L'odeur de la marée se mêlait à l'immense étendue bleue qui blanchissait en vagues.
La mer immense visible depuis le port scintillait de mille feux. Des mouettes traversaient le ciel au-dessus du grand paquebot, s'envolant vers l'horizon d'un bleu profond.
« Alors je m'en vais, Claude-sama. »
Après avoir réajusté son grand chapeau à larges bords, Irène leva les yeux vers son mari venu la raccompagner.
Son époux, d'une beauté envoûtante même l'air sombre, répétait pour la énième fois une vérification dont on avait perdu le compte.
« Tu dois absolument y aller ? »
« Oui. Je dois me rendre sur place moi-même pour témoigner de notre sincérité. »
« … Ne vaudrait-il pas mieux que je t'y téléporte ? Même s'il s'agit d'un navire de luxe, c'est d'une brutalité excessive de t'ordonner d'embarquer sans même envoyer quelqu'un te chercher, toi qui es la princesse héritière. »
« Prenons cela comme une marque de bienveillance. D'ailleurs, utiliser ton pouvoir, Claude-sama, pourrait être perçu comme une démonstration de force des monstres. Cela nuirait à l'établissement de relations amicales. »
« Mais si tu t'arrivait quelque chose… »
« Ce n'est pas grave. Rachel est là, et Serena assure ma protection. Et puis, j'ai aussi ceci. »
Elle effleura discrètement l'anneau qui brillait à son annulaire gauche.
Depuis le jour où ils s'étaient juré un amour éternel, elle ne l'avait plus quitté — ou plutôt, elle le portait constamment contre sa peau. Tant qu'elle possédait cette bague imprégnée du pouvoir magique du Roi Démon, l'Épée Sainte qui dormait en elle devenait une arme invincible capable de trancher n'importe quoi.
« Ne vous inquiétez pas. J'ai conscience d'être la deuxième plus forte au monde, juste après Claude-sama. »
« J'aimerais bien t'accompagner, mais la destination est un pays de prêtresses où l'entrée est interdite aux hommes… »
« Vous allez vous travestir ? Avec votre beauté, Claude-sama, vous deviendriez la plus belle femme du monde. »
Claude grimaça ostensiblement.
Après un petit rire étouffé, Irène adressa un doux sourire à son mari qui se révélaitUnexpectedment attaché.
« Je reviendrai vite. Alors attendez-moi, s'il vous plaît, Claude-sama. »
« Mettre des monstres en guise de garde du corps est aussi exclu selon ta logique, j'imagine. »
« En effet. Nous devons prouver au monde entier, en passant par le royaume féminin de Hauzel, que nous n'avons pas l'intention de dominer par les monstres. »
Le lendemain de leurs noces, une invitation était parvenue du saint royaume féminin de Hauzel, qui proclamait sa neutralité perpétuelle.
Mais son contenu relevait probablement davantage de l'audition que de l'invitation. Claude en avait conscience.
« Le moment est mal choisi. Pendant que j'avais perdu la mémoire, un dragon magique serait apparu dans le royaume voisin d'Ashmeil… Du coup, on me suspecte à tort de préparer une invasion. »
Face à la plainte de Claude, Irène faillit transpirer à froid intérieurement, mais son visage resta impassible.
« Je vais expliquer clairement qu'il s'agit d'un malentendu concernant l'invasion ! »
« Mais comme j'ai perdu la mémoire, je n'ai pas pleinement confiance en le fait que je n'en porte pas la responsabilité. »
« Claude-sama n'est pas coupable ! D'ailleurs, le royaume d'Ashmeil et l'empire d'Elmeia sont en froid depuis longtemps. Ce n'est encore qu'un prétexte de plus. »
Le royaume d'Ashmeil possédait, au même titre que la « Vierge à l'Épée Sainte » et l'« Épée Sainte » de l'empire d'Elmeia, une légende fondatrice autour de la « Fille de dieu » et du « Sabre divin ». La Fille de dieu, ayant reçu le Sabre divin, avait terrassé un dragon magique, et l'eau jaillissant de l'épée avait permis de fonder un pays où l'eau abondait même au milieu du désert.
