« On n'a pas dû savoir quel sucre allait avec le thé. Peut-être l'ont-ils confondu avec du sable. C'est imbuvable, en tout cas… Rachel, emportez ça. »
« Bien compris », répondit Rachel en emportant le thé.
Sara restait bouche bée, mais la concubine de rang inférieur ne l'entendait pas de cette oreille. Elle devint écarlate et se mit en colère.
« Mo… moi qui m'étais donné tant de mal pour le préparer… »
« C'est ça, qui croit-elle être au juste ! »
« Mi… mesdames, calmez-vous… euh, euh, Irene-san… »
« — Sara-sama, n'est-ce pas ? »
La jeune fille acquiesça, et Irene lui adressa un sourire.
« Retirez-vous, malapprise. »
« Hein ? »
Devant l'air de Sara, comme si elle entendait ce mot pour la première fois de sa vie, Irene le répéta lentement.
« J'ai dit : retirez-vous. Outre la tête, les oreilles vous font-elles aussi défaut ? »
C'est Ares, comme prévu, qui explosa de rage.
« V… vous ! Qu'osez-vous dire à Sara, la fille de dieu… »
« Quoi ? C'est du bon sens. Ou bien les concubines de rang supérieur de ce pays, fussent-elles cousines du roi saint, ne sont-elles que des existences si inférieures qu'on les appelle « -san » par la femme d'un simple vassal ? »
Entre Irene, concubine de rang supérieur, et Ares, membre de la famille royale, la préséance était délicate. Mais face à Sara, c'était incontestablement Irene qui avait le rang le plus élevé.
Devant Ares qui tremblait de fureur, ce ne fut pas seulement Rachel qui s'avança, mais aussi Serena. C'était inattendu. Quant à Lilia, elle s'efforçait désespérément de retenir son fou rire, mieux vaut l'ignorer.
Dans l'atmosphère à couper au couteau, Sara fit une mine embarrassée.
« Ah, euh, moi… »
« — Sara est l'invitée importante de Baal. Et l'épouse d'Ares-sama, personnage éminent de ce pays. Surtout, en tant que fille de dieu, c'est une femme indispensable pour cette nation. »
Roxane fixa Irene d'un air calme.
« L'impolitesse, je ne la tolérerai pas. »
« Mais si le thé de la reine légitime tourne à ce spectacle, l'avenir s'annonce sombre, vous ne trouvez pas ? »
Roxane ne fit bouger qu'un seul sourcil. C'était la première fois qu'Irene la voyait faire un geste aussi humain.
« Je garderai ce conseil en mémoire. Comme les divagations d'une concubine d'origine inconnue. »
Face au mince sourire de Roxane, Irene sourit en retour.
« Je suis rassurée. Il semble qu'on puisse discuter avec la reine légitime. »
« C'est possible. Encore faut-il que nos discussions s'accordent. »
« En gage d'amitié, je vais refaire du thé. Rachel, quelque chose qui ne fasse pas honte à Roxane-sama. »
« Alors, mes pâtisseries aussi, s'il vous plaît. Elles ne conviendront peut-être pas au palais d'une étrangère. »
Tandis qu'Irene gardait son sourire et que Roxane répondait avec une calme égalité, l'entourage qui s'emportait tout à l'heure les observait à distance. Baal haussa les épaules.
« C'est donc ça, une querelle de femmes… Terrifiant. Cela dit, si c'est pour se disputer moi, l'humeur n'est pas désagréable… Hey, pourquoi tu te tais ? »
Même après que Rachel eut fini de verser le nouveau thé, le silence continua de s'étendre. Baal le rompit en claquant la langue avec agacement face à Roxane qui se taisait.
Qu'Irene ignore Baal était normal, mais que Roxane adopte la même attitude était surprenant.
(En fin de compte, elle vise le mariage avantageux ? Ou bien a-t-elle encore des sentiments pour Ares… ?)
C'est pour cela qu'elle ne bronche pas malgré le traitement cavalier de Baal.
« Sara. Regarde, mes épouses sont si froides. Toi, au moins, tu ne vas pas me consoler ? »
« Pl… plutôt que ça, Baal-sama. Écoutez la consultation de tout le monde. C'est pour ça qu'on s'est réunies aujourd'hui ! »
Pour une raison quelconque, Sara se mit à mener la danse. Mais si Baal acquiesçait, personne n'osait s'y opposer.
« Soit. J'écouterai. »
« Récemment, il paraît qu'un fantôme hante le harem. On dirait le même que j'ai vu autrefois. »
Au mot « fantôme », Irene et Lilia, derrière elle, se retournèrent. Elles pensaient sans doute la même chose.
(L'événement « rencontre avec le fantôme de l'ancienne "fille de dieu" »… ? Et il se reproduit ?)
