« Je ne suis pas aussi bienveillante que Lilia. Je ne vais pas te guider pour préserver la fierté d'un homme. Et bien sûr, je ne te tendrai pas la main en disant "tu as dû souffrir, toi aussi". »
« …… Lady Irène. Mais moi, je… »
« Inutile de t'auto-flageller. Quant à Amande, je ne te pardonnerai jamais. …… Mais Claude, lui, te pardonnera sûrement. C'est le genre d'homme qu'il est. J'aime cet homme justement pour ça. Je veux être à sa hauteur. »
C'est pourquoi Irène saisit fermement les barreaux de fer.
« Accroche-toi misérablement, Éléfas. Rame jusqu'à implorer ton pardon en rampant. Jette aux orties ta fierté et tout le reste, et supplie-moi de sauver ta patrie. —— Alors seulement je pourrai trouver des excuses pour Amande ! »
Éléfas levait vers Irène, qui serrait les lèvres, des yeux clairs. Des yeux orangés doux, teintés de rouge, la marque de ceux qui possèdent le pouvoir magique.
Ces yeux se baissèrent une fois —— et l'instant d'après, Éléfas enfonça ses propres doigts dans son œil gauche.
« Qu'est-ce que tu fais !? »
« —— Pour recevoir le pouvoir magique du Roi Démon, il me fallait un médiateur puissant. J'ai utilisé mon œil droit. L'œil d'un mage au fort pouvoir magique devient un artefact magique puissant. Actuellement, mon œil droit est incorporé dans l'artefact de l'Impératrice douairière. À ce moment-là, j'ai prévu que si mon œil gauche restait, il permettrait de lever le sort jeté sur le Roi Démon. »
L'œil gauche tombé dans sa paume crépitait en se transformant en cristal rouge.
Éléfas le tendit, s'agenouilla et baissa le visage.
« Avec ceci, les souvenirs et le pouvoir magique de Claude devraient revenir. C'est le maximum de loyauté que je puisse offrir maintenant. …… Je ne pense pas que cela vaille la vie d'Amande, mais… »
« …… »
« Ah, je ne serai pas une charge. Je peux compenser la vision par le pouvoir magique dans mon corps, et quand mon pouvoir magique récupérera, je me fabriquerai un œil comme l'autre. Pour l'instant, je garderai les yeux baissés. »
« …… Tu es idiot, toi. »
À ces mots d'Irène, Éléfas releva le visage, les deux yeux fermés. Ses joues ne portaient aucune trace de sang. Même cela a dû se transformer en ce cristal rouge.
« Après tout, vous ne pleurez pas. »
« Pourquoi devrais-je pleurer ? »
« Quand Lady Lilia a su que j'avais donné mon œil droit, elle a pleuré. Elle s'est excusée en disant "je suis désolée de ne rien pouvoir faire". Je lui ai répondu que je ne demandais pas qu'on m'aide. C'était un mensonge. Je voulais sauver ma patrie, et je voulais qu'on m'aide. Quelqu'un… maintenant, c'est vous. »
J'enviais Claude.
Plus que Cédric, qui devrait être aimé par Lady Lilia, j'enviais Claude, qui est aimé par vous.
Irène fit comme si elle n'avait pas entendu ces mots. Ce qu'il offrait, c'était sa loyauté. Pas des sentiments amoureux.
« Quelle famille d'idiots. Trompés, opprimés, ne trouvant d'espoir que dans la vengeance. Arrêtez-vous. Quand Claude aura récupéré ses souvenirs, j'accepterai n'importe quel châtiment. Alors s'il vous plaît, je vous en supplie. »
Face à Éléfas qui baissait la tête et ne faisait que supplier, Irène leva une fois les yeux vers le plafond.
(Je peux l'aider, hein ? Amande.)
C'était un monstre droit et fort. Elle pourrait simplement prendre le cristal rouge et l'abandonner, mais si elle faisait ça, elle serait méprisée. Il ne lui adresserait plus la parole.
Lorsqu'elle toucha les barreaux de fer, la geôle se brisa comme de la glace et disparut. Pourtant Éléfas ne bougeait pas. Irène lui tourna le dos.
« Garde ce cristal. Si je l'ai sur moi et que je touche l'Épée Sainte par erreur, il risque de se pulvériser. »
« …… C'est… mais, c'est bon ? De me le laisser ? »
« C'est bon. Comme ça, tu n'auras plus l'idée de te retourner contre moi. »
Elle prit une grande inspiration et fracassa le mur de la geôle avec l'Épée Sainte. C'était visiblement un cachot souterrain : le sol s'ouvrit et un escalier apparut. L'Épée Sainte d'aujourd'hui semble plutôt coopérative.