Une centaine d'années plus tôt, le royaume d'Ashmeil avait soudain affirmé que la Vierge à l'Épée Sainte d'Elmeia était cette Fille de dieu, faisant donc d'Elmeia un État vassal d'Ashmeil. Elmeia, dont on niait l'histoire fondatrice sans le moindre fondement, sans parler du statut de vassal, s'y était farouchement opposée. La guerre ouverte avait été évitée, mais Ashmeil s'étant enfermé dans une politique isolationniste, les relations diplomatiques avaient été totalement rompues.
Et voilà qu'Ashmeil dénonçait auprès de Hauzel : « Le prince héritier d'Elmeia, qui est le Roi Démon, a fait revivre le dragon magique et prépare l'invasion de notre pays », demandant la médiation de Hauzel.
« Ils ne nous ont même pas expliqué comment se porte le dragon magique ? Sans la médiation de Hauzel, ce serait une affaire à classer sans suite. C'est vraiment exaspérant. »
« Puisque les relations sont rompues, demander une médiation est une démarche légitime. C'est encore mieux qu'une déclaration de guerre soudaine. La guerre est inutile, il faut l'éviter. »
Un pays neutre et inviolable, protégé par une déesse, un pays de bienveillance qui a tendu la main à tant de nations : le saint royaume féminin de Hauzel. D'où son rôle de médiateur.
Tous les pays le respectent ; s'en faire un ennemi attire les critiques du monde entier, déclenchant problèmes diplomatiques et angoisse populaire. Inversement, si l'on convainc Hauzel, les revendications d'Ashmeil ne seront plus qu'un prétexte sans fondement.
« C'est vrai… Vu les précédents, on veut absolument éviter l'ouverture des hostilités. »
« Cela reste louche, cela dit. … Je m'inquiète quand même, qu'un autre y aille. »
« Quoi, Claude-sama ! Vous croyez que je vais perdre les négociations et revenir bredouille ? »
Vous me sous-estimez.
Elle le toisa du bas en haut, et Claude prit une mine embarrassée.
« Ce n'est pas dans ce sens que je m'inquiète. »
« Alors attendez sagement, comme sur un grand navire. Je vais les mettre K.O., c'est sûr ! »
« Si tu les mets K.O., ça ne va pas déclencher une guerre ? »
« C'est une question de volonté ! C'est eux qui m'ont convoquée ! »
C'est la princesse héritière, la femme la plus haut placée d'Elmeia aujourd'hui, qui plus est la Vierge à l'Épée Sainte, qui se déplace. Revenir les mains vides est inconcevable.
Au milieu de termes qui semblaient sortis d'un *otome game*, elle acceptait d'emmener le personnage le plus ingérable qui soit —
« Irène-sama ! C'est bientôt le départ ! »
L'ennui en personne s'accrocha à son bras par derrière.
Tandis qu'Irène crispait les joues, l'autre affichait un sourire radieux.
Ses yeux pétillants qui brillaient encore plus sous le ciel bleu, était-ce la correction de l'héroïne ?
« … Lilia-sama. Je vous ai dit de rester avec Serena, non ? »
« C'était ça ? Désolée, à l'idée de voyager avec Irène-sama, je suis trop contente pour tenir en place ! »
Devant Claude, Irène lui rendit son sourire, et Lilia lui répondit par un sourire angélique tout aussi feint.
« Nous partons en mission diplomatique. Un manque de manières ferait honte au pays. Vous êtes la fiancée du second prince, alors ayez conscience de votre rôle et tenez-vous tranquille. »
« C'est bon, Irène-sama ! Ce qui semble compliqué, mais le but de Hauzel, c'est la vraie Vierge à l'Épée Sainte, moi. M'appeler aussi, c'est bien pour ça, non ? Ah ah, ça va être amusant ! »
« Amusant ? Alors que vous allez être séparée de Cédric-sama pendant un moment ? »
En répondant avec un mince sourire, Irène vit la température du visage de Lilia baisser.
Elle scruta ce visage et murmura :
« Je le répète une fois pour toutes. Tenez-vous tranquille, Lilia-sama ? Sinon, je serai tentée d'aller le dire à Cédric-sama. C'est bien dommage que le pays où nous allons interdise l'accès aux hommes. »
« … »
« Et si la magie placée sur votre cou se déclenchait, ce serait bien embêtant, non ? Pour le nettoyage. »
« : »
Lilia ne disait rien, mais ne semblait pas intimidée. Un mince sourire aux lèvres, elles faisaient jaillir des étincelles invisibles entre elles.
