Baal cligna des yeux face à l'événement imprévu survenu dans l'arène, puis frappa sa cuisse d'un geste sec.
« C'est donc cette femme qui possédait l'anneau maudit ! Ça devient intéressant, Arès. »
« …… Je trouve cette sélection de mauvais goût, et irrespectueuse envers le royaume de Hausel. »
« Vous croyez qu'on va laisser entrer une femme de Hausel dans le harem tel quel ? »
Le ministre qui émettait des réserves fit une grimace, comme à son habitude. Baal l'ignora, posa sa joue sur son poing et continua d'observer.
Cette femme balayait l'air de son épée横に薙ぎ払い, et tirait hors de l'étreinte de l'artefact sacré la femme qui s'y faisait吸い込まれかけ. À chaque fois qu'elle en sauvait une, du mucus giclait sur ses vêtements qui se déchiraient, mais elle s'en moquait et continuait de porter secours aux autres.
Une autre femme rassemblait les rescapées pour les guider. Elle avait l'air frêle, mais courait çà et là, ses cheveux flottants ondulant. Elle tendait la main, offrait son épaule, et n'hésitait pas à piétiner les fragments grouillants de l'artefact. Au premier rang du groupe acculé contre le mur, une troisième femme repoussait l'artefact avec le minimum de mouvements. Elle n'avait pas l'air motivée, mais elle protégeait les autres — probablement.
« Cette fois, il y a pas mal de candidates prometteuses. »
« …… Vous parlez de ces trois qui parviennent à attaquer l'artefact ? »
« Non, quatre. Regardez celle-là. Elle rit, dans cette situation. »
Baal pointa du doigt ; Arès fronça les sourcils en suivant son geste.
« La peur l'aurait-elle rendue folle ? »
« Non. Regardez bien. L'artefact l'évite. — Elle pourrait bien surpasser Sâra. »
« Impossible. Simple coïncidence. »
« Coïncidence ou pas, elle a une chance insolente. Ça compte aussi. Mais la plus prometteuse, c'est celle qui se bat en face-à-face avec l'artefact. »
L'artefact, de son côté, avait fini par la reconnaître comme une ennemie. La sélection s'était muée en duel unique entre cette femme et l'artefact.
Cet événement en était déjà à sa énième édition. Une tournure inédite qui électrisait le public. Baal, qui en avait assez de la foule voyeuriste censée servir de camouflage, comprit pour la première fois cet enthousiasme.
Le point faible de l'artefact, c'est son œil. Mais cet œil est caché au plus profond de ce corps élastique et massif. Même en raclant la surface jusqu'à ce que l'épée l'atteigne, l'épaisseur est considérable. La question est de savoir jusqu'où l'endurance de cette femme lui permettra d'aller.
« Selon toi, qui va l'emporter, Arès ? »
« C'est un artefact sacré légitime. Il ne peut pas être détruit. Même Sâra n'a réussi qu'à l'apaiser, pas à le briser. — Donnez le signal pour le retirer. C'est l'heure habituelle. »
« Attends. Je veux voir ce qu'elle va faire. »
« Encore ce genre de… Finissez par faire face à la réalité. Nous avons l'épée divine, nous avons Sâra. Il faut demander non plus une médiation mais un soutien à Hausel, et ouvrir les hostilités au plus vite pour exterminer le dragon maudit et le roi démon qui se cache derrière. »
La proposition d'Arès fut noyée sous les acclamations.
Arès se retourna, les yeux écarquillés ; Baal resta bouche bée, hébété.
La femme venait de fendre l'artefact en deux d'un coup d'éclat venu d'en haut. L'artefact s'effondra comme s'il fondait, pour finir par soulever une déflagration.
En plein dans le souffle de l'explosion, Baal se mit à rire involontairement.
« Elle a gagné, cette femme ! Elle a brisé l'artefact ! Pas mal, il faut la récompenser. »
« Baal-sama ! »
Sur l'appel tendu d'Arès retentit, tout près, le claquement de deux lames heurtées.
Portée par la trombe qui s'élevait de l'arène, la femme était parvenue jusqu'à Baal et lui pointait son épée au visage. Arès l'avait repoussée.
Pourtant, privée de son arme, la femme ne broncha pas. Bien au contraire, elle s'avança d'un pas décidé, leva la main droite. Baal ne chercha pas à l'arrêter quand elle l'abattit.
Un bruit sec claqua. Le public, en effervescence, se figea dans le silence.
« Traiter des femmes comme du spectacle, c'est du mauvais goût poussé à l'extrême. »
« Femme. Ce personnage est le roi sacré de ce pays. »
« Quel roi insensé ! Les femmes qui entrent au harem deviennent vos épouses. Si vous voulez vraiment une épouse remarquable, commencez par devenir un roi convenable ! »
C'était la première engueulade franche et méritée depuis longtemps.
