L'explication de Baal selon laquelle elle devait savoir cuisiner s'avéra exacte.
Peu de temps après être sorti du bain, le repas qui fut apporté n'était pas fastueux, mais une cuisine familiale. Un ragoût réchauffé et un pain percé de trous. Avait-elle retiré les noix ou les noisettes, peut-être ?
Elefas dévisagea en cachette le profil de Neifa, qui mangeait en silence.
(Je m'attendais à bien pire, comme traitement.)
Je craignais qu'on ne me dise de manger par terre, à quatre pattes. Quel genre de jeu est-ce là ?
Le repas se termina avec à peine quelques échanges. Elefas se porta volontaire pour le débarrassage. « Alors je vais prendre mon bain », dit Neifa, qui fila prestement dans cette direction.
La cuisine réserva une nouvelle surprise à Elefas. Le feu s'allumait sans qu'on l'allume, et ce qui l'étonna le plus, c'était la boîte froide. Un récipient indispensable à Ashmeil pour conserver les aliments au frais. Lors du démantèlement conjoint du palais aérien du royaume féminin de Hauzel avec le royaume d'Ashmeil, il avait vu le même dispositif et en avait été impressionné.
L'avait-elle apportée d'Ashmeil, ou l'avait-elle fabriquée elle-même ?
Une fois la vaisselle faite, de retour dans le salon, ses pas le portèrent machinalement vers le canapé où Neifa était assise.
Devant le canapé, une longue table étroite. Y était étalée une carte — ou plutôt, semblait-il, un plan.
L'emplacement de chaque installation dans le village du clan Lévi, et des propositions de modification. Et — d'après ce qu'il avait entendu — le nouveau plan de l'atelier qu'elle avait fait exploser.
(— Vraiment compétente, celle-là.)
Son affirmation d'être dans les cinq meilleurs techniciens ne semblait pas mensongère.
Assis sur le canapé, Elefas leva les yeux au plafond.
La réputation de Neifa était mauvaise. Surtout auprès des artisans qui avaient sous-traité le travail de la pierre magique : elle était exécrable.
En revanche, certains jeunes artisans lui vouaient secrètement une haute estime. Pour sa maîtrise technique.
D'autres femmes avaient aussi chuchoté à l'oreille d'Elefas.
Neifa avait donné ses artefacts magiques et sacrés prototypes aux femmes du village pour qu'elles les utilisent dans leurs tâches ménagères. L'outil de maintien au chaud pour l'eau du bain, vu tout à l'heure, était très apprécié en cet hiver. À une grand-mère du voisinage qui se plaignait de froid dans les jambes et les hanches, elle avait donné une couverture qui chauffe quand on y insuffle de la puissance magique.
Quand le clan Lévi manipulait la pierre magique, l'extraction ayant longtemps été difficile, on l'avait d'abord consacrée à la guerre. Le grand atelier en bordure du village avait servi autrefois à achever un dispositif de transfert magique géant et des appareils de communication universels.
C'étaient les outils de rêve que les artisans visaient pour abattre Elmeia. Même aujourd'hui, ils s'évertuent à les achever.
De son côté, Neifa créait des objets ancrés dans la vie quotidienne. Cela plaisait aux femmes, mais la majorité des artisans, incapables d'abandonner leur grand rêve, ne l'acceptaient pas.
Sans compter son caractère et son attitude — ça ne pouvait pas marcher.
Le divorce s'imposait, et il faudrait manœuvrer pour qu'on lui attribue, cette fois, un technicien au caractère le plus aimable possible.
Les artisans hostiles reconnaissaient intérieurement la valeur de la technique de Neifa. Mais comme elle les niait de haut, ils ne l'acceptaient pas. Sur le plan purement technique, ils l'accepteraient sans doute. Si le prochain technicien avait bon caractère, ça pourrait marcher, au contraire —
« Qu'en pensez-vous, de ce dessin ? »
Une silhouette se tenait derrière le canapé où il était assis, et Elefas faillit pousser un cri.
