Han Seong-a-ssi vint chez nous.
D'emblée, elle planta son front contre le sol.
« ...C'était un échec de protection. Je présente mes sincères excuses. Chasseur Baek Ji-ho-nim, Manager Baek Ji-ye-nim. »
« ... »
« Afin que cela ne se reproduise plus. Nous réviserons notre dispositif de protection selon des standards bien plus rigoureux. »
Tête baissée, Han Seong-a-ssi s'exprimait avec une courtoisie parfaite.
« ...Haaah. »
Je laissai échapper un soupir discret.
J'avais d'abord songé à râler sur ci et ça.
Mais je n'étais qu'un humain, et il est difficile de s'en prendre à quelqu'un qui s'excuse avec autant de politesse.
Tout ce que je pus faire, ce fut clore l'affaire par un soupir silencieux.
C'est alors que Han Seong-a-ssi examina la montre à gousset gisant au sol et prit la parole.
« Je me demandais comment elle avait franchi notre cordon... un Artefact de Grade 1. »
« Grade 1 ? »
« Oui. Un Artefact de dissimilation. Et celui-là, là-bas... c'est un Artefact d'illusion. Elle est venue pleinement préparée, on dirait. Utiliser deux Artefacts de Grade 1 en même temps... »
Artefacts de Grade 1.
Ceux qu'on trouve aux étages les plus hauts, à partir de l'étage 41.
Chacun vaut au minimum plusieurs centaines de milliards de wons, les plus chers atteignant les milliers de milliards.
De facto traités comme des actifs stratégiques nationaux.
Pour la petite histoire, notre pays en possède à peine.
Faute de Points, nous les avons tous vendus.
Les seuls Artefacts de Grade 1 qu'il reste seraient supposément l'équipement personnel de Kim Tae-seok et Choi Ye-jin, ces modèles banals du Difficile.
Et elle avait utilisé un tel matériel pour percer le cordon du Service National de Renseignement et s'introduire chez nous.
'Remarque. Au début, elle a été surprise, demandant si je pouvais la voir.'
La réaction faisait penser à un fantôme qui dirait : « Attends, tu me vois vraiment ? » ce qui m'avait paru bizarre sur le coup.
Se cachait-elle avec l'Artefact à ce moment-là ?
Pourtant, elle était parfaitement visible pour moi.
Bref.
« Alors, qui est-elle ? J'ai vérifié son identité, c'est une diplomate américaine. »
Glissement de regard.
Je portai les yeux sur la femme étrangère inconsciente au sol du salon.
Pour l'instant, elle était neutralisée.
Si « neutralisée » signifiait simplement que j'avais enroulé du ruban adhésif d'emballage autour de ses poignets et chevilles.
Mesure de fortune au cas où elle se réveillerait avant l'arrivée de Han Seong-a-ssi.
Cela dit, une bidouille pareille pouvait-elle tenir un Chasseur ?
Tandis que j'observais la femme inconsciente.
Han Seong-a-ssi parla d'une voix basse.
« C'est une agente américaine. Rachel Turner. Agent de la Division des Opérations de la CIA des États-Unis. »
« Tu l'as reconnue sur le champ ? »
« Nous nous connaissons déjà... Relève-toi, Rachel. Je sais que tu es réveillée. »
Quand Han Seong-a-ssi dit cela d'un ton glacial.
Frou-frou, frou-frou...
L'Occidentale nommée Rachel se redressa lentement.
« Ça fait longtemps, Seong-a. Deux ans depuis Pékin ? Comment vas-tu ? »
« J'avais cru entendre que tu étais au Japon. Quand es-tu arrivée en Corée ? »
« Le Service National de Renseignement est toujours lent sur le renseignement, hein ? Je suis en Corée depuis plus d'une semaine. Vous n'aviez toujours pas capté ? »
« ... »
« Argh, ma tête... »
Rrrrip. Rip.
Elle arracha le ruban de ses bras et jambes d'un coup de force pur, sans effort.
Hum. Donc le ruban adhésif ne tiendrait vraiment pas un Chasseur.
Normal. Un Chasseur du Normal des étages intermédiaires peut briser des menottes en acier et n'importe quoi d'autre.
Le ruban, c'est de la rigolade.
Elle se frotta le sommet du crâne et fronça les sourcils.