« Allons-y, alors. »
« Heu… vous m'aidez, hein ? Vous ne nous détruisez pas, hein ? »
Faisant mine de ne rien entendre, Irène gravit l'escalier de terre et déboucha à la surface. Entendant sans doute l'explosion, des cris lointains parviennent. Ceux qui clamaient qu'ils allaient attaquer la capitale impériale arriveront bientôt. Irène croisa les bras et attendit. Éléfas se glissa discrètement en diagonale derrière elle.
« Au fait, c'est quoi l'artefact de l'Impératrice douairière ? »
« Ah… vous ne trouvez pas bizarre ? La jeunesse de cette Impératrice douairière. »
Pas possible. Au visage d'Irène qui se crispait, Éléfas acquiesça.
« C'est de la magie. Ce qu'on appelle un sort de rajeunissement. Il existe un artefact qui, quand on y fait circuler du pouvoir magique, crée un cristal de pouvoir magique qui arrête le temps du corps. En l'avalant et en l'assimilant, on maintient un corps jeune en stoppant son temps. Bien sûr, si le pouvoir magique s'épuise, l'effet disparaît. Il faut donc continuer à absorber les cristaux régulièrement pour maintenir cette apparence. Et pour produire ces cristaux, il faut une quantité énorme de pouvoir magique. Autant que ce qu'un seul mage ne peut fournir. »
« …… Les otages du clan Levi, c'est pour ça !? »
« Votre perspicacité est exacte. Ils sont à la fois otages et sources de pouvoir magique. Au début, c'était apparemment une mesure prise parce que les laisser avec leur pouvoir magique était dangereux… »
« Quel gâchis de mages ! Quel gâchis ! C'est incompréhensible ! »
Elle se gratta la tête malgré elle.
« Je comprends qu'on ne doit pas trop compter sur eux, mais il y a une montagne d'utilisations utiles comme la prévention des catastrophes ! Et on en fait un usage pour… se faire passer pour plus jeune… pas l'immortalité, juste le rajeunissement ! Ils sont idiots !? »
« Heu… votre point d'attention, c'est là ? »
« Et puis, vu le fil de la conversation… c'est maintenant le pouvoir magique de Claude qu'on utilise, hein… »
« …… Le pouvoir magique de Claude est immense. Mais grâce à ça, les otages ne sont plus vidés de leur pouvoir magique jusqu'à la mort. Bien sûr, Lady Irène ne pourra pas l'accepter… »
Une voix connue cria par ici. C'était la voix de l'homme qui se tenait devant la geôle tout à l'heure.
« Seulement, l'Impératrice douairière a l'âge qu'on sait. Les otages seuls ne suffisaient plus en pouvoir magique. C'est pour ça que ma proposition de voler le pouvoir du Roi Démon a été acceptée. »
« Vraiment. Quel homme désespérant. Être convoité de tous les côtés… »
Poussant un soupir, Irène se tourna vers le groupe qui s'était rassemblé. Et elle vérifia avec Éléfas.
« Dis, ce manoir a l'air mal entretenu, mais il est désert ? »
« ? Oui, il n'est plus utilisé depuis des années déjà… »
D'un geste de sa main droite, elle fit tournoyer l'Épée Sainte. L'onde de choc pulvérisa le manoir. Au milieu de la poussière qui tourbillonnait, Irène sourit avec élégance, l'Épée Sainte à la main.
« Enchantée, messieurs. Je m'appelle Irène Lauren Dautriche. »
Même quand la poussière retomba, Éléfas restait figé, le sourire aux lèvres.
« Merci de m'avoir secourue alors que j'étais évanouie. J'ai ouï dire que vous comptiez attaquer la capitale impériale, alors j'ai pensé qu'une discussion s'imposait. Qui est le responsable ? »
« ——… Hé, tout le monde en position. Tirez, brûlez-la à la magie ! »
« Ah, c'est vous ! Vous disiez que vous alliez faire de moi un exemple ! »
« Heu… Lady Irène… calmez-vous… je m'excuse, moi… »
Éléfas suppliait à voix basse, mais sans rapport. Irène repoussa d'un trait toutes les flèches de pouvoir magique tirées en salve, conservant son sourire distingué.
« Vous ne vouliez pas être sauvé par Éléfas, hein ? »
« Hii… »
« Et en plus vous voulez faire des misères à mon Claude, alors montrez-moi de quoi vous êtes capables. Vous allez vous battre en hommes, non ? —— Bien sûr, jusqu'à la mort. »
La guerre, c'est ça.
Ricanant sans peur, Irène donna un coup de pied au sol et abattit l'Épée Sainte.