L'esprit de Lizer s'attardait sur d'obscurs calculs, une mise en balance et une intrigue qui n'appartenaient qu'à lui.
Il voulait faire de l'ingénierie inverse à partir de la « Cerveau en Bocal » achevée, une potion réputée capable de sonder les frontières de la conscience.
Pour y parvenir, il lui fallait brasser l'« Esprit de Vélocité », une potion ruisselante d'éclats d'étoiles, afin de l'échanger contre Vesserin.
Le savoir interdit que détenait cette sorcière mystérieuse était sa clef pour accéder au domaine de la sorcellerie de haut niveau.
Avec Felina, il avait acheté les matières premières nécessaires sur un marché imprégné du parfum subtil de plantes magiques.
Il serrait fermement le paquet contenant une soie d'araignée d'ombre faiblement luminescente et des minerais incrustés de cristaux magiques brisés.
Il leva les yeux vers le soleil qui n'avait pas encore totalement disparu à l'horizon ; il était encore tôt.
Ils devaient encore pouvoir acheter des billets de train de sorcellerie pour Wokin. Il rangea le flacon de cristal renfermant de la poudre d'herbe à flamme magique dans son sac de stockage.
Puis il enfourcha la moto « Étoile Bleue », sa carrosserie profilée clignotant de runes bleu pâle.
Le moteur de la moto laissa échapper un bourdonnement magique grave tandis qu'elle filait vers la gare de Gele City.
La gare de train de sorcellerie de Gele City n'était pas grande, son dôme sculpté de runes protectrices ancestrales.
Elle se situait à la frontière entre la zone industrielle du troisième anneau et la zone résidentielle du deuxième, entourée de pièces mécaniques magiques abandonnées, çà et là.
Il y avait très peu de voyageurs dans la gare, le prix d'un billet de train de sorcellerie suffisant à dissuader les gens du commun.
Le tarif de Gele City à Wokin s'élevait à trente pièces d'argent, l'équivalent du prix de marché de deux potions de soins inférieures.
Ou le prix d'une dague incrustée de la rune de feu de niveau le plus bas.
Pour des roturiers gagnant leur vie en cultivant du blé magique, c'était sans conteste une somme astronomique.
Ils préféraient monter à cheval et endurer des jours de secousses plutôt que de toucher à ce billet onéreux marqué du sceau d'un sorcier.
En sortant de la gare, Lizer aperçut au loin d'imposantes cheminées, dressées juste à côté du quartier résidentiel.
Ce qui s'en échappait n'était pas de la fumée noire ordinaire, mais une brume grise mêlée de traces de poussière magique, réfractant d'étranges taches de lumière pourpre sous le soleil.
Il comprit enfin que l'urbanisme de Gele City recelait un danger massif et dissimulé.
Ce n'était pas seulement l'inaction des dirigeants, mais un mépris flagrant du « Règlement de Prévention et de Contrôle de la Pollution Magique » de la Principauté de l'Âme Cramoisie.
La poussière magique rongeait en silence la vitalité des gens du peuple.
Si le cœur industriel de Gele City était les plantations qui nourrissaient l'industrie des plantes magiques, alors la force vitale de Wokin résidait dans les minéraux enfouis au plus profond du sous-sol.
Les veines y charriaient des métaux mystérieux capables de forger des armes de sorcellerie.
Car Wokin possédait les veines de fer magique aux plus grandes réserves de toute la région de l'Âme Cramoisie.
Ce métal absorbait et reflétait les attaques de sorcellerie, ce qui en faisait un matériau de premier choix pour fabriquer des armures défensives et une ressource très prisée des sorciers.
Lizer et Felina étaient assis dans un compartiment du train de sorcellerie.
À travers la vitre du train incrustée de lentilles en cristal de sorcellerie, ils apercevaient au loin le ciel de Wokin enveloppé d'un rideau gris fer.
De faibles lueurs d'arcs électriques magiques traversaient par instants les nuages.
Mêlées aux rumeurs ancestrales sur Wokin, on avait presque l'impression de sentir d'innombrables fines limailles de fer flotter dans ce ciel gris.
Chacune de ces particules portait le ressentiment des âmes de mineurs morts tragiquement au fond des veines.
