La auréole de lumière se posa.
Je balayai lentement les alentours du regard.
La première chose qui attira mon attention fut un vaste désert rocailleux.
Le terrain alentour était plutôt plat, et au loin se dessinait une montagne rocheuse.
La configuration des lieux faisait que plus on s'approchait de la montagne, plus les monstres pullulaient.
Je tournai la tête et regardai derrière moi.
'Comme ils l'avaient dit, une petite Tour de Pierre se dresse à côté du Portail de Retour.'
Dans mon dos se trouvait le Portail de Retour.
Et au-delà, une petite Tour de Pierre, haute grosso modo comme un bâtiment de deux étages.
Et flottant nonchalamment au sommet, un chiffre.
[2000]
Na Hye-ji et moi. Nous étions deux à avoir pénétré dans l'Étage 8.
Il nous fallait donc amasser 2 000 points, la part de deux personnes, pour que la porte de la Tour de Pierre s'ouvre et que le Portail de Sortie apparaisse.
L'Étage 8 de la Tour des Épreuves.
Un palier qui exigeait mille points par personne.
1000... un chiffre curieux.
'Mille points, c'est exactement ce qu'un chasseur unique est censé rapporter en moyenne.'
Le taux d'éveil en chasseur tourne autour d'une personne sur mille.
Si chaque chasseur ramenait mille points ou plus, les points ne s'épuiseraient jamais.
Et, de toutes les conditions, celle de validation de l'Étage 8 tombait pile sur l'obtention de mille points...
L'intention était trop évidente.
'Ça vous dit de tirer au moins votre poids en tant que chasseur.'
Si tous les étages précédents avaient servi de leçons sur le « combat »,
l'Étage 8 pourrait s'appeler un étage qui inculque une forme de « responsabilité ».
En affichant délibérément ce chiffre, 1000.
Il martelait que chaque individu devait rapporter au minimum cette quantité de points chaque mois.
Une sorte de stage d'orientation pour les Grimpeurs, en somme.
Je fixai béatement le chiffre au sommet de la Tour de Pierre et pensai.
'Si tous les chasseurs de notre pays avaient ramené mille points par mois, nous ne serions pas au bord de l'anéantissement comme aujourd'hui.'
Mais la réalité était un égout.
La plupart des chasseurs s'étaient simplement plantés aux Bas Étages et arrivaient à gratter au mieux quelques centaines de points.
Et ceux qui ne chassaient pas du tout, pour blessure ou autre raison, atteignaient le chiffre ahurissant de dix mille.
L'écrasante majorité des chasseurs n'étaient, concrètement, que du poids mort sur un registre.
Résultat.
Une simple poignée de chasseurs aux Étages Intermédiaires et au-delà portait à bout de bras presque la totalité des points. Tel était l'état de notre pays.
La Corée du Sud, programmée pour l'anéantissement dans trois mois.
Tandis que je restais là, à fixer stupidement le chiffre au sommet de la Tour de Pierre,
Na Hye-ji me demanda depuis sa place à mes côtés.
« À quoi tu penses ? Avec cette tête d'enterrement. »
« Je pense que notre pays a été flingué à cause de Chasseurs Inactifs comme toi, Hye-ji ssi. »
« ...Quand tu le formules comme ça, je n'ai rien à répondre. »
Peut-être prise d'un pincement de culpabilité, Na Hye-ji se recroquevilla.
Je laissai échapper un petit rire.
« Je rigole. Pourquoi tu fais cette tête ratatinée ? »
« Non... dans le climat actuel, traiter quelqu'un de Chasseur Inactif vaudrait de se faire lapider dans la rue. Tu as idée à quel point les visages des soldats étaient vicieux quand j'étais enfermée ? »
« Mon Dieu. On dirait que la mesure de Détention t'a laissé un traumatisme. »
« Ils me menaçaient avec leurs armes pour que j'entre dans la Tour sur-le-champ, c'était terrifiant... »
Trois mois avant l'anéantissement de la Corée du Sud.
La rancoeur et la fureur envers les Chasseurs de Réserve sont profondes.
Mais je sais.
'La vérité, c'est que les Chasseurs Inactifs et les chasseurs planqués aux étages bas n'étaient pas le seul problème.'
Les Chasseurs Inactifs et les chasseurs stationnés aux Bas Étages n'étaient qu'une partie du problème.
Il y en avait bien d'autres.
Les débuts de la Tour. Un public et un gouvernement qui, ivres des points bon marché achetés aux pays en développement, avaient délaissé nos chasseurs nationaux.
L'exode de centaines de chasseurs ayant gravi le mode Normal.