Claude, qui observait la scène, marmonna :
« … Heureusement que c'est interdit aux hommes, ça évite au moins que le nombre de valets n'augmente. »
« ? Avez-vous dit quelque chose, Claude-sama ? »
« Non, rien. … Tu es ma femme. Je te fais confiance. »
Puisqu'il le disait, elle ne pouvait que s'enhardir.
Irène bomba le torse et acquiesça.
« Je m'en charge. »
« Envoie-moi une lettre à ton arrivée. Et ensuite, une par jour, s'il te plaît. »
« … Une seule en cas d'urgence ne suffirait pas ? »
Devant la réponse embarrassée de Claude, dont le talent épistolaire laissait à désirer, elle tenta de masquer la chose par un sourire. Mais il proposa immédiatement une alternative.
« Une tous les deux jours irait mieux ? »
« U-une par semaine. »
« Une par heure me irait très bien. »
« Compris, ce sera une par jour ! Le rapport, la liaison et la consultation sont importants, après tout ! »
On aurait dit qu'elle cédait, mais elle avait fini par accepter purement et simplement la demande de Claude. Mais contrarier ce Roi Démon rendait le temps orageux. S'il provoquait une tempête qui empêchait le navire de partir, ce serait la catastrophe.
Devant Irène qui acquiesçait, Claude releva le coin des lèvres.
« C'est entendu. Si quelque chose arrive, appelle-moi tout de suite. Je suis sur le point de devenir le prochain empereur, mais je suis aussi ton mari. »
« J-je l'ai bien compris. »
Mariés depuis moins d'un mois, elle n'avait pas encore l'habitude qu'on lui rappelle cette qualité.
Alors qu'Irène baissait la tête par pudeur, Claude lui releva doucement le menton du bout des doigts.
À l'ombre qui tombait sur son visage, Irène cligna des yeux paniquée. Elle sentit les pointes de ses cils trembler de tension.
Où ses lèvres allaient-elles se poser ? Le front ? La joue ? La paupière ? Ou les lèvres qu'ils n'avaient encore jamais superposées depuis le mariage ?
(Nous sommes déjà mari et femme ! Allez, Claude-sama, décidez-vous, lancez-vous — l'ambiance n'est pas idéale, mais peu importe ! Mieux vaut devenir de vrais époux que de le rester sans l'être !)
— Contrairement à l'élan intérieur d'Irène, les lèvres de Claude se posèrent délicatement sur son front.
« … »
« Prends soin de toi, Irène. Je t'aime. »
« … O-oui. Moi aussi… je t'aime… »
À la réponse d'Irène, le Roi Démon sourit d'une douceur fondante, puis disparut.
Elle n'avait jamais douté de cet amour, pourtant ses épaules s'affaissèrent. Elle porta la main à son front et poussa un soupir.
« … »
« Hé, hé, c'est vrai ? Que Claude-sama et Irène-sama ne sont pas encore vraiment mari et femme — »
« Si tu ne veux pas mourir tout de suite, tais-toi. »
Lilia était actuellement une criminelle enfermée et surveillée aux côtés de Cédric. Puisque Hauzel exigeait sa présence, on n'avait pas d'autre choix que de la laisser sortir. En échange, une magie équivalant à une bombe était logée dans son cou. Si Irène y faisait affluer ne serait-ce qu'un peu du pouvoir magique de Claude par l'alliance, sa tête volerait — un sort impitoyable.
Mais Lilia, qui se disait « joueuse » et traitait ce monde comme un jeu, ne semblait même pas réaliser sa propre mort ; elle ne bronchait pas.
« Mais le Roi Démon, dans le jeu, il allait vite, tu sais ? Le *fan disc* avait même un CG comme ça. »
Devant Lilia qui débitait des informations inutiles, Irène pivota sur ses talons. Lilia la suivit docilement.