Après être descendus du train, leurs suppositions furent confirmées.
L'air était épais d'une odeur de rouille, mêlée à une faible aura de rayonnement magique.
L'inhaler par les narines procurait un léger engourdissement, contraignant à faire circuler l'énergie magique en soi pour s'en protéger.
Quel genre de personne accepterait de vivre dans cette ville brumeuse enveloppée de poussière magique et de limailles de fer ?
Lizer ne put s'empêcher de froncer les sourcils, condensant une trace de sorcellerie de purification au bout des doigts pour chasser l'étrange odeur au bout de son nez.
Il est consigné dans l'« Annuaire des Cités de la Principauté » publié par la Principauté de l'Âme Cramoisie :
La population de la cité de Wokin n'était qu'un tiers de celle de Gele City, mais la concentration d'énergie magique par kilomètre carré y était trois fois supérieure à celle de Gele.
De plus, son volume économique surpassait même celui de Gele City ; chaque morceau de fer magique pouvait se vendre à prix d'or sur le marché noir.
Cela attirait d'innombrables aventuriers et contrebandiers avides de s'enrichir vite.
Était-ce la raison pour laquelle les gens acceptaient de supporter la pollution par la poussière magique ?
Lizer et Felina voulaient seulement retrouver au plus vite l'apprenti sorcier nommé Fili.
L'ourlet de la jupe de Felina était déjà taché d'une fine couche de limailles de fer.
Elle serrait fermement le poignet de Lizer, une lueur de vigilance contre la pollution de la poussière magique dans les yeux ; tous deux espéraient quitter au plus vite cette ville malsaine.
En tant qu'apprenti sorcier opérant fréquemment à Wokin, Fili aurait dû être une figure locale bien connue.
Pourtant, Lizer interrogea quelques passants.
Ils secouaient soit la tête, soit répondaient vaguement « jamais entendu parler » d'une voix sentant la rouille.
C'était comme si ce nom avait été tu par une puissance informe et mystérieuse, révélant un mystère inquiétant.
Lizer se rappela la description donnée par l'apprenti qui lui avait conseillé de venir à Wokin : Fili était profondément endetté.
C'était donc ça !
Il accosta un passant et cessa de demander Fili, demandant à la place :
— Excusez-moi, où se trouve le plus grand casino de Wokin ?
— Tousse, tousse. Au centre de la ville.
Tout comme les passants interrogés plus tôt.
Sa quinte de toux violente était mêlée au faible bruit de friction du métal, comme si ses poumons avaient depuis longtemps été rongés par la poussière magique en une toile de fer rouillé.
Chacune de ses respirations s'accompagnait d'un grincement douloureux pour les dents.
Ce passant désigna le centre-ville de doigts couverts de crevasses.
Sa voix rauque portait l'odeur de la rouille :
— Marchez par là. La cité des divertissements est juste là où la poussière magique est la plus épaisse.
Les sorciers de ce monde comptaient sur les potions et le Sort de Purification pour guérir aisément les fléaux ; même régénérer des membres sectionnés était un jeu d'enfant.
Par conséquent, ils ne se souciaient guère de la poussière magique imprégnant l'air.
Mais Lizer, venu de l'Étoile Bleue, savait pertinemment que cette brume grise mêlée de fragments de fer magique noir ne déclencherait pas seulement des altérations pathologiques semblables à la tuberculose.
Elle provoquerait aussi une cristallisation progressive des poumons du patient, le transformant ultimement en un morceau de minerai inerte.
C'était la « Maladie de Mutation par Poussière Magique », bien plus bizarre que la tuberculose.
Si l'on en arrivait là, seuls les nécromanciens pouvaient effectuer une Greffe de Métal Vivant.
Ils exhumaient du fer magique noir portant une aura de vie au fond des veines et le forgeaient en organes compatibles avec le patient.
Puis, à l'aide du Sort Interdit de Fusion d'Âme, ils le fusionnaient au corps humain.
C'était une affaire compliquée et ruineuse.
Non seulement il fallait verser une somme massive de pièces d'or aux nécromanciens, mais il fallait aussi endurer l'atroce souffrance de son âme rongée par le métal pendant la greffe.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est que le corps muté perdait graduellement son humanité, devenant aussi froid et impitoyable qu'un minerai.