« C'était violent, Baek Ji-ho-ssi. Je venais vous faire une belle offre et vous m'avez agressée sans crier gare. N'est-ce pas un peu cruel pour une dame ? »
« Je suis un mec plutôt correct. L'Apache Longbow ne fait pas de discrimination selon le genre. »
« ... ? Bref. Maintenant que ma couverture a sauté, je n'ai d'autre choix que de me présenter convenablement. Je suis Rachel Turner, Division des Affaires Internationales, Agence Centrale de Renseignement des États-Unis. Je suis venue car j'ai une proposition pour Baek Ji-ho-nim... »
« Assez. »
Cli-clac.
Han Seong-a-ssi dégaina un pistolet et le braqua sur Rachel.
Un vrai pistolet.
À cette vue, je compris que Han Seong-a-ssi était bel et bien du Service National de Renseignement.
Tout ce que je lui avais vu faire, c'était tenir un orbe de cristal et convertir des Points, alors elle ne donnait pas l'impression d'être une agente.
Qui aurait cru qu'elle se baladait avec une arme.
Arme toujours braquée, Han Seong-a-ssi parla.
« Vous êtes venue faire une offre de recrutement pour les États-Unis. »
« Exact. Et alors ? »
« Baek Ji-ho-ssi est un Chasseur de la République de Corée et il est sous notre protection. Nous déclinons toute implication américaine. »
« Hmph. Pourtant, il n'a même pas signé de contrat formel, non ? »
« C'est... »
« Sur quel fondement une Corée qui ne l'a pas encore signé restreindrait-elle nos activités de recrutement ? Ce n'est pas comme si nous avions violé la Convention de Londres. »
« ... »
Han Seong-a-ssi se mordit la lèvre, à court d'arguments.
Mais c'est quoi cette Convention de Londres, toi l'otaku.
Vous allez continuer à parler de trucs que vous seuls connaissez ?
Juste à ce moment, Noona, debout à côté de moi, me l'expliqua tout bas.
« La Convention de Londres est un traité international fixant le statut des Chasseurs. Elle comprend des clauses sur le recrutement. Un Chasseur ayant signé un contrat formel avec un État ne peut être recruté ou transféré que par négociation État à État, mais un Chasseur qui n'en a pas encore signé peut être approché et recruté directement par un autre pays. »
« Oh, la vache, Noona. Cultivée. Ton diplôme de l'Université Hanguk se voit. »
« C'est du savoir de base pour un Chasseur. C'est toi qui es bizarre de ne pas le savoir. »
« Enfin, dis ce que tu veux... ça fait même pas trois semaines que je suis devenu Chasseur. »
Impossible qu'un bleu comme moi connaisse la Convention de Londres ou les traités internationaux.
À moins de s'intéresser de près à la politique ou l'histoire internationales, personne ne va mémoriser les traités un par un.
C'est alors que Rachel prit la parole.
« Et franchement, c'est pas la Corée la dingue, ici ? »
« Dingue ? En quoi ? »
« Regardez un peu ! L'enfermer vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans une cave comme ça et le forcer à Grimper... ! C'est une violation flagrante des droits de l'homme et une breach de la Convention de Londres ! »
« De quoi parlez-vous ? Nous l'enfermons ? »
Han Seong-a-ssi parut interloquée.
Et moi aussi.
Enfermement ? D'où ça sortait ?
Elle continua.
« Ne faites pas l'innocente. Je sais que l'annihilation est imminente, mais quand même... ! Vous avez un précieux Chasseur du Difficile sous clef. Il n'a pas mis le pied dehors depuis des jours. Si ce n'est pas de l'enfermement, c'est quoi ? Et vous avez quadrillé le secteur avec des agents du Service National de Renseignement pour l'empêcher de fuir. »
« ...Baek Ji-ho-ssi a simplement choisi de limiter ses sorties... »
« Épargnez-moi vos pitoyables excuses. Comment un être humain pourrait-il rester cloîtré des jours entiers par choix ? »
Le visage de Han Seong-a-ssi se crispa de frustration.
Ce n'étaient pas eux qui m'enfermaient.
Parce que je sortais si peu, elle s'était fait étiqueter geôlière du jour au lendemain.
Elle avait l'air un peu injuriée.
Et je ne comprenais pas Rachel.
Enfin. Allons.
Si un mec n'a pas envie de sortir, il peut pas rester terré chez lui une semaine ou deux ?
Mais zappez quelques sorties et soudain elle croit que je suis en cellule.
Lâchez l'idée reçue que les gens doivent voir le soleil !
Fouet !
Rachel tourna la tête vers moi et parla.