« Vous ne trouvez pas de charme à Irène-sama ? Impossible, c'est mon *bias* numéro un. Ah, peut-être que la version *all ages* du jeu de base est encore vivante. Dans ce cas, Irène-sama est condamnée à vie. »
« Arrête ce genre de conversation. On croirait que tu as un problème mental. »
« C'est vrai, les histoires d'*otome game*, c'est notre secret à toutes les deux. »
Face à la voix joyeuse de Lilia, Irène avait abandonné tout espoir de la comprendre.
« Mais c'est inattendu, qu'Irène-sama vienne exprès dans le pays qui sert de décor au jeu, avec moi. Il n'y a que des avantages pour moi. »
« La princesse héritière ne peut pas fuir la diplomatie pour ça. Et l'époque est censée être différente. »
« Ah ah, c'est vrai. Mais ça ne finira pas là. Puisque la Vierge à l'Épée Sainte y va. »
Sans préciser laquelle des deux elle visait, Lilia dépassa Irène et se retourna.
« Ne fais pas cette tête effrayante, Irène-sama. Le jeu va sûrement redevenir amusant. Alors cette fois, je vais gentiment t'accompagner. »
« Même avec une bombe au cou ? »
« C'est rien, un truc pareil. Selon les paramètres du jeu, je ne peux pas mourir maintenant. »
D'une démarche légère, Lilia monta la première sur le navire. Irène retint son soupir et la suivit.
Surgissant de nulle part, la garde Serena apparut derrière elle, et la servante Rachel, qui avait fini de faire charger les bagages, la salua en baissant la tête.
« Irène-sama, je vais vous guider jusqu'à votre chambre. »
« Merci, Rachel. … Serena, cette fois seulement, je compte sur ta coopération. Sinon, je te marierai à Auguste. »
« C'est quoi ce chantage ? »
« Hein, un *flag* se serait levé ? À cette heure-ci ? »
Au murmure de Lilia, Rachel et Serena firent des mines dubitatives.
Irène lança un regard noir à Lilia, qui ignorait déjà son avertissement, et celle-ci lui répondit en posant mignonnement l'index sur les lèvres avec un sourire.
« Je sais. C'est secret, hein ? »
« … Ignore-la. Pensons à arriver saines et sauves au royaume de Hauzel. Pour éviter la crise du couple, aussi. »
Serena fronça les sourcils.
« Crise du couple ? C'est quoi… pas possible… »
« C'est une technique secrète du saint royaume féminin de Hauzel. »
Serena afficha une grimace dégoûtée, et Lilia, à côté, écarquilla les yeux.
« … C'est pour ça que tu y vas, Irène-sama ? »
« N'importe quoi, la diplomatie est la priorité. Mais tant qu'à faire, je vise deux oiseaux d'un coup ! »
Le saint royaume féminin de Hauzel. Pays interdit aux hommes, il paraît austère, mais la réalité est tout autre.
Ce pays possède des techniques secrètes, aussi bien aphrodisiaques que sexuelles, pour faire tomber les hommes le plus vite possible et avoir des enfants — un savoir-faire aux mille ruses.
C'était un paramètre du fameux *otome game*, et dans la réalité aussi, c'était un secret de polichinelle chuchoté partout. On dit même que ce pays ne manque pas d'argent parce que des clients du monde entier affluent sans cesse pour acheter ces techniques.
Avec ça, même ce Roi Démon devrait tomber sous le charme d'Irène.
Qu'est-ce que c'est que ça, un mari qui marche comme la lubricité incarnée, et qui, sous prétexte d'un premier essai raté, n'essaie même pas de toucher à sa jeune épouse, se contentant d'un seul baiser !
« Quand je rentrerai, tu t'en souviendras, Claude-sama ! … Je réussirai notre nuit de noces, coûte que coûte ! »
« Irène-sama, je comprends vos sentiments, mais votre voix porte. »
« C'est ridicule… »
« … Ah ah, ah ah ah ah, Irène-sama, vous êtes vraiment la meilleure ! »
Quelle que soit l'hilarité de Lilia, sa détermination ne fléchissait pas. La sirène retentit, le navire commença à avancer.
Au bout de ce voyage l'attendait un avenir radieux pour le couple.
Sur le pont, face au vent de face, elle rit avec audace. Mais une rafale violente la surprit et elle faillit basculer.