La nocivité de cette pollution par la poussière magique n'avait jamais été véritablement prise au sérieux par les dirigeants de cette ville.
Ils se souciaient davantage du rendement en fer magique noir des veines que de la vie ou de la mort des gens du peuple.
Lizer supposa que cet environnement atmosphérique n'avait en effet aucun effet sur les sorciers.
Leurs corps, trempés par la puissance magique, pouvaient convertir la poussière magique inhalée en une faible énergie, et même renforcer les effets de certaines sorcelleries.
Pour les sorciers spécialisés dans l'élément métal, cet environnement pouvait même être qualifié de « paradis ».
Les particules d'énergie métallique imprégnant l'air amplifiaient les effets de leurs sorcelleries et rendaient les armes métalliques qu'ils contrôlaient plus meurtrières.
Mais pour les gens du commun sans aucune protection de sorcellerie, cet environnement était un poison mortel.
La poussière magique s'insinuait dans leurs pores, rongeait leurs os et leur sang, et faisait pousser de fines écailles métalliques sur leur peau.
Les transformant ultimement en cadavres ambulants connus sous le nom de « Coques de Fer ».
Que pensait donc l'archonte de la ville de Vol'jin ?
Ignorait-il que la poussière magique consumait la vie des citoyens ?
Ou avait-il déjà été contrôlé par les propriétaires de mines à l'aide d'une [Rune de Contrôle Mental], devenant leur outil d'accumulation de richesses ?
Suivant les indications des passants, Lizer parvint au centre de la ville de Vol'jin, où un imposant bâtiment de six étages surgit soudain devant ses yeux.
Ses murs extérieurs étaient bâtis en obsidienne polie, et la surface portait trois mots dorés scintillants, « Cité des Divertissements », chaque lettre émettant une faible fluctuation d'énergie magique.
La technologie architecturale de ce monde différait totalement de celle de la Planète Bleue.
La sorcellerie mystérieuse rendait la construction exceptionnellement simple. Elle ne nécessitait même pas d'armature en acier et de béton ; quelques sorts de cercle zéro suffisaient à créer une maison solide et durable.
Parmi les sorts d'attribut terre, deux sorts de cercle zéro pouvaient être qualifiés de miracles architecturaux : [Boue en Pierre] et [Pierre en Boue].
Inventés par d'antiques sorciers de la terre, ils étaient encore largement utilisés dans la construction des diverses cités actuelles.
Boue en Pierre pouvait faire solidifier instantanément de la boue et du sable tendres en granit dur.
Pierre en Boue pouvait transformer des rochers récalcitrants en une flaque de boue modelable à volonté.
Ces deux sorts se complétaient et étaient les piliers de l'architecture dans le monde sorcier.
Le premier décomposait la roche dure en sable fin, le second agglomérait le sable tendre en pierre plus dure que l'acier.
En lançant le sort, le sorcier n'avait qu'à réciter une brève incantation pour assister au spectacle merveilleux de la recombinaison des particules d'énergie sous ses yeux.
Le sort [Pierre en Boue] était couramment utilisé dans la construction des bâtiments ordinaires, et il était d'une commodité ridicule.
Il suffisait d'amonceler la boue et le sable selon la forme désirée et de réciter l'incantation pour les transformer en une maison solide, la décoration intérieure pouvant être achevée dans le même temps.
Si une stabilité supérieure était requise, tant qu'on en avait les moyens, on pouvait engager un alchimiste pour graver une [Rune de Solidité] sur le bâtiment.
Ce genre de runes permettait au bâtiment de résister aux attaques de sorts en dessous du premier cercle, et de rester intact même lors d'un tremblement de terre.
Quiconque étudiait le ciment et le béton armé dans le monde sorcier s'était tout simplement fait ronger le cerveau par des fourmis magiques.
Le ciment serait corrodé en poudre par l'énergie magique, et les fers d'armature seraient aisément manipulés par les sorciers d'attribut métal, rendant totalement impossible de garantir la sécurité du bâtiment.