« Baek Ji-ho-ssi. Venez en Amérique. Un violeur des droits de l'homme comme la Corée ne mérite pas un Chasseur du Difficile comme vous. Vous ne voulez pas être libéré de cet étouffant enfermement et redevenir un homme libre ? »
« Heu. »
« Voici. Ce sont les conditions que les États-Unis ont préparées pour vous, Baek Ji-ho-ssi. Jetez un œil. »
Froufrou.
Rachel sortit un document de son sac et me le tendit.
Anglais et coréen, imprimés côte à côte.
Je le pris et le lus.
'Conditions de l'Amérique, hein... Je n'ai aucune intention de planter la Corée pour les États-Unis, mais je suis curieux de voir ce qu'ils proposent.'
L'Amérique.
La fameuse Amérique qu'on appelle le paradis des Chasseurs !
La raison pour laquelle l'Amérique est le paradis des Chasseurs est simple.
Déjà, ils payent plus que n'importe où sur terre.
Et fidèle à un peuple obsédé par les super-héros, ils traitent les Chasseurs comme de vrais héros.
Argent et gloire, les deux au max. C'est l'Amérique.
Le paradis Amérique, littéralement.
Et cette Amérique.
Essayait de recruter votre serviteur, Chasseur Extrême Démentiel Enfer.
Juste quel genre de conditions avaient-ils mis sur la table ?
Je lus le document.
Et je ne dépassai pas la première clause.
'Cent millions de dollars ? Ça fait combien en wons ? Le taux est autour de 2 400 wons en ce moment, donc... 240 milliards de wons ?'
Une somme dingue, ça.
Des centaines de milliards de wons déposés direct sur mon compte... !
« Vous osez essayer de m'acheter avec de l'argent ! Vous voulez m'insulter ?! »
« Heu... c'est pas assez ? Si c'est pas assez, je peux contacter Washington et réajuster... »
« ...c'est ce que je dirais pour vous gronder, sauf que c'est bien trop d'argent pour ça... ! »
« ??? »
Laissant Rachel-ssi à son air perplexe.
Je continuai ma lecture.
Les États-Unis verseront au Grimpeur Baek Ji-ho une somme de base de 100 millions de dollars par an, et il pourra exiger une somme de base supérieure en fonction de l'étage atteint.
Le Grimpeur Baek Ji-ho sera exempté de toutes obligations fiscales.
Le Grimpeur Baek Ji-ho ne fera l'objet d'aucune poursuite pénale sauf en cas d'insurrection, trahison, homicide ou infraction sexuelle.
Le Grimpeur Baek Ji-ho aura le droit de demander un soutien en Artefacts aux États-Unis, et les États-Unis auront l'obligation de prêter ou céder gratuitement ses Artefacts là où jugé nécessaire pour la Grimpée.
Le Grimpeur Baek Ji-ho se verra garantir le statut Niveau SES II, et...
La suite était tout aussi ahurissante.
Exonération fiscale, évidemment.
Cent millions de dollars par an de salaire de base, comme une horloge.
Statut et protocole niveau ministre et vice-ministre (Niveau SES II), inhumation au cimetière national d'Arlington après décès, et tous les avantages annexes, naturellement.
Sans oublier l'immunité de poursuite !
« Whoa, c'est dingue. Immunité de poursuite, sérieusement ? C'est pas un truc que le président a, ça ? »
« Pour un Chasseur du Difficile, c'est la norme. »
« Hein... »
Immunité de poursuite.
Grosso modo, le privilège de ne jamais faire face à une poursuite hormis pour rébellion ou crime violent.
Le genre de privilège abusé que seul un président aurait.
Et ils l'empilaient par-dessus.
Ça en disait long sur le sérieux de l'Amérique concernant sa collection de Chasseurs du Difficile.
Me sentir traité comme important me mit de bonne humeur.
« Heh heh. C'est ça. Un personnage aussi grand que moi mérite au moins ce traitement. Des centaines de milliards de salaire de base, avantages de première classe. Immunité de poursuite, en plus. Impressionnant, non ? Ces Américains savent repérer le talent. »
« ...Ji-ho-ssi ? Tu songes pas vraiment à aller en Amérique ? »
« Les conditions sont si bonnes. Peut-être que je devrais aller en Amérique ? Je devrais vraiment tout plaquer et y aller ? Je pars en Amériiiiqueuuu ! »
« !!!!!! »
Badoum.
Le visage de Han Seong-a-ssi se remplit de désespoir.
Ah. C'était donc la tête de quelqu'un qui vient de perdre son pays.
Vide, creux, et douloureusement sincère.
C'était juste une blague...
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle le prenne si à cœur.
Je ressentis le tout petit pincement de culpabilité pour Seong-a-ssi.