Baal sourit faiblement à la douleur sourde sur sa joue, et renvoya le regard à sa fille. Les yeux brûlants de colère, elle ne fuyait pas ; elle en rajouta.
« Et puis, rendez-moi mon anneau. »
« …… Ah, l'anneau. Celui qui est maudit. Tiens, où est-il passé ? »
« Vous me l'avez volé et… »
Ce visage qui flamboyait de colère était beau. Un rire s'échappa.
« — Intéressant. Tu me plais. »
À cette phrase, l'entourage se figea. La femme elle-même fronça les sourcils, mais ce n'était qu'un détail.
« Femme, ton nom est… Irène. C'est comme ça qu'on t'appelait, non ? »
La femme, soudain décontenancée, eut le regard fuyant et recula. Baal se leva pour la suivre.
Une puissance sacrée capable de terrasser l'artefact — une sainteté élevée, et un pouvoir magique immense qui lui permettait de porter l'anneau maudit. Le nom d'Irène. Une candidate correspondait à ces critères.
L'épouse du roi démon qui, tout en maniant l'épée sainte, était devenue la femme du prince héritier du pays voisin.
( J'ai mis la main sur un bon lot. J'aimerais le dire… mais comment un tel pion a-t-il pu s'infiltrer ici ? On dirait qu'on tient absolument à la guerre. )
D'où partait le piège, impossible à démêler sur l'instant. Ses alentours ne comptaient que des ennemis.
La seule femme en qui il aurait pu avoir confiance était devenue l'épouse d'un autre homme.
Dans l'envie de rire, Baal plongea son regard sur Irène.
« C'est décidé. Tu seras ma concubine. »
« — Hein !? »
« Baal-sama ! Même si elle est recommandée par Hausel, la faire passer directement de servante à concubine… »
« Pas d'objection. C'est un ordre. »
Arès porta la main à son front, comme pris de vertige.
Mais la femme, elle, paniqua bien plus visiblement.
« Je… je refuse ! »
« Tu n'as pas de droit de veto. Je suis le roi. »
« — Mais… vous avez vu l'anneau, n'est-ce pas ! Je suis une femme mariée ! »
« Je vois. Tu aimes ton mari. Alors tu ne voudras pas qu'on le tue, n'est-ce pas ? »
Acculant la femme contre le mur, il lui saisit le menton, l'attira jusqu'à ce que son souffle l'effleure, et murmura.
« Rassure-toi. Pour l'instant, personne d'autre que moi n'a percé ton identité. Les gens de ce pays sont décevants d'ignorance sur les affaires étrangères. »
« …… Qu… quel sujet de conversation ? »
« Irène Jeanne Elmeia. »
Il prononça ce nom tout bas. La femme s'immobilisa net. À cette distance, nul ne pouvait les entendre.
« Ce n'est pas une mauvaise proposition. Deviens docilement ma concubine. »
« Po… pour quelle raison ? »
« Sache que tu n'es pas en position de le demander. Ou veux-tu tenter l'expérience ? Si je te prends en otage, comment le roi démon réagira-t-il ? »
Au bruit de sa respiration coupée, Baal esquissa un sourire en coin.
« Mais ne crois pas que le roi démon puisse me vaincre. Devant le roi sacré que je suis, le roi démon n'est qu'un humain ; avec l'épée divine, il n'est pas plus que de la poussière. Je peux le torturer à mort, ton mari. Alors, tu fais quoi ? »
Le coin des yeux de la femme se releva. La menace avait porté ; elle serrait les poings en silence. C'était un signe de soumission. Si elle ne voulait pas que le roi démon soit tué, elle n'avait pas d'autre choix.
( Cela dit, elle prend vraiment le roi démon pour son mari ? Cette femme est-elle saine d'esprit ? )
Ne serait-ce pas plutôt l'effet de l'anneau maudit ? Au moment où cette hypothèse effleurait son esprit, un poing visait son plexus. Il le saisit au vol, mais se trouva nez à nez avec les yeux de la femme qui s'apprêtait à frapper de l'autre main.
Des prunées de jade brûlant d'une colère froide racontaient, éloquentes, l'amour de cette femme.
« Je vous ferai regretter d'avoir traité mon mari de poussière. »
Une réplique d'une assurance qui ne semblait pas venir de quelqu'un sous la menace.
Baal resta un instant coi, puis une exaltation sourde monta en lui. Vu de l'extérieur, on aurait cru des mots d'amour échangés en privé — cette pensée le rendit encore plus hilare, et il éclata de rire.
« Baal-sama ? »
« Rien, Arès. — Donnez le palais de la mer à Irène, qu'elle serve au harem comme concubine. Cette femme est, à partir de maintenant, une concubine supérieure. Ma favorite. »
Aux ordres de Baal, tous, Arès compris, baissèrent la tête et s'agenouillèrent.
Seule la nouvelle favorite ne baissa pas la tête. Ce fait seul était d'une drôlerie exquise.