C'était un événement indispensable pour l'éveil en tant que fille de dieu. Un événement si important pouvait-il apparaître plusieurs fois ?
« Ah, c'est vrai, elle avait fait tout un scandale en disant avoir vu un fantôme, auparavant. »
« Cette fois, c'est différent de la dernière, j'ai un mauvais pressentiment. C'est pour ça que je veux vérifier… »
« Impossible, Sara. La nuit, le pouvoir des démons grandit. Si le dragon démoniaque attaque en premier, ce sera toi sa cible. »
« C'est ce qu'Ares m'a dit pour m'en empêcher. Mais maintenant, il y a Irene-san dans le harem. On ne peut pas lui demander ? »
Elle voulait enquêter, mais émotionnellement, elle n'avait pas envie d'accepter docilement.
Pourtant, l'entourage se mit à faire avancer les choses tout seul.
« C'est parfait ! Si c'est Irene-sama qui résout l'affaire, nous sommes tranquilles. »
« Sara-sama est occupée à prier pour la visite du dragon démoniaque, sans compter la subjugation du roi démon… »
« Concubine Irene. C'est un honneur. J'espère que vous accepterez. »
Au mot de la fin d'Ares, Irene eut envie de lui jeter son thé à la figure. C'est alors qu'une voix ferme retentit.
« Cessez de forcer la main. C'est le devoir que Sara-sama doit accomplir en tant que fille de dieu. »
Ares fit la grimace face à Roxane qui s'interposait.
« Vous n'avez pas écouté. Sara court un danger. »
« Alors, arrêtez aussi la subjugation du roi démon. En cas de guerre, nous ne pourrons pas accorder la priorité à Sara-sama. »
Irene cligna des yeux, surprise. Mais Sara, elle, fut choquée pour une autre raison.
« Priorité ? »
Devant Sara hébétée, Ares éleva la voix comme pour la protéger.
« Tu veux juste écarter Sara ! »
« Je dis que si l'on prétend être la fille de dieu, il faut en assumer les obligations. La subjugation du dragon démoniaque, passe encore. Mais la subjugation du roi démon signifie l'ouverture des hostilités avec l'Empire d'Elmeia. Les gens s'entretueront. À ce moment-là, comment Sara-sama compte-t-elle assumer sa responsabilité ? »
« Re… responsabilité. Si on me dit des choses aussi difficiles… »
« Ha ! Il suffit de gagner. Roxane, tu ne fais que broder des sophismes qui sentent le raisonnable pour entraver l'activité de Sara. Tu crains que ton autorité et celle de la maison Fushka ne s'effondrent, toi qui n'as pas la force de combattre. C'est parce que vous n'êtes pas fiables qu'on a demandé à la reine du royaume de Huzel de négocier. »
« Parlez-vous sérieusement, Général Ares. Le royaume de Huzel se fiche bien de notre pays… »
« Roxane, taisez-vous. »
Finalement tranchée net par Baal, Roxane se tut. Ares afficha un air triomphant.
Baal porta alors son regard sur Irene.
« Bon, Irene. Voici la situation. Tu t'en charges, hein. »
Irene, qui avait écouté les propos de Roxane, décida de lui rendre la pareille.
« C'est entendu. Pourvu que j'obtienne l'autorisation de Roxane-sama. »
Baal et les autres écarquillèrent les yeux. Irene poursuivit avec son sourire.
« Le harem relève de la juridiction de la reine légitime, Roxane-sama… du moins, c'est ce que j'ai appris. »
« …… En effet. Historiquement, c'est exact. C'est une coutume qui a perdu sa substance depuis bien longtemps, cela dit. »
« Alors, il suffit de la faire revivre sous le règne de Roxane-sama. Malheureusement, je n'ai pas l'intention de bouger le petit doigt pour Sara-sama. »
« …… Alors que vous bougeriez sur mon ordre ? »
« Évidemment. Si je désobéis à la reine légitime, je risque d'être rétrogradée. »
Irene joua l'effroi exagéré, et Roxane froncea les sourcils.
Au milieu d'une atmosphère où il allait de soi qu'on se démène pour la fille de dieu, où la subjugation du roi démon était justice, Roxane, sans se laisser submerger par l'ambiance, vérifia.
« C'est vraiment bon ? »
« Ça ne peut pas être évité. Il n'y a personne d'autre qui puisse le faire. »
Les concubines de rang inférieur esquissèrent une protestation, mais la nier aurait signifié que ce serait leur tour, ou celui de Sara. Roxane, observant la scène, se tourna droit vers Irene.
« Alors, je vous en prie. Sans vous forcer. »
Tandis que l'entourage affichait des mines dubitatives, Irene accepta avec un sourire.