-Froufrou.
Je rendis le document à Rachel et parlai.
« Je décline l'offre. »
« ...Pourquoi ? Pourquoi resteriez-vous en Corée, enfermé et surveillé comme ça ? Dites le mot. On peut vous exfiltrer de force si nécessaire. Les conditions étaient insuffisantes ? Si c'est le cas, je peux contacter Washington et les réajuster encore... »
« Je ne suis pas enfermé. Et honnêtement, vos conditions me convenaient. C'est juste. »
« Juste ? »
« Sans moi, ce pays est fini. »
Les conditions posées par l'Amérique.
Ce aurait été mentir de dire que je n'étais pas tenté.
L'instant où j'irais en Amérique, je toucherais des centaines de milliards de wons et tous les privilèges imaginables en prime.
Une chance de devenir noblesse dans la nation la plus riche et puissante du monde.
Mais qui suis-je ?
Un Chasseur sorcier Extrême Démentiel Enfer.
Successeur de la Secte des Gobelins.
Le héros qui un jour sauvera la République de Corée !
Est-ce que ça a un sens qu'un homme comme ça se laisse séduire par du simple argent et abandonne sa patrie ?!
Certes, c'est plein de conflits, d'absurdités et de strife.
Bourré de pourritures humaines.
Un pays qui traîne les surnoms d'Enfer Joseon et de Péninsule de l'Enfer.
Mais c'est quand même l'endroit où je suis né et ai grandi.
Si je peux le sauver, je veux le faire. C'est mon sentiment sincère.
« Je vais sauver la République de Corée. Sans moi, cinquante millions de citoyens meurent. Comment je pourrais tourner le dos à ça ? »
« Tu ne peux pas arrêter une annihilation déjà programmée. Il ne reste que dix semaines avant que les Points ne s'épuisent. Chasseur du Difficile ou pas, Ji-ho-ssi, c'est platement impossible pour un seul individu. »
« Non. C'est faisable. Si c'est moi... ! »
« ... »
Peut-être lut-elle ma détermination.
Ou peut-être voulut-elle reculer pour l'instant et regrouper ses forces.
Quoi qu'il en soit, elle ne daigna pas argumenter, sortit juste une carte de visite de sa veste et me la tendit.
« Voici. Mes coordonnées. Si vous changez d'avis plus tard, ou si vous avez un jour besoin de l'aide de l'Amérique, n'hésitez pas à me contacter. »
« Ça dit diplomate, pas CIA. »
« Une identité de couverture, évidemment. Et... Seong-a ? »
Rachel porta son regard sur Han Seong-a-ssi.
Han Seong-a-ssi, le pistolet toujours braqué sur elle.
Rachel ignora le canon pointé sur elle, fouilla dans son sac et en sortit un jeu de documents.
Un coup d'œil montra qu'ils étaient en chinois.
Elle les tendit à Seong-a-ssi.
« Mouvements de la Force Spéciale des Chasseurs du Ministère de la Sécurité d'État chinois. Prenez. »
« ...Pourquoi me donnez-vous ça ? Qu'est-ce que vous tramez ? »
« Baek Ji-ho-ssi viendra en Amérique une fois la Corée effondrée. Je vous le donne pour que les salauds de Chinois ne le choppent pas avant. »
« ... »
« Protégez bien Baek Ji-ho-ssi. Ne le laissez pas se faire enlever. »
Han Seong-a-ssi prit les documents et les parcourut.
Son expression se durcit, il y avait donc du sérieux dedans.
Bref, Rachel semblait convaincue qu'une fois la République de Corée sous l'eau, je filerais en Amérique.
Hé, la Corée ne coulera pas, alors arrêtez de me réserver.
Je vais sauver chaque morceau !
« Baek Ji-ho-ssi. Je prends congé. La prochaine fois, j'espère vous rencontrer en tant qu'Américaine. Au revoir, alors. »
Clap.
Rachel fit une légère révérence et partit.
Je me tournai vers Han Seong-a-ssi.
« Han Seong-a-ssi. Vous ne l'embarquez pas pour l'interroger au Service National de Renseignement ou un truc du genre ? C'est une agente de renseignement. Pourquoi la laisser partir comme ça ? »
« ...À moins de quelque chose de grave comme assassinat, enlèvement ou terrorisme, nous réagissons rarement aussi agressivement. Quand un incident déplaisant comme celui-ci survient entre alliés, la convention entre agences veut qu'on émette un avertissement approprié et qu'on en reste là. »
« Ah. »
« S'ils avaient essayé de vous enlever, Ji-ho-ssi, nous aurions réagi agressivement... mais ce n'était qu'une offre de recrutement. Au pire une lettre de protestation. Et ils ne répondront même pas à ça. »
Dans les films, ils chopent un agent et le torturent à mort.
