Feuilletant le rapport de clôture, Irène examina les cadres d'Oberon Commerce.
« Les ventes de cosmétiques marchent bien. Le problème, ce sont les produits grand public. Le prototype de crème pour les mains a bonne presse, non ? »
« Oui, nous l'avons fait tester à des femmes de chambre, des maîtresses de maison et des personnes dont le métier abîme les mains ; toutes ont réclamé sa commercialisation. Simplement, le prix risque d'être trop élevé... »
Irène acquiesça aux réserves de Ruck.
« Effectivement, pour qu'on l'ait toujours sous la main, c'est cher... Quartz, le coût des matières ne peut plus baisser ? »
« ... J'ai fait le maximum pour en arriver là. »
« Alors le budget emballage ? Doni. »
« Avec votre demande de "luxe", Irène-sama, difficile de compresser davantage... »
« Le luxe, on s'en fout, là. Si on vise le réachat, la priorité c'est la praticité. »
« Mais ce sont des femmes qui l'utilisent, Isaac. Un truc rustre ne passera pas. Hein, Rachel ? »
Rachel, qui servait le thé dans la salle de réunion, acquiesça d'un « c'est vrai ». Doni, les yeux au plafond en grommelant, saisit son crayon.
« Et si on faisait une taille mignonne, facile à emporter ? Dans ce genre, look kawaii. »
« Réduire la quantité pour baisser le prix. Pas con. Pour les gros consommateurs, on prévoit le gros format à côté... »
« ... Et si on rendait le contenant réutilisable ? Le client apporte son pot, en boutique on recharge la crème seule, moins cher. »
À la proposition d'Irène, Doni s'illumina le premier.
« Bonne idée, ça ! Du coup je dessine des pots qui donnent envie d'en collectionner plusieurs ! »
« De toute façon la crème se garde pas des siècles, c'est jouable. »
« ... Moi aussi je valide. »
« Bon, ben Doni, refais le budget. Ruck et Quartz, recalculez les volumes et coûts tenables pour le jour J. »
« D'accord. On en reste là pour aujourd'hui ? »
« Toi, t'as toujours pas l'intention de te pointer au bal, pour de vrai ? »
Irène croyait la séance close, mais Isaac la cueillit à froid. Tous les regards convergèrent vers elle. Elle soupira longuement.
« Tu veux qu'on te tranche la gorge ? »
« Ça va jusque-là, maintenant... »
« Mais non, je m'en fiche. Si je saute le bal et j'accepte la rupture, j'échappe à l'exécution ; même si les Dautriche me déshéritent, y a pas de souci. Je vis pour mon travail ! »
Elle bombant le torse, Ruck baissa les yeux en marmonnant.
« ... À l'heure actuelle, un humain... »
« ... Ouais, maintenant c'est possible. »
« Euh, mais Bel-san et les monstres m'ont supplié de faire quelque chose... Hum... Isaac-san, vous en pensez quoi ? »
« Perdre son temps, je trouve. Déjà, tant que t'as pas bougé cette salle de réunion, t'as perdu. »
« C'est pas ma faute, Amande et les autres m'ont pris en pitié ! On m'a forcé à regarder leur danse si je sortais pas ! »
« C'est comme ça qu'on t'embobine sans fin. De toute façon, t'es capable d'abandonner les monstres ? »
« S'il n'y a plus d'autre issue, j'ai bien l'intention de devenir Roi Démon moi-même ! »
Elle posa la main sur sa poitrine pour l'affirmer, et tout le monde tira une tête bizarre. Pourtant Irène était sérieuse.
« Si j'épouse Belzébuth ou James, ça devrait le faire, non ? »
« Arrête de compliquer la situation. Quand les souvenirs du Roi Démon reviendront, le monde sera foutu. »
« Mais traîner le passé indéfiniment ne sert à rien. »
Irène n'est plus aimée. Puisqu'elle l'a été une fois, la deuxième marchera aussi. Elle saura l'accepter correctement.
« Je réfléchirai sérieusement à la suite... Si Claude-sama choisit une autre femme au bal. »
Il reste deux jours avant l'échéance. Longs ou courts ?
« ... Maintenant, une pincée suffirait pour le faire crever dans d'atroces souffrances. Maintenant. »
« ... Mais c'est le Prince héritier, à l'heure qu'il est. On peut pas si facilement lui faire avaler, maintenant. »
« Ah, ça, moi je pourrais peut-être m'en charger ? »
« Touche pas à ça, Doni. Laisse tomber, de toute façon il finira assassiné, le Prince héritier. »
Irène releva brutalement la tête. Isaac la toisa d'un regard glacial.
« Ma foi, tant pis. Oublie. C'était juste un homme de ce calibre. »
« C, c'est pas "juste un homme", Claude-sama est... »
« Mademoiselle ! Irène-sama est-elle là ! ? »
Alors qu'un vacarme montait du couloir, Jasper, hors d'haleine, déboula dans la salle de réunion.
Devant son allure peu banale, Irène fronça les sourcils.
