« C'est pour cela ! C'est pourquoi, Claude-sama, lors de votre inspection la semaine prochaine, si vous me voyez, s'il vous plaît, couvrez-moi en disant que ce n'est pas Irene ! »
« Je refuse ! Ou plutôt, n'entrez pas par la terrasse ! Est-ce que tu comprends vraiment que si on découvre que tu me vois, c'est l'exécution qui t'attend !? »
Elle le comprenait, mais en voyant Irene apparaître sur la terrasse, la gentillesse de Claude qui la fit entrer dans la pièce en paniquant la chatouilla, et elle sauta littéralement dans ses bras.
« Je comprends parfaitement, Claude-sama. Cela fait trois jours, vous allez déjà assez bien pour être levé ? »
« Arrê... donc, arrête de t'accrocher... ! Qu'est-ce que tu es vraiment !? »
« Votre fiancée. »
« J'ai l'intention de rompre les fiançailles ! »
« Eh bien, d'ici là, je ferai en sorte que vous ne puissiez plus vivre sans moi. »
Lorsqu'elle lui sourit, il la détacha brutalement de son corps. Puis, le front profondément plissé, il alla s'asseoir sur la chaise longue au loin et se mit à feuilleter des documents.
Apparemment, il avait décidé de l'ignorer. Et le fait que son cœur batte la chamade face à ce profil indifférent est-il étrange ? Non, ce n'est pas étrange. Ce profil froid est aussi un trésor précieux.
« Claude-sama, aujourd'hui, j'ai apporté une tarte aux pommes. »
« Je n'en veux pas, on ne sait pas ce qu'il y a dedans. »
« Qu'est-ce que vous lisez ? »
« Rien qui te concerne. »
« C'est du travail ? Alors je vais préparer un thé qui accompagne la tarte aux pommes. »
« Tu ne lâches pas l'affaire, toi... »
« Je ne lâcherai pas tant que Claude-sama ne dira pas qu'il me choisit comme fiancée pour le bal ! »
C'est Claude qui craqua le premier. Il posa la main sur son front et baissa la tête. Irene déposa le panier contenant la tarte sur la petite table d'appoint et s'assit à côté de lui.
Claude changea alors de place pour s'éloigner, alors elle se rapprocha immédiatement. Lorsqu'il bougea vers un fauteuil simple, elle s'assit sur l'accoudoir. Voyant Claude se couvrir le visage des deux mains, résigné, elle sourit en coin.
« Fufu, c'est amusant, n'est-ce pas ? Cela me rappelle le passé. »
« Moi, je ne m'amuse pas du tout !? »
« C'est la première fois que j'aime quelqu'un sans être aimée en retour. Ce n'est pas si mal, en fin de compte. »
Claude la regarda avec une expression subtile, mais baissa immédiatement les yeux sur ses documents.
Irene en profita pour regarder par-dessus son épaule.
« C'est l'écriture de Claude-sama, n'est-ce pas ? Ceci est... une proposition de réforme judiciaire ? »
« Tu comprends ? »
« Oui. [...] C'est une idée intéressante, Claude-sama. Rejeter les lois dont le contenu n'est pas équitable même si la procédure l'est... Visez-vous le système fiscal ? »
Ses yeux s'écarquillèrent, ce qui confirma qu'elle avait vu juste. Vaincu, Claude ouvrit la bouche.
« ... J'ai étudié les documents de ce pays que grand-mère et mon père m'ont apportés pour l'éducation du prince héritier... La perception des impôts est régie par la loi, mais cette loi est trop inégalitaire. Elle laisse trop de latitude aux territoires, les montants sont les mêmes en période de crise qu'en période de prospérité, et les critères sont beaucoup trop approximatifs. »
« C'est exact, mais cela va susciter l'opposition des nobles. Surtout les grands nobles qui suivent l'Empereur, ils seront furieux s'ils en sortent perdants. »
Elle signifiait implicitement que c'est pour cela que la loi en était là. Mais Claude n'en tint pas compte.
« C'est pour cela que je commence par la réforme judiciaire. L'ordre est important. J'ai parcouru les documents des territoires, mais les écarts de richesse sont trop extrêmes. Si on laisse faire, cela posera problème tôt ou tard. »
C'est tout à fait exact, mais l'Empereur et les siens n'ont pas dû donner ces documents à Claude pour qu'il y réfléchisse ainsi. Elle ricana intérieurement de leur erreur de jugement.
(Parce qu'il est le Roi Démon, ils n'ont pas vu ses capacités exceptionnelles. Mais...)
Les trop capables se font écarter. C'est la loi du monde. Surtout que Claude est actuellement, sans même en avoir conscience, un oiseau en cage, dépourvu de tout pouvoir.
« ... Claude-sama. Quand comptez-vous présenter cela à l'Empereur et aux siens ? »
« Pourquoi t'en soucies-tu ? La maison ducale Dautriche a-t-elle quelque chose à se reprocher ? Ton grand frère assure l'intérim du seigneur, n'est-ce pas ? »
« Mon frère n'est pas aussi sot. Ce n'est pas pour cela. »
« D'ailleurs, je ne t'ai pas demandé ton avis. Quand je présenterai cette proposition, ce sera ma décision. »
Disant cela, Claude cacha l'ensemble des documents hors de portée d'Irene.
(... C'est inutile. J'espère que Papa saura bien le couvrir...)
Elle le voudrait, mais n'y compte pas trop. Au contraire, il pourrait le faire tomber. Car ce père apprécie beaucoup Claude. Elle pouvait imaginer qu'il souffle à l'Empereur qu'il est dangereux, attise les divisions internes pour l'isoler, jusqu'à ce que la maison Dautriche tende la main.
« ... Claude-sama. Je vous en prie, évitez au maximum de vous approcher de mon père... »
« Quoi, tout à coup. Inutile de me le dire, je n'ai pas l'intention de faire une chose aussi indélicate alors que je compte rompre nos fiançailles. Plus important, tu ferais mieux de rentr... »
*Pan.* Un bruit d'ouverture et de fermeture de porte résonna au-dehors, et Claude se figea. Mais immédiatement, il saisit le bras d'Irene, scruta les alentours d'un coup d'œil, ouvrit la moitié supérieure de l'armoire — dont la porte était vitrée — et y fourra Irene sans discussion.
« Tu ne sors pas. »
Face à ce regard ferme qui n'admettait aucune réplique, Irene acquiesça docilement. L'armoire se referma aussitôt, la plongeant dans le noir total.