Après avoir raccroché.
J'ai rappelé Han Seong-a-ssi sur-le-champ.
« Han Seong-a-ssi. »
— Oui, Chasseur Baek Ji-ho-nim.
« Je suis déçu. »
— Pardon ?
« Venez chez moi, vite. Il s'est passé quelque chose. »
J'ai raccroché.
Et, une fois de plus, Han Seong-a-ssi était à ma porte en moins de dix minutes.
Dès son arrivée, je suis allé droit au but.
« J'ai reçu un appel des États-Unis. »
— Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire...
« Un truc qui s'appelle le Bureau de Gestion des Grimpeurs des États-Unis m'a téléphoné. On dirait que mes infos ont fuité. Ils essayaient de me recruter, je suppose ? »
— ...
Han Seong-a-ssi n'a rien répondu à ça.
Mais je voyais qu'elle était secouée.
Ses cils tremblaient, juste un peu.
J'ai claqueté de la langue et agité le téléphone devant elle.
« Vous m'aviez dit que c'était un téléphone sécurisé. Et pourtant trente minutes plus tard, l'Amérique est sur la ligne. Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
Les informations personnelles de votre serviteur, Chasseur Extrême Démentiel Enfer !
Fuites en à peine trente minutes !
Comment se fait-il que tout le monde, des opérateurs télécoms au Service National de Renseignement, ait une sécurité qui dépasse allègrement le médiocre pour atterrir directement au catastrophique ?
M'obligeant à installer des programmes de sécurité inutiles à chaque fois que je fais mes opérations bancaires en ligne.
Et puis faisant fuiter mes infos quand même !
Vraiment, la sécurité de ce pays est légendaire.
Han Seong-a-ssi m'a répondu d'une voix basse.
« ...Tout porte à croire que les informations de Baek Ji-ho-nim ont fuité du Troisième Bureau. »
— Le Troisième Bureau ? C'est quoi ?
« Le Service National de Renseignement répartit ses missions entre ses bureaux. Le Premier Bureau, auquel j'appartiens, gère le renseignement extérieur et la contre-ingérence, tandis que le Troisième Bureau s'occupe de la science, de la technologie et de la cybersécurité. Le smartphone qu'on vous a fourni a été développé conjointement avec le Troisième Bureau. Cependant... »
— Ce qui veut dire qu'une fuite a eu lieu de leur côté.
« C'est, malheureusement, l'explication la plus probable. Je m'excuse, Baek Ji-ho-ssi. »
D'après ce que je voyais.
Ils étaient allés voir un autre département pour s'associer et me pondre un téléphone sécurisé, et quelque part dans l'histoire, ils avaient laissé tomber la balle.
Quoi, y a-t-il une taupe là-bas ?
Ou est-ce que l'Amérique l'a piraté avec ses capacités dingues ?
Aucune idée.
Honnêtement, avec les Américains, aucun moyen de soutirer de l'information ne me surprendrait.
« Ils ont la CIA et la NSA, après tout. »
La CIA, opérant dans l'ombre partout dans le monde, menant des opérations d'espionnage tout droit sorties des films.
La NSA, avec la meilleure capacité de guerre électronique de la planète.
Les agences de renseignement américaines étaient exactement le genre à aspirer le moindre bout d'information par tous les moyens nécessaires.
Avec des capacités pareilles.
Pomper les données du Service National de Renseignement ne compterait même pas comme du travail.
C'étaient des gens qui pirataient les téléphones de chefs d'État alliés et mettaient sur écoute des bureaux présidentiels. Qu'est-ce qu'ils ne feraient pas ?
Bref...
« Donc l'Amérique sait que j'existe maintenant. Je ne suis pas en danger personnel, j'espère ? »
« Il est fort probable que leur démarche n'aille pas plus loin que des tentatives de recrutement. Ce sont des alliés, quand on y regarde de près. »
« Je suppose que je peux m'estimer heureux que ça n'ait pas fuité chez les Ricains ou les Russkofs... »
« Rien ne le garantit. S'il s'agit du travail d'un initié plutôt que d'un simple piratage, il est possible que la Chine et la Russie soient au courant également. »
« ...Ça, ce serait un problème. »
L'Amérique ?