« Calme-toi. Rachel, de l'eau. »
« Pas le temps ! Le Roi Démon a failli être empoisonné, son valet ! La garde... »
Incompréhensible. Mais sentant qu'il était arrivé quelque chose à Claude, Irène se leva à demi ; à cet instant, une voix claire résonna derrière Jasper.
« Comme prévu, Jasper-san. Vos informations sont rapides. »
« Keith-sama. Belzébuth aussi... Qu'est-ce qui s'est passé ? Si c'est pour le bal, je n'écoute pas. »
Irène posa un jalon par précaution. Keith lui tendit, sourire en coin, la boîte qu'il tenait.
« Irène-sama. Une livraison. »
Dubitative, elle fit signe à Rachel. L'excellente servante la prit et la posa sur la grande table de réunion. Le long coffret rectangulaire lui donna un mauvais pressentiment. Elle attendit l'explication, mais Keith se contentait de sourire. Las, Irène ordonna :
« Ouvre-le. »
Rachel acquiesça et souleva délicatement le couvercle.
Ce qui en sortit, ce fut une robe. Rouge et noire, à l'opposé d'une demoiselle sage avec son large décolleté. Mais de fines dentelles et d'élégantes broderies y étaient tissées, lui conférant l'allure d'une immense rose épanouie. La soie brillait d'une beauté à couper le souffle.
Pourquoi une robe, ici, maintenant ? Irène haussa les sourcils.
« À quoi sert cette robe, au juste ? »
« Pour le bal de dopo-demain, bien sûr. »
« J'ai dit que je n'écoutais pas pour le bal. Renvoyez-la. »
« Impossible. Cette robe est un cadeau de Claude-sama, et c'est un ordre. »
Irène se retourna. Keith affichait son sourire habituel. Ce valet n'avait pas changé depuis l'époque de Claude. Jasper, dont la respiration s'était calmée, se penchait en avant.
« Hé le valet, c'est quoi ce cirque ! Le Roi Démon a frôlé l'empoisonnement, on met de nouveaux gardes, je pige, mais que ce soit Walt et Kyle, et que le valet ce soit toi... »
« — Qu'est-ce que ça veut dire !? Ne me dites pas que Claude-sama, sa mémoire... »
« Non, hélas. Mais notre maître a ordonné d'amener Irène-sama au bal vêtue de cette robe. »
Pas de souvenirs, et pourtant... La confusion d'Irène fut observée par les monstres qui, sans qu'elle s'en aperçoive, s'étaient alignés. Belzébuth ne la quittait pas des yeux.
C'est bien un ordre de Claude. Elle le comprit à leur réaction, et s'écria :
« Je n'irai pas ! »
« Désolé, que vous pleuriez ou hurliez, l'ordre c'est de vous emmener. Irène-sama n'a pas de droit de veto. »
« At, attendez un peu, le Claude-sama d'aujourd'hui n'est pas du genre à faire ça ! »
Le Claude d'avant n'avait pas de souvenirs, mais il était pur, timide, du genre à reculer si on le repoussait. Keith, devinant sa pensée, esquissa un sourire amer.
« Hélas, souvenirs ou pas, notre maître ne change pas. Simplement, il est extrêmement farouche avec les inconnus. Et ce qu'il a pris en affection, il ne le lâche pas, quand bien même il devrait y laisser la vie. »
C'est pas vrai... Irène aurait-elle intégré les "favoris" de ce Claude ?
(Quand !? Où !? Je l'ai giflé, pourtant !) songea-t-elle, bouleversée.
Devant elle, Ruck et Quartz s'interposèrent.
« Quoi qu'il en soit, c'est de l'arbitraire. À ce compte-là, l'empoisonnement était prévisible, non ? »
« ... Pas d'excuses, cette façon de faire, moi non plus je ne peux pas l'approuver. »
« Les excuses viendront plus tard, de la main même du maître. La forme, en tout cas. »
D'emblée, le fond n'y est pas. Doni croisa les mains derrière la tête.
« Moi je trouve ça bien. Le Roi Démon est retombé sous le charme d'Irène-sama, non ? »
« Y a pas moyen que je croie un truc pareil... M, moi, j'irai pas, absolument pas ! »
« Allons, ne dites pas ça. »
Irène recula d'un pas, Keith en fit un de plus. Il faut tenir, pourtant sa voix tremblait.
« S, si je revois Claude-sama... Je... je pourrai peut-être le trancher net ! »
« Je vous en prie, je vous en prie. Si ça vous évite de craquer devant cette tête... »
« Irène, viens. Le Roi Démon t'apelle, danse ! »
Au signal d'Amande, les monstres qui pressaient Irène se mirent à danser. Face à leurs efforts désespérés pour la faire changer d'avis, comment ne pas être touchée.
Dernier recours, Irène se tourna vers Isaac.
« Isaac ! »
« Laisse tomber. »
Trahie sans ménagement. Irène se cacha le visage dans les mains ; Isaac, impitoyable, lui lâcha « Perte de temps » et haussa les épaules.