Fin du flash-back.
« Mais je ne comprends toujours pas, comment en sommes-nous arrivées là !? »
Irène observa à nouveau l'endroit où elle s'était réveillée.
Un sol fait uniquement de sable, entouré circulairement par des murs hauts et longs. Des armes y étaient appuyées sans ordre, et des portes doubles en fer se trouvaient face à elle et derrière elle. À part cela, seule une étendue de sable s'étalait, un lieu austère. On aurait dit une arène.
Mais toutes celles qui étaient enfermées sur cette place où dansait la poussière de sable étaient des femmes.
Certaines portaient des tenues légères qu'on voit peu sur leur peau mate, d'autres des robes semblables à celle d'Irène, il n'y avait aucune unité. On pouvait seulement supposer qu'elles étaient toutes passagères du même navire.
« On ne nous a pas enlevé le navire entier ? En tout cas, il fait chaud. Où sommes-nous, ici ? »
Serena, la première à s'être réveillée, s'éventait le visage de la main. Lilia, qui venait tout juste d'ouvrir les yeux, prit aussi la parole.
« Dis-moi, Irène-sama, ici c'est... »
« Toi, tais-toi ! Je te fourre du sable dans la bouche ! »
« Irène-sama ! »
Rachel, qui s'était réveillée presque en même temps qu'Irène et était allée interroger les femmes alentour, revint en haletant.
« C-c'est grave. En demandant autour de moi, j'ai appris qu'on est au royaume d'Ashmeil, et que toutes les femmes ici sont censées entrer au harem d'Ashmeil... Irène-sama !? »
Lilia illumina son visage en voyant Irène s'effondrer sur les genoux.
« C'est bien le royaume d'Ashmeil, alors ! C'est-à-dire le 3... »
« C'est pour ça que je te dis de te taire... »
L'air vibra et le son d'un gong résonna. Simultanément, des acclamations s'élevèrent au-delà du mur.
Comme pour surplomber la place, des spectateurs étaient assis sur des gradins en éventail de l'autre côté du mur. Des hommes en longues robes, le crâne ceint de turbans, étaient assis sur des bancs de pierre. Tous portaient des bijoux et avaient belle allure.
« Qu'est-ce que c'est ? Ils vont faire une vente aux enchères des femmes qu'ils ont enlevées ? »
Serena marmonna avec dégoût. Rachel s'écria, paniquée.
« Irène-sama. Donnons notre identité. Une chose pareille ne sera pas tolérée. »
« Au lieu de ça, pourquoi tu n'appelles pas les monstres ? Comme ça on filera vite d'ici, non ? »
« ...Ce n'est pas possible. Si c'est vraiment le royaume d'Ashmeil, je ne peux pas appeler les monstres. »
Rachel et Serena clignèrent des yeux. Irène continua, amère.
« Le royaume d'Ashmeil est protégé par la barrière du Saint Roi, une force sacrée. Tout ce qui relève du pouvoir magique ou de la magie y est annulé. Les monstres ne peuvent pas y entrer. »
« ...M-même si c'est le cas, Irène-sama est... »
« Rachel, souviens-toi. Pourquoi avons-nous été convoquées au royaume féminin de Hauzel ? »
Parce que l'Empire d'Elmeia avait lancé un dragon magique, et qu'Ashmeil avait soupçonné une invasion.
Rachel porta la main à la bouche, réalisant, et Serena baissa la voix.
« En d'autres termes, ici, c'est... en plein cœur du pays ennemi... ? »
« Si on découvre qu'Irène-sama est la princesse héritière... »
La princesse héritière du pays soupçonné d'invasion, et la fiancée du second prince. Au mieux des otages, au pis on n'enverrait que leurs têtes comme prétexte à une déclaration de guerre. Les gardes et les servantes seraient les premières tuées.
Même sans que ce soit dit, Rachel pâlit et Serena se tut. Seule Lilia souriait.
Le gong retentit à nouveau. Sous les applaudissements et les acclamations, un homme s'assit sur le siège le plus haut. C'était l'homme qui, sur le navire, avait confisqué l'alliance.
« Silence. Certaines d'entre vous ne verront peut-être pas le lendemain, alors je vais me présenter. »
Irène connaissait le visage de l'homme, drapé dans une longue robe ornée de joyaux.
Le seul autorisé à s'asseoir au fond, gardé par des soldats, entouré de piliers de pierre.
« Je m'appelle Baal Shah Ashmeil. Le Saint Roi d'Ashmeil, c'est moi. »
Le royaume d'Ashmeil.
Un pays à la défense absolue où la magie n'atteint pas, gouverné par un roi ayant obtenu le pouvoir sacré. Le nom de ce roi au sommet est Baal Shah Ashmeil.
Maître du harem, Saint Roi, et — celui qui finira par se faire posséder par le dragon magique et détruire Ashmeil, le boss final de « Regalia de la Sainte, du Démon et de la Jeune Fille 3 », en personne.
(Comment en est-on arrivé là... pourquoi justo...
Si quelqu'un disait « J'ai les souvenirs de ma vie antérieure », Irène douterait d'abord de sa santé mentale. Mais comme elle-même en a la preuve, elle ne peut pas non plus le nier totalement, une position difficile.
Cela dit, même si elle expliquait que ce monde est celui du jeu otome « Regalia de la Sainte, du Démon et de la Jeune Fille » auquel elle jouait dans sa vie antérieure, les chances d'être comprise sont minces. Actuellement, il n'y a aucun compreneur, le seul partageant ses souvenirs est Lilia Rainworth, une personne dangereuse qui se dit joueuse et profite pleinement de ce monde comme d'un jeu.
