L'idée de modération n'effleura même pas l'esprit d'Élefas.
Devant lui se tenait le Roi Démon. Et, par-dessus le marché, le Saint Roi était là aussi, de l'autre côté d'un échiquier. Même s'il donnait tout ce qu'il avait, quel problème cela posait-il ? Aucun, évidemment.
La pièce, qui aurait pu exploser à tout moment, se contentait de voir ses vitres trembler. Et malgré la rafale de souffle explosif, pas une seule tasse sur la table ne basculait.
De part et d'autre de l'échiquier, Claude et Baal jouaient aux échecs, visages impassibles. Les seuls à paniquer étaient, hélas, ses collègues.
« Élefas, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu n'étais pas en congé ?! C'était donc un piège après tout !? »
« C-calme-toi. Si c'est pour te plaindre, on t'écoute ! »
« Merci, Walt-san, Kyle-san. Mais d'abord, Claude-sama, j'ai quelque chose à vous dire... »
Quand il posa sur lui un regard perçant, Claude arbora un air parfaitement innocent.
« Tu es rentré tôt. Pas la peine de t'inquiéter autant pour moi. »
« Ce n'est pas de ça qu'il s'agit, et vous le savez très bien ! C'est quoi, ce mariage !? »
« Ça t'a surpris, hein. »
Il crut entendre le claquement sec d'un vaisseau qui lâchait au niveau de sa tempe.
Au même instant, les meubles se mirent à flotter, portés par la puissance magique d'Élefas. Mais Baal claqua des doigts, et tout retomba en un instant.
« Pas mal, ce mage. »
« Il peut me remplacer, après tout. »
« On ne parle pas de ça ! Expliquez-moi ! Pourquoi, quand je rentre chez moi, je me retrouve avec une femme que je ne connais pas !? »
Walt et Kyle tournèrent vers Claude des visages qui disaient « Hein ? ».
« Élefas a une femme ? Toi, tu t'es marié quand, sans qu'on sache ? »
« Je n'ai rien entendu. Ni félicitations, ni... ah, le mariage non plus. »
« Moi non plus, je ne savais pas ! Je viens juste de l'apprendre tout à l'heure ! Je rentre chez moi après longtemps, et il y a une femme inconnue qui est devenue ma femme sans que je sache !? »
Claude interrompit son coup et se tourna vers Élefas, qui hurlait.
« C'est pour ton bonheur. »
« Regardez-moi ! Dans les yeux ! Dites-le en me regardant ! »
« ... »
« Je n'ai toujours pas oublié que vous nous avez abattus, nous et le palais aérien. »
« ... »
« Qu'est-ce que vous tramez en faisant un coup pareil ? »
« ... Je me disais que tu allais te mettre en colère si je te le disais. »
« Si vous ne le dites pas, je serai encore plus en colère, c'est décidé !! »
Devant les cris d'Élefas, Claude haussa les épaules. Derrière eux, Walt marmonna.
« Élefas, ta façon de t'énerver, elle finit par ressembler à celle de Keith-sama, non ? »
« Bon, le boulot d'Élefas se chevauche pas mal avec celui de Keith-sama, après tout... »
« ... Apparemment, elle sait fabriquer des artefacts sacrés. »
À ces mots arrachés du bout des lèvres par Claude, Élefas fronça les sourcils. Mais son cerveau se mit à tourner à plein régime.
L'Empire d'Elmeia ne savait pas transformer les pierres magiques en artefacts magiques. Parce que Claude, né dans la famille impériale, était le Roi Démon, la puissance magique elle-même était devenue taboue. Le clan Lévi, réduit au statut de peuple dominé, n'avait pu faire avancer ni la recherche ni le développement technique.
De son côté, Ashmeil extrayait des pierres sacrées et excellait dans la fabrication d'artefacts sacrés. Puissance magique et force sacrée, pierres magiques et pierres sacrées. Bien qu'opposés, leur théorie fondamentale était la même, comme le prouvait le Royaume féminin de Hauzel qui combinait les deux pour créer des artefacts divins.
Élefas, qui avait aidé Doni au palais aérien de Hauzel, pensait que la technologie des pierres sacrées pouvait être transposée aux pierres magiques.
Et si on l'apportait au clan Lévi, il y avait de l'avenir.
« En d'autres termes, elle est un jalon. Pour faire du Grand-Duché de Lévi une nation technologique de la pierre magique — une nation capable de fabriquer des artefacts magiques. »
« Si ça n'arrive pas, le clan Lévi n'aura d'autre choix que de fournir de la main-d'œuvre par sa puissance magique. Ce ne serait que la répétition du même cycle. J'ai jugé qu'il était optimal de devenir capable d'offrir une nouvelle valeur : les artefacts magiques, au-delà de la puissance magique. Les humains ont peur des monstres et de la magie, mais dès que ça devient un outil, ils cessent de trembler. »
Pas la moindre objection. Au contraire, c'était une perspective qu'il voulait applaudir des deux mains.
Mais.
« Alors pourquoi est-ce que *moi*, je dois me marier !? Il suffit d'appeler des techniciens d'Ashmeil, non !? »
« Le clan Lévi est méfiant. Si on appelle maladroitement des étrangers, ils ne chercheront pas à apprendre, et les frictions ne feront qu'augmenter. Si moi ou le Saint Roi soutiennent ouvertement le clan Lévi, la noblesse environnante s'en offusquera. C'est là que tu intervenes, toi, mon favori. »
Se faire dire « favori » en face, sans détour, coupa un peu son élan.