Apparemment, c'était strictement de la fiction cinématographique.
Cela dit, si ça avait été un État hostile comme la Chine ou la Russie au lieu de l'Amérique, la réponse aurait-elle été différente ?
Le monde des agences de renseignement est compliqué.
En tout cas.
« Je ferais mieux de me dépêcher de retourner dormir... »
Réveillé avant l'aube pour tout ce remue-ménage.
Une agente de la CIA américaine débarque, une agente du Service National de Renseignement sort un flingue, et moi je reste là à lire des paperasses et à smacker des lèvres.
Une géopolitique de Semi-sous-sol vraiment étourdissante.
Bref, un Yankee qui surgit de nulle part m'a fait flipper.
À ce rythme, les sales Chinois ne vont pas non plus débarquer en fracassant la porte, si ?
...Ils le feront pas. Probablement.
Service National de Renseignement, vous ferez mieux la prochaine fois, hein ?
Je vous fais confiance. Oui ?
S'il vous plaît, reprenez-vous... !
-Clac. Clac.
Une ruelle sombre dans un quartier d'immeubles bas.
Rachel continua son chemin.
En marchant, elle réfléchissait.
'Baek Ji-ho. Il n'est définitivement pas un Chasseur ordinaire.'
Glissement de regard.
Elle baissa les yeux sur la montre à gousset dans sa main.
Un Artefact de Grade 1 pour opérations covertes.
Retiré seulement hier sur autorisation du Secrétaire du Bureau de Gestion des Grimpeurs.
L'effet de l'Artefact était simple.
Au coût d'un Point par seconde, il offrait à son utilisateur une dissimilation complète.
Il rendait le corps invisible, bloquait présence et son, masquait même odeur et chaleur corporelle...
Un outil permettant une infiltration sans faille.
Son effet était absolu.
Au point qu'aucun Chasseur des plus hauts étages ne pouvait la détecter.
Et pourtant, d'une façon ou d'une autre.
'Il m'a repérée direct. Même avec l'Artefact actif.'
Baek Ji-ho l'avait remarquée dès qu'il avait posé les yeux sur elle.
Comme si elle était en plein vu.
Il croisa son regard.
Et abattit son Bâton sur sa tête.
Et.
'Il a pulvérisé une Pierre Gardienne de Grade-2 en un seul coup...'
Elle examina le collier à sa gorge.
Le petit joyau au bout aurait dû pendre là, répandant une lumière onirique.
À présent, il était ruiné au-delà de toute réparation.
La Pierre Gardienne sertie dans le collier avait été détruite en un seul coup.
C'était incroyable.
Une Pierre Gardienne de Grade-2 que même un Chasseur des hauts étages aurait dû donner tout son cœur pour briser.
Écrasée aussi facilement ?
On disait que les Chasseurs du Difficile possédaient une capacité supérieure relative à leur étage, mais...
Pour déjà détenir une puissance au niveau des hauts étages, voire au-delà ?
En ce bref laps, Baek Ji-ho lui avait montré beaucoup de choses frappantes.
Et une pensée la frappa.
'Ce renseignement absurde que la NSA a collecté... était-il vrai ?'
Le Chasseur Baek Ji-ho, Grimpe un étage par jour.
La Central Intelligence Agency l'avait rejeté comme une absurdité.
Parce que peu importe à quel point un Chasseur est du Difficile, Grimper un étage par jour est impossible.
Ils ne pouvaient y voir que de la désinformation grossière fuite par le Service National de Renseignement.
Mais si c'était vrai ?
Et si Baek Ji-ho possédait un potentiel extraordinaire sur une voie totalement différente des Chasseurs du Difficile existants.
Et que c'était pour ça qu'au simple étage 19, il enchaînait déjà les miracles ?
Rachel retourna la question soigneusement dans son esprit.
Elle secoua la tête et fixa sa pensée.
« Que ce soit vrai ou non, je ne sais toujours pas. Mais une chose est certaine. Baek Ji-ho doit être recruté. Ne serait-ce que pour l'intérêt national. »
Un homme aux capacités extraordinaires à tous égards.
Le faire entrer, et l'hégémonie américaine serait assurée.
Elle le recruterait, sans faille.
Ainsi Rachel en décida.
Glissement...
Sa silhouette qui s'éloignait se fondit dans les ténèbres.