Les chasseurs qui couraient après l'argent plutôt que les points.
L'optimisme irresponsable des citoyens.
L'incompétence du gouvernement.
Les conflits politiques.
Les manœuvres des puissances étrangères.
Et une foule d'autres problèmes, tous emmêlés de manière complexe...
nous avaient menés à cette situation, au bord même de l'anéantissement.
C'est simplement regrettable.
« Bon. Allons-y. »
Je m'élançai vers le nord à grandes enjambées.
Au loin, je distinguais la montagne rocheuse escarpée.
Hye-ji et moi avançâmes, pas après pas, vers la montagne rocheuse du nord.
Na Hye-ji demanda, l'air inquiet.
« Mais... t'es vraiment sûr qu'on n'a pas besoin du Chariot ? Et le Butin ? »
Aujourd'hui, Na Hye-ji n'avait pas apporté le Chariot.
Parce que je le lui avais déconseillé.
Du coup, son sac ne contenait que quelques sacs solides.
Je répondis à sa question.
« On n'a pas besoin du Chariot. Aujourd'hui, je n'ai pas l'intention de paver des routes en trimballant du Butin. »
« Pourquoi ? »
« Je veux économiser du Mana et tuer un maximum. »
Aujourd'hui, je n'avais pas l'intention de m'encombrer de Butin.
Je comptais tuer le plus de monstres possible.
Et j'avais de bonnes raisons pour ça.
« C'est un "Terrain de Chasse", non ? Le nombre de monstres n'est pas limité, donc pas la peine de récupérer méticuleusement chaque morceau de Butin. Ça peut être plus rentable d'économiser le Mana qu'aurait coûté le pavage pour abattre plus de monstres à la place. »
La raison pour laquelle je m'étais obstiné sur le Butin à chaque étage.
C'était parce que le nombre de monstres était limité.
Une fois que j'avais exterminé tous les monstres en vue, il n'y en avait plus à tuer.
C'est pourquoi j'avais pris la peine de paver des routes et de récupérer désespérément tout le Butin.
Mais cet endroit était un Terrain de Chasse.
Il suffisait de s'enfoncer un peu pour voir des gobelins surgir par dizaines.
Dans un lieu qui regorgeait de proies à ce point,
plutôt que de tracer une longue route de fortune juste pour transporter le Butin,
j'avais jugé plus efficace de tirer un sort d'attaque de plus avec ce Mana.
À mes mots, Na Hye-ji éclaira d'un large sourire.
« Wahou ! Donc aujourd'hui sera moins dur qu'hier ? »
« On verra. »
« ...? »
« Le sac et les sacs que t'as apportés ne sont pas là pour faire joli, après tout. Peut-être qu'aujourd'hui sera encore plus dur. »
À l'Étage 7, j'avais pavé la route pour elle, donc elle n'avait qu'à pousser le Chariot, mais
aujourd'hui, elle était une pure Porteuse.
Elle devrait porter le sac sur son dos et avancer.
Et dans cette montagne rocheuse escarpée, en plus.
« Ah... ! »
Le visage de Na Hye-ji devint cendré.
L'idée de trimballer un sac lourd dans cette montagne escarpée semblait lui couper le souffle.
Nous continuâmes de pousser vers le nord.
Plus nous avancions, plus les gobelins apparaissaient fréquemment.
-Kerrrrk !
-Kieeeeeee !
Au début, ils ne se montraient que par-ci par-là, un ou deux à la fois.
Mais à mesure que nous approchions de la montagne, ils commencèrent à essaimer par groupes de cinq, puis de dix.
Bien sûr, ils ne faisaient pas le poids face à moi.
-Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk !
Chaque fois que je visais avec mon Bâton et lançais une Balle d'Air,
un gobelin s'effondrait, le front percé net.
Na Hye-ji demanda, perplexe.
« Mais pourquoi tu n'utilises pas Boule de Feu aujourd'hui ? »
« Boule de Feu est puissante, mais elle bouffe beaucoup de Mana. Si l'objectif est de tuer un maximum, mieux vaut s'en tenir surtout à Balle d'Air. »
Une Grosse Boule de Feu vaut environ deux Coupe-Vent, ou une vingtaine de Balles d'Air.
Ce qui veut dire que, sauf si j'en prends vingt ou plus d'un coup,
une Grosse Boule de Feu offre un moins bon rapport pour les « points bleus » dépensés qu'une Balle d'Air.
Mon but aujourd'hui était de tuer un maximum de gobelins avec les « points bleus » dont je disposais.
