Un oiseau traverse le ciel bleu.
Claude était assis sur une chaise, contemplant distraitement le paysage depuis la terrasse.
Son transfert du manoir caché au palais impérial avait eu lieu juste après l'inspection. Comme il était revenu sain et sauf après avoir été enlevé par des monstres, Lester avait supposé que ces derniers obéissaient encore aux ordres de Claude, et pour vérifier cette hypothèse, on n'avait même pas dressé de barrière magique sacrée. On lui avait servi tout un tas de prétextes plausibles, mais en résumé, il servait d'appât.
Pourtant, il n'avait même plus la force de s'indigner contre ce traitement.
Le thé sur la petite table d'appoint avait depuis longtemps refroidi. Quant aux portraits de jeunes filles, réduits à un nombre qu'on pouvait compter sur les doigts d'une main, ils ne suscitaient aucun intérêt. Et le bal avait lieu dans trois jours.
Il s'enfonça plus profondément dans son siège. Censé être un fauteuil de qualité, il offrait pourtant un confort détestable. Se demandant si sa posture était en cause, il posa la joue sur son poing, mais la douleur qui lui traversa la joue lui rappela le contraire.
Un soupir s'échappa. Au début, il avait tenté d'oublier, mais c'était peine perdue, alors il avait renoncé. Le fait qu'elle ne vienne plus du tout, comme elle l'avait déclaré, y était probablement pour quelque chose.
(Bon, peu importe. De toute façon, si elle me rencontre, elle risque l'exécution...)
— Pourtant, il éprouvait secrètement une certaine supériorité face à elle qui venait le voir en risquant sa vie sans hésiter.
Cette pensée lui arracha un nouveau soupir.
« Me suis-je mis à avoir des pensées dangereuses... ? » « C'est un peu tard pour s'en rendre compte, non ? Inutile de s'en faire. »
Une voix venait de la terrasse qu'il fixait vaguelement. Il se redressa sur-le-champ. Mais les deux silhouettes qui venaient d'atterrir là n'avaient, quelque effort qu'il fît, rien de féminin. Leurs voix non plus.
Déçu, Claude ne sonna même pas pour appeler du monde et plissa les yeux. L'un des deux lui rappelait quelque chose.
Un monstre. Il y a une semaine environ, cet individu avait terrassé d'un seul coup un monstre qui s'était relevé, puis avait disparu comme Claude le souhaitait. Son nom, c'était...
« Belzébuth, c'était ça ? »
« ! Roi, tu... tu as prononcé mon nom... »
« Et l'autre ? Désolé, ma mémoire fait défaut. Présente-toi. »
« Je m'appelle Keith, mon seigneur. Je me suis présenté en pensant que vous deviez être en train de bouder depuis un bon moment. »
« ...Mon seigneur ? Et d'abord, qui est-ce qui boude ? »
« Ah, vraiment, vous êtes impossible. »
Sur ces mots, l'homme nommé Keith, qui portait des lunettes, se mit à tripoter la chaise de Claude.
« L'inclinaison ne va pas. Quant au coussin, vous préférerez sans doute celui-ci plutôt que celui-là. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu fais sans demander ? »
« C'est bon, comme ça. Veuillez vous asseoir. »
Il se rassit en fronçant les sourcils, et s'étonna de constater que le fauteuil épousait parfaitement son corps. Dans un élan de détente, il y resta installé, recroisant même les jambes. Comme s'il avait toujours fait ainsi.
« Le thé non plus ne va pas. Heureusement que j'en ai apporté. Je vais en refaire, votre mélange habituel. »
Keith s'affairait avec efficacité, rangeant les affaires de Claude. De son côté, le monstre Belzébuth pénétrait plus avant dans la pièce et se mettait à fouiller l'étagère sans cérémonie. Étrangement, cela ne déplaisait pas.
Était-ce dû au confort du fauteuil ? Ou à l'arôme de thé qui flottait dans l'air et qui lui disait quelque chose ?
« Qu'est-ce que cette étagère ? Il n'y a pas les livres préférés du Roi. »
« ...On m'a dit que c'était ma chambre, pourtant. »
« En effet, c'est bien la pièce où vous résidiez étant enfant. »
« ...Toi, tu connaissais mon enfance ? »
« Bien sûr. Celui-là aussi, Belzébuth-san, le connaît bien. Alors ne vous en faites pas, pour avoir repoussé les monstres. »
Devant Claude stupéfait, Keith préparait tranquillement le thé.