« Toi, épouser une femme qui a servi dans le harem du Saint Roi, ça ne semble pas bizarre. On te considère comme le futur Grand-Duc, après tout. »
« ... Je n'ai pas donné mon accord pour cette histoire, moi. »
« Ce n'est pas une question de sentiments. C'est une question de comment tu es perçu. J'aimerais que tu aies enfin le cran de dire toi-même "Je deviens Grand-Duc". »
Élefas masqua sa réponse par un soupir et ramena la conversation sur le sujet principal.
« En résumé, je sers d'amortisseur initial pour elle. Elle, elle est au courant ? »
« Elle l'est. C'est mon droit de retirer une épouse du harem. Pour elle, c'est un licenciement brutal. J'ai vérifié son intention. »
« Son intention ? Désolé, mais je n'ai ni rang, ni fortune, ni pouvoir. »
Sa pique auto-dérisoire lui valut un regard dubitatif de Baal.
« Neifa, elle *aime* fabriquer des artefacts sacrés ou magiques. Moi aussi, c'est pour ça que je l'ai remarquée, que j'en ai fait une épouse supérieure. J'avais besoin d'une force pour contrer le Dragon Démoniaque. »
Qu Baal ait rassemblé dans son harem des femmes dotées de puissance sacrée pour combattre le Dragon Démoniaque, Élefas le savait. Si elle pouvait fabriquer des artefacts sacrés sans posséder elle-même la force sacrée, Neifa a dû être vue comme un atout militaire.
Mais maintenant, Baal vidait son harem. Il semblait laisser celles qui ne pouvaient pas rentrer chez elles ou qui s'occupaient de l'Épouse Sainte Dragon, mais en concentrant sa faveur sur l'épouse légitime Roxane, sa politique était de soutenir au maximum les autres épouses pour les libérer. On disait que les filles entrées au harem par décision parentale attendaient qu'un homme qu'elles aimaient fasse ses preuves pour obtenir, comme récompense de Baal, la permission de se marier et quitter le harem. Inversement, des hommes qui avaient une femme en vue au harem commençaient à se démener pour mériter cette autorisation.
En synthétisant tout cela...
« ... En fait, pour elle, le poste de ma femme, c'est juste son prochain emploi, où elle pourra développer des artefacts magiques. »
Devant cette explication qui tombait sous le sens, Élefas empuit longuement.
« Alors dites-le tout de suite. Je me demandais quel coup de théâtre c'était. »
« Toi, si j'explique, tu trouves toujours le moyen de te tirer. Et pour le reste, tu es bizarrement rapide et doué. »
« Je prends ça pour un compliment. »
Devant son regard froid, Claude soupira profondément, comme résigné.
« J'ai compris que c'était politique. Alors, si ça n'a plus de sens politique, on peut divorcer, non ? »
« Hé, tu comptes me renvoyer mon épouse ? Pour un simple mage, tu as du culot. »
« Sinon, elle est trop pitoyable. Chez nous, c'est une lignée de reclus purs et durs. Et ma position est délicate. Si elle vient comme une délégation technique d'Ashmeil, elle aura plus de marge de manœuvre. Ce n'est pas un mauvais coup pour elle non plus. J'expliquerai et je ferai en sorte qu'elle accepte le divorce. »
« Mais toi, l'autre jour, tu as dit que tu voulais te marier, non ? »
Abattu, mais cette partie-là, il s'en souvenait parfaitement. Élefas répondit, half-exaspéré.
« C'est parce qu'à ce moment-là, je croyais que j'allais mourir. Je choisis moi-même mon partenaire de mariage, et je le trouve moi-même, merci. »
« Toi qui... »
« Quelle tête vous faites. Vous voulez dire que je n'en suis pas capable ? »
Pour une raison quelconque, il n'eut droit qu'au silence.
Il grogna intérieurement, mais, sentant que s'emporter serait perdre, Élefas ramena le sujet.
« Bref, cette histoire, c'est non. S'il y a des problèmes de relations avec Ashmeil ou de sauvegarde des apparences, on discutera du *moment* du divorce. »
« ... Hmph. Bien. Si tu veux divorcer, divorce. Tant que je suis à Elmeia, je reprends Neifa sans condition. »
Claude cligna des yeux, surpris, et regarda Baal.
« C'est bon ? »
« Ça ne pose pas de problème. Je promets aussi de ne pas en faire un problème d'État. À condition que Neifa accepte, bien sûr. »
« Je m'occuperai de bien lui expliquer. »
Tout ça pour ça. Sa précieuse première journée de congé avait été grillée.
Il lui expliquerait les circonstances. Oui, et si elle le voulait bien, il la ferait visiter le domaine du clan Lévi avant de la raccompagner. Une fois confirmé qu'elle pourrait être renvoyée à Ashmeil sans encombre depuis la capitale impériale Alcart, Élefas se téléporta à nouveau.
***
« ... Il aurait peut-être mieux valu lui dire, pour ses sentiments. »
« Ce genre de chose, ce n'est pas à un tiers de fourrer son nez. »
« Mais moi, je suis contre. Je ne voulais pas qu'il se marie. C'est *mon* mage, après tout. »
« Résigne-toi. C'est une femme qui a gravi les échelons pour devenir épouse supérieure dans mon harem. L'homme qui lui a plu, elle ne le lâche pas. »
Walt et Kyle poussèrent un cri de stupeur.
« Eh !? Ce n'est pas un mariage politique !? »
« Élefas ? Où ça ? »
Devant les gardes qui s'agitaient soudain, Claude dressa l'index.
« Secret. Vous aussi, vous gardez le silence vis-à-vis d'Élefas. »