Rachel avait été poussée dans un coin de la boutique, un endroit où sa silhouette se trouvait masquée par des places vides çà et là et des pots de plantes.
« Qu'est-ce que tu fais, avec cette tenue qui crie "je suis en pause déjeuner" ? »
Sérena sortit un rouge à lèvres du petit sac qu'elle portait en bandoulière. Pendant que Rachel restait bouche bée, elle lui saisit le menton et lui appliqua le rouge à lèvres.
« C'est pour ça que tu ne sais pas quoi répondre quand on te demande si c'est un rendez-vous amoureux. »
« C-c'est juste que... aujourd'hui j'avais du travail en cuisine, donc maquillage interdit. »
« Pas d'excuses. Tourne-toi de l'autre côté. »
À peine Rachel avait-elle pivoté que Sérena lui tripotait les cheveux. Sans lui laisser le temps de protester, elle les attacha d'un ruban en une queue qui retombait sur son épaule.
« Comme ça, on peut te regarder. Soigne ton apparence, hein. Si tu bâcles, on te marche sur les pieds. »
Celle qui disait cela attachait ses propres cheveux raides avec une jolie barrette. Robe blanche, cape à dentelles. Pure et charmante. Pourtant son maquillage n'était pas mièvre, on n'y voyait pas de flagornerie. Une tenue bourrée d'une "puissance féminine" terrifiante, incompréhensible pour les hommes.
« ... Ce genre de choses, Auguste s'en soucie ? »
« Il s'en fiche, de cet idiot. Ce n'est pas le problème. Ou alors toi, ça te va qu'on te prenne pour la servante de ce mec ? »
Pas du tout.
Rachel fit sincèrement son autocritique. Même si elle ne pouvait pas changer son uniforme imposé, elle aurait dû faire au moins un effort. Le travail n'était pas une excuse.
Sérena, elle, étudiait en ce moment même pour l'examen de recrutement des femmes fonctionnaires.
« Merci. »
« Rien qu'avec du rouge à lèvres, on a l'air maquillée. La société Oberon en sort un qui ne part pas facilement et qu'on peut transporter partout, tu sais. »
Il y a pas mal de couleurs, ajouta Sérena, ce qui arracha un sourire forcé à Rachel.
« Merci pour votre achat. ... Heu, ce n'est pas pour faire un cadeau en retour, mais... aujourd'hui, écoutez bien ce qu'Auguste a à vous dire, d'accord ? »
« Qu'est-ce que c'est que cette façon de parler ? »
« Je ne peux pas le dire moi-même. Et je pense qu'Auguste aussi, il ne fait qu'hésiter sur le moment de le dire. Simplement, je crois qu'il vaut mieux l'entendre vite. Donc faites semblant de ne pas savoir, et tirez-les-en bien. C'est mon ingérence, vous pouvez l'ignorer... »
« ... C'est un conseil précieux. Je le reçois avec gratitude. Je me disais aussi depuis peu qu'il était bizarrement calme. »
Sur ce ton teinté d'inquiétude, Rachel sourit doucement.
« Alors c'est bon. Ne vous disputez pas, et débrouillez-vous bien. »
« Toi aussi. Ne t'inquiète pas, c'est nous qui changeons de boutique. »
Sérena partit la première et appela Auguste. Ce dernier, qui discutait avec Isaac en faisant grise mine, se hâta de composer un sourire et quitta la boutique avec Sérena.
« Désolée, j'ai coupé la conversation. »
Devant la Rachel revenue, Isaac cligna légèrement des yeux.
Rachel pinça du bout des doigts la mèche de ses cheveux rassemblés en une queue, et rit.
« C'est Sérena qui a fait ça. ... Elle m'a engueulée en me disant que puisque c'est un rendez-vous, il faut que je me soigne. »
« ... Ah, bon. »
Aucune négation ne revint. Dans sa poitrine, Rachel remercia une nouvelle fois Sérena.
La conversation dériva naturellement vers les deux parties dont on ne voyait plus les silhouettes.
« J'espère qu'ils pourront bien parler, Auguste et elle. »
« ... Mais l'une prépare un examen, non ? Tu peux pas attendre que ce soit fini ? »
« Mais comme ça, il n'y aura pas un mois de temps pour se préparer psychologiquement. Une telle attention rend très difficile de se fâcher, et je pense qu'il vaut mieux le dire maintenant. »
« ... C'est comme ça ? »
« Mieux vaut signaler les mauvaises choses vite. S'il n'y a rien à faire, d'autant plus... ah, ce n'est pas une mauvaise chose, celle d'Auguste. »
« ... En fait, tu vois. C'est pour le mariage. »
À cette façon d'entamer le sujet, Rachel ressentit une pointe de tension. L'inquiétude qui avait semblé s'évanouir grâce à Sérena se remit à s'étendre comme une tache.
Isaac posa sa joue sur son poing et continua en murmurant.
« Je t'ai déjà dit que ma famille s'oppose, non ? »
« O-oui. Mais dans ce cas, ma famille aussi... »
Rachel était l'aînée d'une famille comtale ayant un héritier. Isaac était le troisième fils d'une famille comtale. Tous deux n'avaient pas de droit de succession au titre, mais étaient des favoris de l'Impératrice.
C'est pourquoi leurs familles respectives fourraient leur nez en disant qu'il y aurait mieux comme parti. En résumé, on poussait Rachel vers un aîné titulaire, et Isaac vers une fille de noblesse sans héritier.
Mais le fait que les deux familles s'y opposent, Isaac le lui avait dit après la signature du contrat de mariage, comme prévision pour l'avenir. En ajoutant qu'il prendrait des mesures pour les convaincre.
C'est pourquoi, même si ses parents s'y opposaient, même si Isaac ne lui avait pas adressé un seul mot ressemblant à une déclaration ou une demande en mariage, Rachel était tranquille.
« Hier, j'ai reçu une lettre de ton petit frère. »
Pourtant, la conversation sauta dans une direction totalement différente de l'inquiétude de Rachel qui priait pour qu'on ne lui dise pas d'arrêter maintenant.
« Eh... ? De mon petit frère, à moi ? »
« C'est adressé à moi, donc je te montrerai pas le contenu, mais ça... »
Isaac lui montra seulement le destinataire sur la face avant de la lettre cachetée, et l'expéditeur au dos.
C'était bien à l'attention d'Isaac, et l'expéditeur était le frère de Rachel.
Son frère, contre l'attente d'Isaac, avait clairement donné son accord au mariage de sa sœur. Disant qu'Isaac, qui avait effacé les dettes de la famille et l'avait sauvée d'un mariage non désiré, était son bienfaiteur, et que titre ou pas, elle pouvait être heureuse, il essayait même de convaincre leurs parents, malgré son jeune âge.
Une lettre de ce frère-là ne devrait pas mettre Isaac en colère, pourtant son expression était dure.
« Ton ex-fiancé demande à se remettre avec toi. Et tes parents sont partants, paraît-il. »
Ex-fiancé.
Ce mot lui-même datait d'un passé si lointain que, l'espace d'un instant, elle ne comprit pas ce qu'on lui disait.