Honnêtement, le fait qu'ils soient au courant de moi ne me dérangeait pas plus que ça.
Quand l'Amérique débauchait des chasseurs étrangers, elle préférait les appâter avec l'argent et les privilèges plutôt que de les forcer la main.
Et évidemment, ils n'avaient aucune idée que j'étais un Chasseur Sorcier Extrême Démentiel Enfer.
Au pire, ils me fourreraient un gros paquet de dollars sous le nez et essaieraient de me sucrer pour que je devienne Américain.
Mais la Russie et la Chine, c'était une autre histoire.
Ces salauds, qui géraient des Fermes à Points officiellement et systématiquement.
Ils étaient, sérieusement, des dingues furieux !
S'ils découvraient qu'il y avait un tout nouveau Chasseur Origine Difficile qui traînait encore aux Étages Intermédiaires.
Ce ne serait pas du tout étonnant qu'ils envoient vraiment une Force Spéciale de Chasseurs pour m'enlever.
Des surhommes des Hauts Étages et au-dessus débarquant avec fusils et lames pour m'embarquer.
On dirait que je vais devoir faire profil bas pendant un moment.
« Pour l'instant, je vais relever le niveau de votre protection rapprochée. Et il semble qu'un grand ménage interne au Service National de Renseignement sera nécessaire également. »
« Réglez ça correctement, quoi qu'il en coûte. L'Amérique, je peux vivre avec, mais la Chine et la Russie ne doivent pas apprendre mon existence. J'ai zéro envie de me faire embarquer à Pékin pour enlèvement, séquestration et extraction forcée de Points. »
« Je réparerai cette erreur sans faute. Faites-nous confiance, je vous en prie. »
Han Seong-a-ssi l'a dit avec une détermination qui brûlait dans ses yeux.
Mais ça n'était pas rassurant pour un sou.
Je veux dire. Mes infos se sont fait vendre en trente minutes chrono, donc peu importe à quel point elle le dit gravement...
« Aussi, reprenez ce téléphone. Je ne pense pas devoir m'en servir. »
« ...Compris. Je ferai préparer un remplacement, sans aucun souci — »
« Non, ne m'en donnez pas de nouveau. Je n'ai pas confiance. Je continuerai avec mon vieux téléphone. Comment je saurais ce qu'on a trafiqué sur un neuf ? »
J'avais été si content d'avoir un nouveau téléphone.
Impossible de savoir ce qu'on lui avait fait.
Il pouvait y avoir une puce d'espionnage collée à l'intérieur, comme dans un film d'espionnage.
Il valait mieux garder mon vieux téléphone.
Han Seong-a-ssi a accepté le smartphone que je lui tendais avec un air navré, puis a parlé d'une petite voix.
« ...Compris. Je ne prévoirai pas d'autre téléphone chiffré. Cependant... une planque est nécessaire. Je vais sécuriser une planque du Service National de Renseignement. Il vaudrait mieux que vous y restiez un temps. »
« Pas question. J'irai pas. J'ai comme un pressentiment que je pourrais déménager et que mes infos fuieraient aussi vite. »
— ...
« Augmentez juste un peu la protection, c'est tout. »
Han Seong-a-ssi m'avait proposé de rester dans une planque.
J'ai refusé net.
Maintenant que j'avais vu de mes yeux ce que le Service National de Renseignement appelait sécurité.
Disons juste que j'étais réticent à accepter n'importe quel service venant d'eux avec le mot « sécurité » dedans.
Qu'est-ce que j'étais censé faire si je me pointais dans cette soi-disant planque et qu'une bande de Ricains ou de Russkofs sortait de l'appartement d'à côté ?
Vu que mes infos avaient fuité l'instant où j'avais pris le téléphone, je n'arrivais pas à leur faire confiance du tout.
« Service National de Renseignement, filez-moi juste des artefacts et laissez tomber le reste. »
Tout le reste que je leur confiais, j'avais le sentiment qu'ils l'enverraient en tribunes.