Pourtant, même si c'est un jeu, on ne peut ni sauvegarder, ni recommencer. L'aiguille de l'horloge avance toujours cruellement, il n'y a pas de reprise. Surtout, Irène qui devrait déjà être morte dans le jeu peut affirmer une chose.
Ce n'est pas un jeu, c'est la réalité, c'est la vie.
« Estimez-vous honorées d'avoir l'occasion d'entrer dans mon harem. »
C'est pourquoi, même si le déroulement lui déplaît, elle ne peut pas jeter le jeu contre le mur.
Un petit rire moqueur s'échappa de Serena, dont les yeux étaient désormais fixes.
« C'est un ravisseur, quoi, qu'est-ce qu'il raconte ? »
« Je suis entièrement d'accord, mais pour l'instant, ne te fais pas remarquer et reste sage, Serena. Vous toutes aussi. »
« Mais je ne peux pas traiter tout le monde sur un pied d'égalité. Celle qui recevra ma faveur pourra devenir mère de la nation, je veux faire un tri convenable. Donc, d'abord, je vais jauger vos aptitudes. »
Baal, accoudé sur l'estrade, les toisant d'en haut, agita légèrement la main. Aussitôt, le gong sonna trois fois de plus.
La porte juste en face d'Irène et des siennes — la porte en fer située juste sous le siège de Baal — s'ouvrit avec un grincement désagréable. De l'obscurité en surgit lentement une masse transparente et géante, contenant une couleur indéfinissable, ni verte, ni rouge, ni bleue — des tentacules, sans doute.
Quelques femmes reculèrent avec un petit cri de gorge en voyant la bave qui gouttait de l'extrémité.
« Ça a l'air d'un monstre, mais c'est un artefact sacré. Il fond la magie et révèle la véritable nature de chacun. »
Baal expliqua d'un ton amusé, comme si la frayeur des femmes le divertissait.
« La force sacrée ne blesse pas les humains. Si vous êtes de vraies personnes sacrées, vous n'avez pas besoin de fuir. »
Même ainsi, la masse qui s'extirpait des interstices de la porte de fer n'avait d'apparence que de monstre. Sans mains, ni pieds, ni tronc, seuls des yeux roulaient à l'intérieur, l'observant comme pour juger de leur valeur. À chaque mouvement, la bave qui tombait ressemblait à un léchage de lèvres.
« A, Irène-sama. Que faisons-nous ? »
« Pas le choix, on ne doit pas se faire remarquer, il n'y a qu'à fuir. On glissera par cette porte avant qu'elle ne se referme. »
Irène indiqua du menton la porte d'où sortait la première masse. Rachel et Serena acquiescèrent, mais Lilia seule pinça les lèvres, mécontente.
« C'est l'événement de sélection du harem, non ? Puisque c'est l'occasion, validons-le, Irène-sama. Nous, on y arrive facile, c'est sûr. »
« Valider pour quoi faire ! Ouvre les yeux sur la réalité, un bon coup ! »
« Quoi, ce n'est pas différent d'un simple examen. Quoi, les vêtements fondront à cause de la bave, mais ce n'est qu'un divertissement. »
En d'autres termes — si on se fait attraper, c'est la nudité intégrale sous les yeux de toute cette foule.
(Pourquoi pas, ce public est peut-être là pour ça.)
Des paroles qui feraient s'évanouir sur place n'importe quelle jeune fille cloîtrée, Baal les lâcha avec une désinvolture effrayante.
« Puisque vous entrez au harem, vous êtes mes biens. Vous n'avez aucune raison de refuser ce que j'approuve. »
Ses doigts claquetèrent.
La masse s'étala latéralement comme un filet et s'abattit depuis le haut. Les cris des femmes et les acclamations du public s'élevèrent. Serena hurla.
« C'est plein de danger, ça ! On fait quoi !? »
« ...De toute façon, on fuit ! Maintenant, la porte de face est encore ouverte... »
« Kyaaa !! »
L'une d'elles vient d'être attrapée, hissée en l'air. Irène, qui courait vers la porte d'où était sortie l'artefact sacré, se retourna malgré elle.
Une jeune fille du même âge qu'elle. Elle tentait désespérément de retenir sa jupe qui se relevait, mais aux endroits où l'artefact s'enroulait, le tissu se dissolvait. Une supplication mêlée de larmes était audible : « Quelqu'un... »
Depuis les gradins montaient des huées basses, des sifflets, des rires.
Quelque chose claqua net à l'intérieur d'Irène.
« Irène-sama... »
Si elle montrait l'Épée Sainte, son identité serait dévoilée. Cette pensée seule subsistait à peine, alors elle saisit l'une des épées jetées là au hasard. Elle frappa le sol du talon de ses hauts escarpins.
Si l'on peut briser un artefact sacré fait de force sacrée, c'est seulement par la même force sacrée.
D'un éclair, la jeune fille retomba au sol. Le morceau séparé du corps principal fondit dans le sable et disparut.
« A, a, a... »
« Tout le monde, regroupez-vous contre le mur ! »
La voix d'Irène trancha les huées et les cris. L'artefact, amputé d'une partie, s'immobilisa comme hésitant. Celles qui se tenaient la tête les yeux pleins de larmes, celles déjà capturées qui pleuraient et criaient, toutes les femmes choisies pour le spectacle regardaient Irène.
« Je vous protégerai. »
Irène resserra sa prise sur l'épée et s'élança pour sauver la suivante.
« Serena, Rachel, mettez tout le monde à l'abri ! »
« H-hai — Mesdames, par ici, vite ! »
« Tu disais de fuir, maintenant tu dis de combattre, c'est quoi ton idée... »
Malgré ce revirement brutal, Rachel et Serena se mirent en mouvement.
Derrière Irène, qui fixait l'artefact sacré, Lilia esquissa un fin sourire.
« C'est bien comme ça. Tu es l'héroïne, après tout. »