« Ils ont l'habitude. Autrefois déjà, il y a eu une période où Claude-sama, pour être reconnu comme prince héritier par les humains, avait essayé d'éloigner les monstres. Mais comme ces derniers venaient sans cesse à la rescousse, il a fini par céder. Vraiment, vous êtes faible face à ceux qui vous portent de l'affection. »
« ... C'est vrai ? »
« Absolument. Vous êtes d'une timidité maladive, pour quelqu'un qui a une gueule si remarquable. »
Il ne savait trop quoi en penser, mais ça sonnait juste. Il se tut et but une gorgée du thé qu'on lui tendait. Délicieux.
« Au fait, allez-vous rompre vos fiançailles avec Irène-sama ? »
Il faillit recracher sa gorgée. Tandis qu'il s'étouffait, Keith poussa un soupir théâtral.
« Si c'est votre volonté, soit. Mais dire qu'elle est "inutile", c'est aller trop loin. Je ne me souviens pas vous avoir élevé pour blesser inutilement une femme. »
« At... attends, c'est pas ça. J'ai jamais dit ça. C'est elle qui me presse, ça me pose problème, alors je voulais juste qu'elle ne s'approche plus... »
« Bien sûr. Vous vous souciez trop d'Irène-sama, vous ne voulez plus être balloté, c'est ça ? Et ça s'est transmis aux monstres sous une forme déformée. »
Il avait l'impression d'être lu à livre ouvert, ce qui devenait effrayant. Mais avant même ça, le fait qu'ils conversent normalement était anormal en soi.
Pourtant, Keith lui parlait naturellement, sans la moindre tension.
« Mais les sentiments humains ne sont pas univoques. C'est pour ça que Belzébuth-san a aidé Irène-sama. Les autres monstres aussi, en ce moment même, font des pieds et des mains pour lui plaire. »
« V... vous insinuez que c'est MOI qui ressens ça ? »
« Et sinon, mon seigneur, vous affirmez ne rien ressentir du tout ? »
Repris à son propre piège, il ferma la bouche. Dire qu'il ne se souciait pas d'elle serait mentir. La gifle avait été injuste, et l'envie de ne plus avoir affaire à elle persistait. Pourtant, à ce moment-là...
« ... Elle pleurait. »
Les mots roulèrent tout seuls. À un inconnu — ah, pas un inconnu, peut-être. Pas de souvenirs, impossible de savoir. Mais les mots continuaient. C'était sans doute la faute du fauteuil trop confortable.
« ... En voyant ça, j'ai... été... ravi. »
Sachant que c'était lui qui avait infligé une blessure assez profonde pour faire verser des larmes à cette femme rusée, il avait ressenti de l'allégresse avant même de réfléchir. Il baissa la tête en soupirant.
« ... Je ne suis pas normal, moi ? »
« Mais si, c'est admirable. J'en suis ému. Hein, Belzébuth-san ? »
« ? Les actes du Roi ne sauraient être erronés. »
« Vraiment ? ... Ça ne fait pas un peu "Roi Démon", ça ? »
« Pas de souci, c'est comme ça depuis le début. Rien à voir avec le Roi Démon. »
C'est donc ça. Il finit par acquiescer.
« Je suis fait comme ça depuis le départ... c'est ça... »
« Exactement. ... Seulement, le problème n'est pas là. Les compagnons d'Irène-sama sont dans un état d'esprit où ils pourraient bien tenter de vous assassiner pour de bon. »
Il se figea face à cette perspective物騒. Keith enchaîna, comme pour enfoncer le clou.
« Mon seigneur, vous n'avez plus de pouvoir magique, plus d'allié, vous refusez de redevenir Roi Démon donc les monstres vous tournent le dos : vous êtes complètement cuit. »
« Cuit ? »
« Totalement. C'est pourquoi mon aide devient nécessaire, non ? Je suis venu me demander si je ne pouvais pas faire quelque chose. Vos gardes du corps m'inquiètent aussi. »
« Gardes... J'ai des gardes, moi ? »
« Oui. Ce sont des gens qu'Irène-sama a amenés, mais je les ai éduqués pour qu'ils vous soient favorables, donc vous pouvez leur faire confiance. Attention, ceci dit : les subordonnés d'Irène-sama sont désormais TOUS vos ennemis. »
« ... Attends un peu. Combien y en a-t-il, de "ses subordonnés" ? »
À en juger par le ton de Keith, il y en avait un paquet. Un mauvais pressentiment le saisit.