Appelez ça l'instinct d'un Chasseur Sorcier Extrême Démentiel Enfer.
« Sachez que je suis un expert de ce pays-poubelle. Ne supposez jamais qu'un organe d'État est compétent. »
À l'époque chaotique des débuts de la Tour.
Je me souviens trop bien à quel point notre gouvernement était inutile.
Ce qui me laissait bien en peine de faire confiance à quoi que ce soit géré par l'État.
Bref, j'ai laissé le suivi accessoire au Service National de Renseignement.
Après le départ de Han Seong-a-ssi.
Je me suis mis immédiatement à préparer la montée à l'Étage 17.
« Première chose... augmenter ma puissance de combat passe avant tout. Je dois Gravir chaque putain de jour, sans repos. »
On ne savait pas quand une Force Spéciale de Chasseurs chinoise ou russe pourrait débarquer.
Je n'avais aucune intention de glander côté optimisation.
Que ce soit une sécurité pleine de trous.
Ou une Force Spéciale de Chasseurs qui pourrait foncer à tout moment.
Au final, si je deviens juste putain de fort, ça règle tout le problème, non ?
« Une puissance écrasante ! C'est ce qui déchire et pulvérise chaque épreuve et tribulation ! »
Tant que je deviens plus fort...
Tous les problèmes se résolvent d'eux-mêmes !
C'est pour ça que je n'avais pas l'intention de zapper la montée d'aujourd'hui non plus.
Et j'ai attendu Hye-ji-ssi et la Fée.
[Entrée à l'Étage 17 de la Tour.]
La montée de l'Étage 17 avait commencé.
* * *
Washington, D.C., États-Unis d'Amérique.
Bureau de Gestion des Grimpeurs, Quartier Général Central.
Le bureau du Secrétaire.
« Alors ? Vous avez tenté le recrutement ? »
Un homme blanc d'âge moyen aux traits quelque peu sévères a parlé calmement.
L'homme s'appelait Simon Scott.
Titulaire du poste de Secrétaire du Bureau de Gestion des Grimpeurs des États-Unis.
Et l'un des plus proches conseillers du Président en exercice.
Un subalterne a répondu à sa question.
« Oui, Monsieur. Mais il a raccroché avant qu'on ait pu finir de lui exposer notre offre. »
« Il a raccroché sans même entendre les conditions ? »
« Oui, Monsieur. Il avait l'air déstabilisé qu'on l'ait contacté du tout. »
« Ou bien il se la pète parce qu'il est Origine Difficile. La prochaine fois, envoyez un agent le contacter en personne plutôt que d'appeler. Au fait... Bay-ek Jee-ho ? Les noms coréens ne passent jamais bien dans la bouche. »
Le sujet de leur conversation n'était autre que Baek Ji-ho.
Une petite nation à l'Extrême-Orient, face à une annihilation imminente.
Le sixième Chasseur Origine Difficile à émerger récemment en Corée du Sud.
Baek Ji-ho.
Ils avaient tenté de le recruter.
Clac.
Le Secrétaire Scott a allumé une cigarette avec son Zippo et a demandé.
« Le profilage est-il terminé ? »
« Oui, Monsieur. Voici le dossier sur le Chasseur Baek Ji-ho. »
Fwip. L'officiel a tendu les documents.
Le dossier détaillait tout sur Baek Ji-ho.
Parcours, éducation, personnalité, manies, passe-temps, relations personnelles, dossiers financiers, historiques d'activité internet, et ainsi de suite...
Tout était compilé.
L'analyse des spécialistes sur l'homme se trouvait maintenant sur le bureau du Secrétaire.
Fwoo.
En parcourant le dossier, le Secrétaire Scott a exhalé la fumée de sa cigarette et a marmonné.
« Hum... une personnalité mue par une faim de frimer et une faim de posséder. Évalué comme recrutable si la récompense financière et l'appétit de prestige sont correctement stimulés... Et ses capacités ? »
« Projetées comme les plus élevées jamais enregistrées. Avec la coopération de la NSA, nous avons piraté la base de données du Bureau de Gestion des Grimpeurs Coréen et confirmé des archives indiquant qu'il a "validé" tous les étages jusqu'à l'Étage 16, chacun d'eux, en une seule journée. »
« ...Tous les étages. Validés en une seule journée chacun ? »
Arrêt net.