La Cité des Divertissements était une structure annulaire creuse, en forme de pièce de monnaie. Chaque brique et chaque pierre de l'anneau étaient gravées de pièces d'or et de pierres magiques.
Des douzaines de lumières sphériques alimentées par des cristaux magiques flottaient dans la partie creuse, diffusant une lueur dorée, comme si elles pouvaient aspirer toute la richesse environnante dans le bâtiment.
Le rez-de-chaussée proposait quelques jeux de divertissement de ce monde, tels que Cartes de Main de Sorcellerie, Échecs de Guerre de Chevalier, Baby-foot, Billard et Jeux de Plateau de Sorcier.
Le premier étage abritait des jeux de hasard comme les machines à sous, Vingt-Cinq Portes, Roulette Lotte, Sic Bo, Pai Gow et courses de chevaux.
Le deuxième étage était une arène, le troisième un endroit que tous les garçons comprenaient, le quatrième l'hébergement et la zone de repos, et le cinquième les salles VIP.
C'était bondé de monde ici. Une foule massive était immergée dans ses propres mondes de divertissement ; certains étaient fous d'excitation, d'autres dans le désespoir le plus total…
Lizer portait un certain intérêt aux jeux du rez-de-chaussée.
En particulier, Cartes de Main de Sorcellerie et Jeux de Plateau de Sorcier semblaient liés à d'anciennes légendes du monde sorcier, permettant d'entrevoir un pan de l'ancien monde sorcier.
Cependant, Lizer et Felina étaient pressés de trouver quelqu'un, ils n'avaient donc ni le temps de les étudier ni de se détendre.
De plus, bien que l'atmosphère et l'air n'affectassent pas leurs constitutions, tous deux n'appréciaient guère l'endroit et souhaitaient partir au plus vite.
Lizer n'avait aucun moyen d'identifier chaque personne pour savoir si c'était Fili, il ne put donc que solliciter l'aide du personnel de la Cité des Divertissements.
Bien que ce ne fût pas exactement un secret d'hôte inviolable, le personnel ne savait pas si le divulguer légèrement attirerait des ennuis, aussi ne le communiqua-t-il pas à Lizer.
Ce ne fut que lorsque Lizer sortit une pièce d'or et laposa dans sa main que le serveur dit joyeusement :
L'apprenti Fili est un VIP ici. Il joue d'habitude dans la zone VIP du sixième étage.
Lizer voulut d'abord monter directement au sixième étage pour trouver Fili, mais il fut arrêté par le gardien à l'entrée :
— Monsieur, c'est la zone VIP. Veuillez présenter votre carte VIP.
— Même pas un apprenti sorcier ?
Lizer demanda, dépité, mais obtint la même réponse, et il s'enquit aussi de la méthode pour devenir VIP.
En cumulant un montant total de mises de cent pièces d'or à la Cité des Divertissements, on pouvait obtenir une carte VIP de la Cité des Divertissements.
Dépité, Lizer ramena Felina vers la zone de jeu du deuxième étage.
Bien qu'une grande partie de ses pièces d'or ait été utilisée pour les mécaniques pay-to-win et qu'il n'en eût plus que 70 sur lui à l'instant, soit moins que les 100 requis.
Il n'était pas inquiet pour autant. L'exigence de cumuler 100 pièces d'or ne signifiait pas qu'il devait en perdre 100.
Il suffisait que la somme totale de ses mises répétées atteigne 100 pièces d'or.
Bien que perdre 100 pièces d'or ne ruinerait pas Lizer, c'était tout de même une somme très importante.
Cela pouvait augmenter d'environ 1 point les autres attributs de Lizer hormis la puissance spirituelle.
Il n'était certainement pas prêt à perdre de l'argent…
Après avoir étudié attentivement les règles de ces jeux de hasard, il conservait une certaine confiance pour gagner jusqu'à 100 pièces d'or.
Il choisit de jouer au Sic Bo, un jeu où l'on peut parier sur grand ou petit, ou deviner le total des dés.
Un total de 11 à 17 points sur les trois dés s'appelait Grand, tandis que 4 à 10 points s'appelait Petit.
Un total de 3 ou 18 était nul, et le croupier était directement déclaré vainqueur.