« C'est plutôt bien réussi, non ? »
« Heu, oui. »
« Si on fait sauter encore deux ou trois ateliers qui ne font qu'occuper de la surface, ce sera encore mieux. Celui en bordure de village, juste grand et inutilisé, irait très bien aussi. »
« Hein ?! On ne fait pas sauter des bâtiments comme ça, facile ! »
« Prouvez-moi qu'ils valent la peine d'être conservés. »
Elefas allait râler sur cette attitude, quand l'odeur de Neifa, penchée sur son épaule, lui chatouilla les narines. Il leva les yeux par réflexe : un sein, à travers un tissu fin, se trouvait juste devant son visage. Il se raidit et redressa la tête.
Qu'elle le sache ou non, Neifa passa le bras par-dessus son épaule et pointa le plan du doigt.
« Nous allons d'abord nous attaquer aux ustensiles de vie courante qui ne sont pas encore répandus à Elmeia. Sinon, nous perdrons face aux importations d'Ashmeil. Leur technologie est supérieure, et le volume d'extraction de la pierre sacrée n'a rien à voir. Mais les droits de douane doivent s'appliquer, donc je pense qu'on peut rivaliser sur le prix. Il faut vite mettre en place la production de masse. »
« ... »
« Ah, avant ça, il y a l'extraction de la pierre magique. Vous négocierez bien avec Sa Majesté l'Empereur. Ensuite, tout ce qui touche à la magie, si le clan Lévi s'en charge — écoutez-vous ? »
« ... J'écoute, mais... »
Rien n'entrait. Elefas bredouillait. Neifa poussa un « ah » comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Vous regardiez ma poitrine. »
« Je regardais pas ! J'ai pas regardé, jamais ! Je matais le plan à fond, moi ! »
« Je ne me fâche pas, c'est votre mari. Au contraire, c'est le moment de regarder. »
« Hein ? »
Il se retourna malgré lui. Neifa, assise sur le dossier du canapé, secouait volontairement la corde de son décolleté en penchant la tête.
« Vous ne voudriez pas me faire honte, j'espère. »
« ... Euh, non, moi, franchement, j'ai l'intention de divorcer, et puis au départ je n'avais pas l'intention de me marier, donc... »
« J'ai déjà refusé. »
C'était vrai. Alors — non, impossible.
(Hein, c'est bon ? Non non non, c'est pas ça !)
« C'est pas ça, ça ! Plus question de sentiments, c'est réglé ! J'ai plus l'âge pour ça, moi ! »
« Ne dites pas des trucs de puceau, grand garçon comme vous. »
Prémices et dignité roulés en boule, jetés à la poubelle. Elefas resta bouche bée. Un doigt fin se posa sur son menton.
« Rassurez-vous. Je ne crois pas pouvoir vous faire tomber rien qu'en vous montrant ma poitrine. »
« ... Qu-quel piège est-ce que c'est, celui-là ?! »
« Dis, mon mari. »
Elle sortait du bain, mais de près, on voyait qu'elle portait un léger maquillage.
« Puisque les mots ne suffisent pas à vous faire comprendre, je vais peut-être devoir vous prendre par force. »
La lèvre ourlée d'un rouge vif, d'un rouge éclatant, se rapprochait d'Elefas.
Une bonne odeur le saisit. Une odeur douce à en tourner la tête — Elefas ferma les yeux d'un coup, et l'action qu'il prit fut...
« ... Toi, pourquoi t'es là ? »
« ... »
Finalement, faire quatre allers-retours par transfert entre la capitale et son village natal dans la même journée, ça use, songea Elefas en posant les mains au sol. La vraie fatigue, toutefois, ne venait pas de là.
(C'est mort. Impossible. Je peux pas me battre tout seul... !)
Alors Elefas releva la tête. Vers la personne qui, à son avis, pourrait bien arranger les choses face au Roi Démon et au Saint Roi.
« T'étais pas en congé, toi ? »
« Aidez-moi, je vais me faire prendre de force... ! »
« Hein ? »
« Sinon, je drague Rachel-san pour de vrai, là, tout de suite ! ! »
Lancé sans la moindre pitié, le chantage fit froncer les sourcils à Isaac, qui travaillait encore dans sa chambre.