Les yeux du Secrétaire, à mi-chemin dans le dossier, se sont figés.
Parce qu'il venait d'entendre quelque chose d'impossible à croire.
Il a tordu le coin de sa bouche en un ricanement.
« Hmph. C'est même pas drôle. Un étage par jour ? C'est une impossibilité. Vous avez chopé un renseignement corrompu. Redemandez la coopération de la NSA et collectez des infos correctes. »
« C'est que... ils l'ont reverifié maintes fois, et ils insistent que c'est certain. Archives de montée, gains de Points, même historiques de transactions financières... tous les enregistrements soutiennent la conclusion qu'il a gravi avec succès un étage par jour. »
« La possibilité que ce soit de la désinformation coréenne ? »
« Pas exclue, Monsieur. »
« Évident. C'est de la désinformation. Ils ont fabriqué des archives idiotes pour nous niquer. Putain de gens. C'est pratiquement de la moquerie... balancer des conneries absolues comme désinformation. En tout cas, coordonnez-vous avec la NSA et la CIA et obtenez un renseignement plus précis. »
« Oui, Monsieur. »
Chhh.
Le Secrétaire a écrasé sa cigarette dans le cendrier et a parlé.
« Gardez ça en tête. Nous devons recruter le plus de Chasseurs Origine Difficile possible. Pas moins de cinq des Chasseurs les mieux classés de cette nation sont morts. »
Telle était la situation actuelle de l'Amérique.
La tentative de l'Étage 50 effectuée environ une semaine plus tôt.
À ce moment-là, l'Amérique incluait David, le Chasseur numéro un mondial, dans l'équipe.
Elle engageait dix de ses Chasseurs les mieux classés pour la tentative sur l'Étage 50.
Le résultat fut catastrophique.
Sur les dix Chasseurs ayant tenté l'Étage 50, cinq furent tués.
Les cinq autres s'en sortirent avec à peine la vie sauve.
Ce fut une perte cruellement douloureuse.
Des Chasseurs des hauts étages, chacun rapportant des millions de Points par mois.
Et par-dessus ça, ils avaient perdu cinq de ceux qu'on comptait parmi les meilleurs.
Un rendement mensuel de Points se chiffrant en dizaines de millions s'était évaporé d'un seul coup.
Les dégâts étaient vastes, de quoi ébranler l'hégémonie américaine sur les Points.
« La Chine a gravi jusqu'à l'Étage 48, la Russie jusqu'à l'Étage 47. Les Européens ont validé l'Étage 46 et tentent la montée vers le 47. »
— ...
« Si nous voulons maintenir notre hégémonie, nous avons besoin de Chasseurs Origine Difficile supplémentaires recrutés. »
Et ainsi l'Amérique se retrouvait en besoin désespéré de plus de Chasseurs Origine Difficile.
« Et le seul endroit où nous pouvons recruter un Chasseur Origine Difficile en ce moment... c'est la Corée, au bord de l'annihilation. »
Le Bureau de Gestion des Grimpeurs des États-Unis avait son attention fixée fermement sur la Corée du Sud.
Sept ans depuis l'apparition de la Tour.
Recruter un Chasseur Origine Difficile qui avait déjà mis des racines n'était pas simple.
L'Amérique, la Chine, l'Europe, la Russie...
Parce que les grandes puissances avaient déjà déployé tous les moyens à leur disposition pour débaucher chaque Chasseur Origine Difficile qui valait le coup.
Ce qui voulait dire que les Chasseurs Origine Difficile restants dans chaque pays étaient, sans exception, ceux qui étaient véritablement impossibles à recruter.
Patriotisme, racines, pouvoir.
Seuls ceux qui refusaient de quitter leur patrie, chacun pour ses propres raisons, restaient.
Et au milieu de ça, la destruction de la Corée du Sud approchait.