« Vous les avez vus sur la place ? Tous ceux qui n'étaient pas des monstres, et d'autres encore. »
« TOUS !? Et y en a encore !? Combien... ne me dites pas que ce sont tous des hommes !? »
« ... Disons que la très grande majorité. »
Keith esquissait un sourire amer. La tête lui tournait devant l'ampleur de la révélation.
« Elle était ma fiancée, non !? Comment est-ce permis !? »
« Alors, que fait-on, mon seigneur ? Elle a dit qu'elle n'irait pas au bal. À ce rythme, c'est vous qui allez vous faire larguer avant d'avoir pu rompre. »
Face à cette raillerie, il posa la joue sur son poing. Voyant sa mine, Keith continua.
« Bouder ne sert à rien. Si vous ne donnez pas d'ordres clairs, vos subordonnés ne bougeront pas. »
« ... »
« Vous l'avez compris au fond, non ? Qu'on vous a menti, qu'on vous utilise. »
Il toisa du regard ce serviteur trop perspicace. Sa méfiance s'était évanouie on ne sait quand.
« Et alors. Si je suis manipulé, mon amnésie aussi est intentionnelle. Dans ce cas, je ne peux pas me retourner contre eux imprudemment. Je n'ai aucun pouvoir magique. Je ne suis plus le Roi Démon... »
Une odeur de brûlé lui chatouilla les narines : des flammes jaillissaient déjà d'un coffre. Keith, plus prompt que Claude, identifia la source et hurla.
« Qu'est-ce que vous faites, Bel-san ! »
« Y'avait un truc louche planqué dans le coffre, je l'ai désinfecté. Ces humains, vraiment, ils n'apprennent jamais. »
Le coffre embrasé était, sauf erreur, un cadeau de condoléances d'un noble. Il n'en fut pas surpris. Depuis son installation au palais, il avait compris qu'on en voulait à sa vie. Mais qu'on puisse piéger l'endroit si facilement signifiait qu'un complice avait agi, ou qu'on avait fermé les yeux.
(Peut-être pour tester si les monstres viendraient à la rescousse...)
— Il était mis à l'épreuve. Alors il avait essayé de répondre aux attentes.
Mais peut-être était-il temps d'en finir.
« Même si ! Y a modo de faire, réfléchissez un peu avant d'agir, chaque fois ! »
« Peu m'importe. Tout ce qui représente un danger pour le Roi doit être éliminé. »
« ... Bel. Éteins le feu. Maintenante. »
Ce n'est qu'après l'avoir ordonné qu'il réalisa que c'était un ordre. Sans la moindre hésitation, le monstre au visage beau comme une image s'inclina. L'instant d'après, le feu qui avait gagné le mur s'éteignit net.
Le monstre avait obéi à son ordre.
« Bien reçu, Roi. »
Mieux encore, il s'agenouilla comme s'il lisait dans les pensées de Claude. Keith, haussant les épaules, s'agenouilla à son tour.
Redevenir Roi des monstres serait facile. Mais il devait devenir Empereur. — Pourquoi, il l'avait oublié, pourtant.
« ... J'ai besoin de mes propres alliés. Keith, ces gardes dont tu parles sont des humains ? »
« Disons... péniblement humains. »
« Je n'ai vraiment aucun allié humain, hein. Tant pis. Fais-les venir comme mes gardes. Bel, retourne au château et ordonne strictement aux monstres de ne plus s'approcher de moi. Je ne veux pas qu'on sache que je peux les utiliser. »
« Entendu, Roi. »
« C'est tout pour les ordres, mon seigneur ? »
Keith leva un visage où dansait un sourire. Claude finit par céder, à contrecœur.
« ... Amène-la au bal. »
« "Elle" ? »
« Irène Lauren Dautriche ! ... J'ai des trucs à lui demander — arrête de rire ! Tu es vraiment à mon service, toi !? »
Belzébuth affichait une mine embarrassée. Au moment où un doute le traversa, les lèvres de Keith, qui riaient encore, dessinèrent un arc élégant.
« Laissez-moi faire. — Je ferai en sorte que tous vos souhaits se réalisent, mon seigneur. »