Donc, sauf grappe dense de gobelins, je comptais me retenir d'utiliser Boule de Feu.
J'évaluai la quantité de points bleus qui sommeillaient dans mon cœur.
'Le nombre de Boules de Feu que je peux gérer là tout de suite tourne autour de 120... avec ça, je pourrais tirer environ 2 400 Balles d'Air.'
Ce qui veut dire que je pouvais tuer jusqu'à environ 2 400 gobelins.
2 400 sorts Balle d'Air.
Ça me frappe à nouveau.
'Un sorcier, c'est vraiment complètement cassé.'
2 400 sorts Balle d'Air.
C'est basically comme trimballer 2 400 balles, juste à courte portée et silencieuses.
Et avec zéro recul, elles touchent leur cible quasi à coup sûr.
Une puissance de feu vraiment écrasante.
Et on n'est qu'à l'Étage 8, pourtant j'ai déjà ce niveau de puissance.
Plus tard, est-ce que je balancerai des trucs genre Météore ?
'Si ce taux de croissance se maintient, devenir un sorcier de classe Puissance Nationale, c'est dans la poche.'
Le noble et puissant Sorcier Chasseur Baek Ji-ho, Extrême Démentiel Enfer, de classe Puissance Nationale.
Kuh~ !
En voyant cette longue litanie de titres, ma poitrine enfla d'orgueil toute seule.
C'est donc pour ça que les nobles médiévaux s'affublaient de tous ces titres.
Bref, Hye-ji et moi continuâmes d'avancer, atteignîmes la montagne rocheuse,
puis gravîmes le terrain accidenté.
À ce stade, les gobelins devinrent plus nombreux et plus variés.
Pas seulement les Gobelins à la Dague ordinaires,
mais des Gobelins Archers postés un peu partout sur la montagne.
Et, çà et là, même des Gobelins Guerriers.
-Kerrrr ! Kerk !
-Kyaaaaaak !
-Kiik ! Kiik !
Ils se montrèrent un par un et déboulèrent vers nous en essaim.
J'enchainai mécaniquement une Balle d'Air dans chacun.
-Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk !
Un sourd coup d'air mat résonna en rafale,
et à chaque fois, un trou de la taille d'un doigt transperçait leur front net, giclant sang et cervelle.
En regardant ce spectacle, je pensai.
'Ouais, pour le kiff visuel, Boule de Feu et Coupe-Vent restent les meilleurs.'
Ça n'explose pas tout avec un bang comme Boule de Feu.
Ça ne tranche pas net comme Coupe-Vent.
Ça perce juste un trou, proprement, c'est tout.
Y a un côté net, soigné, mais c'est terne, pas marrant à regarder.
Mais on aurait dit que Na Hye-ji ne le voyait pas du même œil.
« Ji-ho ssi ! J'aimerais que tu les tues toujours comme ça. J'adore ne pas avoir à regarder leurs tripes. »
Rayonnante, rayonnante.
Peut-être parce qu'elle ne voyait que des cadavres propres sans rien qui retourne l'estomac, elle affichait une mine particulièrement réjouie aujourd'hui.
Quelle impudente, Na Hye-ji.
Oser rejeter mon Coupe-Vent et ma Boule de Feu.
J'aimerais bien te rétrograder en Porteuse de rang S, mais tu as bien bossé hier, donc je ferme les yeux.
Et ainsi j'errai sur toute la montagne rocheuse, exterminant chaque gobelin en vue pendant un bon moment.
Et je découvris un avantage inattendu du sort Balle d'Air.
'Les gobelins ne fuient pas, ils foncent sur moi, du coup la chasse est ultra facile.'
Normalement, ces gobelins paniquent et fuient dès qu'ils voient Boule de Feu ou Coupe-Vent.
Mais peut-être parce que la Balle d'Air est si petite et fine qu'elle passe inaperçue,
ils n'ont pas réalisé que j'étais un sorcier et ont foncé en essaim.
Grâce à ça, je pouvais abattre les gobelins épars sur la montagne presque comme une battue.
C'était un avantage que je n'avais pas prévu.
Je me demandai combien j'en avais tués comme ça.
« Mon Mana est quasi à sec. »
À un moment,
je réalisai que les « points bleus » dans mon cœur avaient sérieusement fondu.
Estimation du reste... grosso modo 20 pour cent.
On ne sait jamais ce qui peut arriver dans la Tour, et il me faudrait du Mana pour gérer les gobelins qu'on croisera au retour.
Donc s'arrêter là est la bonne décision.
