« ―― J'avais bien entendu le rapport, mais… »
« Claude-sama ! Bienvenue ! »
L'endroit choisi pour le goûter de cet après-midi, après que le déjeuner, le nettoyage et les corvées eurent été menés à bien, était le salon de l'ancien château.
Lorsque Claude y fit son apparition, Irène releva vivement le visage.
« Avez-vous déjà déjeuné ? »
« En fait, c'est pour maintenant. J'avais un peu de temps libre avant la soirée, alors je suis venu voir comment ça se passe… »
« Dans ce cas, nous allons préparer quelque chose à manger tout de suite. Rachel »
Sur un signe d'œil d'Irène, Rachel se mit immédiatement à préparer un en-cas, l'air de bien savoir ce qu'elle avait à faire.
Tandis qu'Irène était assise sur un fauteuil, Claude enroula ses doigts dans ses cheveux.
« Y a-t-il quelque chose qui vous pose problème ? »
« Écoute, Claude ! Irène est terrible ! »
Lucifer, qui faisait face à Irène de l'autre côté de l'échiquier, se mit à se plaindre sans qu'on ne lui demande rien.
« Elle a mis un anesthésiant dans mon assiette au déjeuner ! »
« … C'est fréquent. »
« Fréquent !? »
« Bon sang. Essayer de régler les choses au plus vite, c'est ton mauvais côté, Irène. »
« Je réfléchis à mes torts. Il semble en effet qu'on ne puisse pas s'en débarrasser si facilement. »
« Hé, Claude, à cause de cette femme, mon sens de l'éthique est devenu bizarre… aïe ! »
Je pincai le dos de la main de Lucifer qui tentait d'échanger des pièces d'échecs.
Il me lança un regard larmoyant, mais je ris par le nez et désignai l'échiquier.
« La triche ne passera pas. Allez, c'est au tour de mon beau-père. »
« Non, c'est fini, tu as gagné haut la main ! C'est cruel, y a pas de gentillesse ! »
« Mais enfin, je ne peux pas gagner contre mon beau-père ! Joue vite le coup de la victoire renversante ! »
« C'est super ironique !? »
« … Ça continue comme ça depuis tout à l'heure ? »
Claude demanda à Keith, derrière lui.
Tandis qu'il retirait la veste de Claude, Keith hocha calmement la tête.
« Grâce à cela, le travail avance très bien. Sous la direction d'Irène-sama, tout a été organisé, du nettoyage et des réparations du vieux château à la rénovation de la chambre de Lucifer-sama, avec une achèvement prévu sous peu. Comme il n'a plus d'idées de harcèlement, il nous défie aux échecs depuis la fin du déjeuner, apparemment. »
« Et le score ? »
« C'est ma victoire totale ! Beau-père est gentil, donc il me laisse gagner ! Ne vous méprenez pas, Claude-sama, Lucifer-sama n'est pas du tout une tanche ! »
Une bonne épouse sait mettre son beau-père en valeur. Lucifer, qui fixait l'échiquier, avait les yeux humides. Il doit être ému par la délicatesse d'Irène, me dis-je en riant par le nez.
Les gardes Walt et Kyle, qui les avaient accompagnés, arboraient chacun un sourire complexe.
« Waouh, Airi-chan, victoire totale inattendue… Inutile de s'inquiéter, risque zéro. »
« Walt, surveille ton langage. Irène-sama n'est pas non plus indemne… enfin, probablement. »
« Bon, avec ça, la fête de remerciement du royaume d'Ashmeil aura l'air de bien se passer. »
C'est apparemment le genre de beuverie dont avait parlé Auguste.
Comme je tendais l'oreille discrètement, Lucifer tourna brusquement le regard de ce côté.
« Hein, quoi quoi ? Les potes de Claude sont réunis ? Alors faut que j'aille saluer, je suis le père, moi ! Toi, comment t'appelles-tu déjà ? Walt-kun ? Emmène-moi avec toi ! »
« Euh, euh… non, c'est… »
« Mon beau-père, vous comptez brouiller les pistes et abandonner la partie ? »
« Claude, je compte sur toi ! Venge ton père ! »
Sur ces mots, Lucifer posa ses deux mains sur les épaules de Claude et l'assit de force devant Irène.
Puis il lui adressa un sourire gras et vicieux. Plus un sbire du Roi Démon que le Roi Démon lui-même.
« Tu ne vas tout de même pas faire honte à Claude, hein ? »
Irène inspira profondément. Rachel lui versa délicatement du thé.