Si féroce soit l'attachement d'une personne à sa patrie.
Personne ne va jusqu'à refuser le secours et rester à bord d'un navire qui coule jusqu'au bout.
L'Amérique comptait recruter les Chasseurs Origine Difficile fuyant la Corée du Sud.
À ce stade, la Corée du Sud avait trois Chasseurs Origine Difficile.
« Kim Tae-seok, Choi Ye-jin... et maintenant Baek Ji-ho, fraîchement émergé. »
S'ils pouvaient recruter ces trois Chasseurs Origine Difficile.
Non. S'ils pouvaient en recruter même un ou deux.
Ils récupéreraient une partie des pertes de l'échec à l'Étage 50.
« La Chine, la Russie et l'Europe surveillent la Corée tout aussi attentivement, sans aucun doute. Nous devons gagner la course au recrutement contre eux et sécuriser ces Chasseurs Difficiles. Il n'y a pas d'alternative. »
« Je m'en souviendrai, Secrétaire. »
« Dans ce but, le Président a promis son plein soutien. Ne vous souciez ni des moyens ni des méthodes. »
L'Amérique.
Non, chaque grande puissance sur Terre.
Tous avaient les yeux rivés sur une Corée du Sud au bord du gouffre.
Telle était la状態 du monde post-Tour, la même que toujours.
* * *
Fwaaash- !
Le halo lumineux s'est dissipé.
J'ai regardé lentement autour de moi.
Une scène familière est apparue.
Une vaste plaine, une chaîne de montagnes se dressant au loin, des nuages dérivant paresseusement dans le ciel.
J'ai marmonné entre mes dents.
« J'en ai marre de ce paysage. »
Je l'avais vu à chaque fois depuis que j'étais entré aux étages Orcs...
Le décor commençait à devenir rance.
Quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai eu l'impression que ma cage thoracique s'ouvrait en grand.
J'ai commencé à vouloir une carte différente.
Une fois que j'atteindrai l'Étage 21, je me battrai dans un environnement différent.
À partir de l'Étage 21, c'étaient les étages Golems.
Et pendant que je prenais mes marques.
« ...Ji-ho-ssi. C'est vrai ? Vous avez reçu un appel de l'Amérique ? »
Hye-ji-ssi l'a dit avec un air inquiet.
Je lui avais parlé de la tentative de recrutement américaine avant qu'on n'entre dans la Tour.
Ça semblait la préoccuper.
J'ai hoché la tête.
« Ouais. L'Amérique a déterré mes infos on ne sait comment et m'a appelé. »
« Mon dieu... alors on fait quoi ? »
« Quoi, "on fait quoi" ? »
« D'autres pays que l'Amérique pourraient repérer vous ou moi aussi ! Si la Chine ou la Russie vient vraiment pour nous chopper... »
Hye-ji-ssi était visiblement bouleversée.
Bah, c'est normal.
Tout comme votre serviteur, Chasseur Sorcier Extrême Démentiel Enfer, Hye-ji-ssi avait changé de classe pour devenir Invocatrice de Fée.
Elle était entrée en possession d'un pouvoir sans équivalent parmi les Chasseurs.
Bien sûr qu'elle serait mal à l'aise face à la façon dont les autres pays pourraient bouger.
J'ai haussé les épaules.
« Ce qu'on a à faire, c'est exactement ce qu'on a toujours fait. Gravir la Tour le plus vite possible et devenir forts. »
Une fois que je serais fort, tout se réglerait.
Quels que soient les plans que les Ricains ou les Russkofs mijotaient.
Avec une puissance écrasante, je pourrais tout leur exploser à la figure !
C'est pour ça que j'avais pleinement l'intention de Gravir la Tour consciencieusement.
Bien sûr.
Je n'avais pas l'intention de simplement Gravir la Tour et basta.
J'avais mes propres idées.
« Aussi. En plus de Gravir la Tour, je dois développer mes capacités. M'entraîner à de nouvelles techniques, par exemple... »
« De nouvelles techniques ? »
« J'ai quelques nouveaux sorts que j'ai mis au point. Je vais les tester cette fois-ci. »