« On rentre au point de départ. Hye-ji ssi, bourre ton sac avec autant de Butin que possible. »
« D'accord. »
On fourra dans le sac et les sacs tout le Butin qui traînait autour de nous.
Hye-ji, environ 60 kilos.
Moi, environ 170 kilos.
Honnêtement j'aurais pu porter bien plus, mais on manquait de sacs.
Si j'avais su, j'en aurais pris quelques-uns de plus.
Et ainsi nous retraversâmes la montagne rocheuse escarpée pour revenir au point de départ, et
effectivement.
[0]
Le chiffre flottant au sommet de la Tour de Pierre était passé à zéro, et
l'entrée s'était ouverte aussi, révélant le Portail de Sortie.
Il suffit de le franchir, et l'Étage 8 était validé.
« Bon. Rentrons. »
« Oui, chef... ! »
Avec la Na Hye-ji épuisée, je bondis dans le portail.
Fwoosh !
Une vive auréole de lumière nous enveloppa.
[Baek Ji-ho (Corée du Sud : Étage 8)]
[Vous avez validé l'Étage 8 de la Tour.]
[Vous avez tué 1 108 Gobelin (1).]
[Vous avez tué 531 Gobelin Archer (2).]
[Vous avez tué 329 Gobelin Guerrier (10).]
[Les points sont en cours de règlement.]
[L'Étage 9 de la Tour a été débloqué.]
[Retour en cours.]
1 968 tués au total.
Juste après le retour.
J'ouvris d'emblée ma fenêtre de Statut.
'Combien de points j'ai fait, au juste ?'
Aujourd'hui, j'avais massacré la bagatelle de 1 968 gobelins.
Ce serait mentir de dire que je n'attendais pas les résultats.
Mais dès que j'ouvris la fenêtre de Statut,
je ne pus m'empêcher d'être déçu.
[Baek Ji-ho (Corée du Sud : Étage 9)]
[5 460 Points]
« Hein ? Misères 5 460 points ? »
J'étais allé trucider 2 000 gobelins, et je n'avais même pas réussi à gratter 6 000 points.
Mais en y réfléchissant, c'était logique.
Plus de la moitié des gobelins tués étaient des Gobelins à la Dague à 1 point,
et les Gobelins Guerriers, le vrai jackpot, je n'en avais descendu que 300 et quelques.
Forcément, les points tombaient à peu près là.
Je pris une calculette et fis le compte.
« Le seul Butin ramené, c'est 73 Epées Longues et 39 Dagues. Donc ça fait... gains Butin après Taxe : 11,53 millions de wons. »
Gains points, 54,6 millions.
Gains Butin, 11,53 millions.
Au total, j'avais fait 66,13 millions de wons.
Les gains étaient bien plus décevants que ce que j'espérais.
'À ce rythme, mon revenu est à peu près le même qu'hier.'
Hier à l'Étage 7, j'avais fait 62 millions de wons.
Aujourd'hui, pareil, dans les 60 millions.
Pour avoir cramé quasi tout mon Mana, le résultat décevait.
Tsk. Je claqua la langue.
'Ma prévision était fausse.'
Je croyais que trucider des monstres avec le Mana qu'aurait coûté le pavage rapporterait bien plus.
Pas du tout.
Au contraire, le calcul montrait qu'en tuant un peu moins de monstres pour économiser du Mana, et en pavant des routes pour mobiliser le Chariot et évacuer jusqu'au dernier morceau de Butin,
j'aurais gagné bien plus.
« Bon, même si c'est chiant, c'est vraiment mieux de paver les routes et de déplacer un max de Butin. On parle pas de cacahuètes, c'est 50 pour cent d'écart, putain... »
Et ainsi, pendant que je rongeais mon frein de cupidité,
juste au moment où j'allais trancher la direction de mes futures Ascensions,
tout à coup.
Le thème de l'Étage 8 que je venais de valider traversa mon esprit.
'Responsabilité.'
Le thème de cet Étage 8 avait été la responsabilité en tant que chasseur.
En faisant flotter ostensiblement le chiffre « 1000 », symbole de la responsabilité du chasseur,
c'avait été un étage qui martelait que la vie de la nation tout entière reposait sur les Grimpeurs.
Et pourtant, peut-être parce que je venais de valider cet Étage 8,
me voilà à me torturer sur les gains de Butin, de l'argent, au lieu des points, qui valent autant que la vie des gens.
Comment dire.
'Suis-je... pas en train d'être bien trop un vendu ?'
Ça ne collait pas avec un noble et puissant chasseur Extrême Démentiel Enfer.
Brusquement.
Ma main, qui tambourinait sur la calculette, s'immobilisa.