pas abandonner. Au moment où elle tendit à nouveau la main, une voix vint de derrière elle.
« Laissez-moi aider. »
« Ah. C'est bien aimable — »
Avec un fracas assourdissant, la porte en fer vola en éclats.
Maintennant son sourire de circonstance figé sur le visage, Irene regarda celui qui avait fait voler la porte en fer d'un seul doigt.
Des cheveux noirs d'une brillance plus sombre que l'obscurité ondulèrent dans le vent nocturne humide, dévoilant ses traits. Ce visage devait être dans sa mémoire, pourtant elle retint son souffle face à cette beauté diabolique.
Son nez droit, ses lèvres fines, ses traits, sa carrure, tout était parfait comme une œuvre d'art de premier ordre. Mais plus impressionnant encore étaient ses deux yeux d'un rouge sanglant.
(C'est… c'est bien plus impressionnant en vrai que sur les illustrations.)
Elle connaissait ce visage par cœur. — Et c'est précisément cela qui la décida.
Irene n'a pas de temps. La rupture des fiançailles est un drapeau d'événement sur la route de Cédric. Si elle ne fait rien, elle mourra.
Comme dans sa vie précédente, sans pouvoir profiter de l'amour, ni de quoi que ce soit, de toute sa jeunesse.
« Quel business un humain a-t-il avec moi ? »
Claude Jeanne Elmeia, Roi Démon et premier prince du royaume d'Elmeia, ne fit bouger que les lèvres, ses yeux rouges dénués de toute émotion.
Elle ne doit pas montrer qu'elle est intimidée. Irene rentra le menton, rejeta ses cheveux en arrière et sourit comme toujours.
« C'est une bonne proposition ? Je suis venue vous demander en mariage. »
Au moment où elle crut qu'il n'y avait pas de réaction, la foudre s'abattit du ciel, fendant un grand arbre mort en deux et l'embrasant.
Comme si elle avait touché le revers des écailles d'un dieu.
« … »
« Qui demande qui en mariage ? »
À Irene qui maintenait son sourire, l'homme devant elle demanda calmement, poliment.
Derrière lui, des flammes dansaient en crépitant, illuminant les alentours. Un véritable tableau d'enfer.
Mais par orgueil, elle maintint son sourire.
« C'est ce que je dis, je suis venue vous demander en maria— ! »
Quand la foudre s'abattit trois fois de suite autour d'elle, l'orgueil céda face à l'instinct.
Avant d'entendre la réponse, Irene s'évanouit en tombant en arrière.