« Enfin, le jour où je remporterai ma première victoire aux échecs contre Claude-sama est arrivé… »
« Hein, tu vas écraser Claude avec cette position !? Tu ne trouves pas ça méchant !? C'est trop, pourquoi tu as épousé une telle femme, Claude ! Papa, je ne comprends pas ! »
« C'est mignon, non ? »
Face à cette remarque sans arrière-pensée de Claude, Irène, qui remontait ses manches, se figea, puis se rasseyit prestement, bien sage.
Comme pour profiter du silence de tous, Rachel servit l'en-cas. La servante attentionnée avait préparé des sandwichs et des scones qu'on pouvait manger en jouant aux échecs.
Claude s'appuya nonchalamment contre le dossier et se mit à réfléchir.
« Mais quelle position atroce… La partie va se finir avant qu'on n'ait mangé. Que faire ? »
Interrogée par un regard en coin, je détournai la tête en hâte.
« M, même pour Claude-sama, c'est plus possible de retourner la situation. Si je gagne, vous m'accorderez n'importe quel souhait ! »
« C'est brave. Mais moi, la toi mignonne de la nuit est aussi irrésistiblement chère. Hier soir, je t'ai laissée dormir seule, pardon. Ce soir, je pourrai rentrer. »
« C, c'est vrai. Ce soir, vous rentrerez… »
« Oui, ce soir. »
Pour me remettre les idées en place face à cette résonance lourde de sens, je bus une gorgée de thé.
« Je ne me laisserai pas piéger par ça… he ? »
J'ai vérifié le coup de Claude, parcouru l'échiquier des yeux, et j'ai réalisé.
La disposition des pièces était différente tout à l'heure.
« V, vous les avez échangées ! Quand !? »
« C'est blessant. Je ne ferais pas une chose pareille, c'était comme ça depuis le début. Bon, qu'est-ce que je te ferai faire si je gagne ? »
« Claude-sama ! C'est pas loyal ! »
Même si je rougissais de colère, Claude faisait semblant de ne rien voir et tartinait de la crème sur son scone.
Derrière lui, Lucifer chancela.
« … He mon fils il fait peur… J'ai mal élevé ? Parce que je l'ai laissé livré à lui-même ? Dis-moi, toi, tu veux bien me raconter ? »
« Ha, moi ? »
« Oui, les monstres ont dit que c'est toi qui connais le mieux Claude. »
« Keith. Toi aussi, va à cette beuverie ou quoi que ce soit. »
Irène, qui boude en mangeant son sandwich, releva la tête à la permission de Claude.
« … C'est vraiment bien, Claude-sama ? »
« Ah. Tu t'occuperas bien de moi, non ? »
« Ce n'est pas ça, je dis qu'il est pas bon de laisser trop de liberté à ce père raté là-bas. »
« Père raté !? Je viens de l'entendre distinctement !? »
« C'est bon. Il ne m'imposera rien. Après tout, il fait « père ». Et de toute façon, il ne peut pas faire grand-chose. »
Face au jugement calme de Lucifer, les yeux s'arrondirent, puis il déforma soudain les lèvres.
Un sourire d'une beauté glaciale disparut en un instant, mais Irène, qui l'avait reçu en plein visage, serra les poings.
« Oui oui, tu me connais bien, Claude. C'est ça, je t'aime bien, et mon corps principal de Roi Démon est scellé dans le monde démoniaque, en plus l'Épée Sainte m'a pompé la majeure partie de ma puissance magique, alors je ne suis plus qu'une ordure. Donc quoi que je braille ou que je pleure, il ne pleut pas et la terre ne se fend pas. C'est la paix totale. Si c'était toujours comme ça, ce serait bien, mais… »
Les bras grands ouverts, Lucifer se lamenta de façon théâtrale.
« On m'engueulait tout le temps en disant que le climat instable du monde démoniaque, c'était de ma faute. C'est dur, hein, Claude. Tu ne trouves pas que ceux qui meurent à cause d'un peu de foudre, de tornades ou d'éruptions, c'est de leur faute ? »
« … Je ne pense pas comme ça. »
« Héhé, c'est vrai. Toi, sur ce point, tu tiens de ta mère ? »
« -- Par "votre mère", vous voulez dire la Vierge à l'Épée Sainte, n'est-ce pas ? »
*Pan* ! L'échiquier se disloqua de l'intérieur avec un bruit sec.
Aucun débris ne vola, car Claude avait dressé un mur de pouvoir magique sur le coup.
Mais cela suffit à rappeler qui était l'adversaire en face d'elle.