Les étals du marché des sorciers exhibaient des matériaux qui dépassaient de loin les limites des connaissances de Lizer, chacun exhalant une inquiétante étrangeté.
Dans un bocal en verre, une mousse vert foncé se tortillait légèrement au rythme d'une mélodie inaudible, de faibles flammes phosphorescentes bleues flottant à sa surface, comme si elles chuchotaient les secrets des failles abyssales.
Une pierre parcourue de veines rouge sombre était enchaînée à un support en bois ; une sève visqueuse suintait des veines, crépitant de façon corrosive à chaque goutte qui tombait au sol.
Il y avait aussi des poudres enveloppées dans des peaux de bêtes. Relever ne serait-ce qu'un coin envoyait dans l'air des scintillements argentés qui mordaient la peau par leur froid.
La plupart de ces matériaux étaient sans nom, les propriétaires des étals indiquant leurs origines au moyen de symboles obscurs :
Poudre d'os broyée la nuit d'une éclipse de lune, Fleur pleureuse du marais oublié, Cristal de poche d'encre de pieuvre diabolisée.
L'air était saturé du parfum mêlé de soufre et de feuilles pourries, conférant à chaque respiration un poids mystérieux et oppressant.
Lizer fut attiré par un bocal rempli d'un gel translucide, dans lequel de minuscules objets noirs semblables à des tentacules étaient en suspension, se contractant et se tordant par intermittences.
Il s'approcha avec empressement. Le propriétaire de l'étal releva le visage depuis le fond de sa capuche, révélant un paio d'yeux sans pupilles, et dit d'une voix rauque :
— Ceci est le gel larvaire d'un ver du vide. Les potions qui en contiennent permettent à la sorcellerie de percer les barrières magiques.
Lorsque Lizer insista pour en connaître l'origine, le marchand se contenta de pointer les nuages tourmentés dans le ciel :
— Ils sont tombés la nuit dernière, avec la poussière d'étoiles.
Ensuite, il vit un os gravé de runes anciennes.
Le vendeur le présenta comme le doigt d'un sorcier antique. Les runes gravées pouvaient amplifier la puissance de la magie de feu, mais l'utilisateur entendrait les lamentations des morts-vivants lors de l'incantation.
Ces connaissances, qui n'avaient jamais figuré dans aucun manuel, s'enroulaient autour de sa curiosité comme des lianes.
Elles lui firent réaliser que derrière ces matériaux bizarres se cachaient les lois les plus secrètes du pouvoir dans le monde des sorciers.
Il y avait aussi des sorciers qui fronçaient froidement les sourcils face aux questions de Lizer, le repoussant totalement.
Les origines de ces matériaux étaient fort complexes, les sources principales étant l'exploration des terres sauvages et la chasse aux monstres diabolisés.
La plupart des sorciers errants rejoignaient l'Association des Aventuriers de l'Âme Cramoisie.
Il était parvenu à réunir ici la majeure partie des douze ingrédients de la potion Esprit de Rapidité, ne manquaient plus que l'ingrédient principal, la Truite Anneaux d'Argent, et quelques matériaux auxiliaires.
Les auxiliaires étaient gérables ; Lizer connaissait quelques endroits dans la province de Monte où les obtenir.
Même s'il ne les trouvait pas sur ce marché, il pouvait encore les acquérir dans la province de Monte au cours de ce voyage.
Toutefois, selon la recette de l'Esprit de Rapidité, la Truite Anneaux d'Argent apparaissait principalement sur les rives de la Mer de l'Est.
C'était un lieu incroyablement éloigné de la province de Monte. En trouver une ici ne tenait qu'à la chance.
Que la chance de Lizer fût bonne ou mauvaise restait discutable, mais il se trouva qu'une Truite Anneaux d'Argent était bel et bien en vente sur ce marché.
Dans un bac en verre spécialement conçu nageaient quelques poissons bizarres de la taille d'une paume. Leur corps était cerclé d'anneaux noirs et blancs alternés, rappelant des anneaux d'argent, et leur gueule était plate et allongée comme un bec de canard.
On disait que dans les époques anciennes du monde des sorciers, l'alchimie et la potionnerie étaient bien moins avancées qu'aujourd'hui.
Les apprentis sorciers de l'époque consommaient ces poissons étranges crus pour augmenter légèrement leur attribut d'agilité. Désormais, la potionnerie permettait de maximiser les effets de tels trésors, augmentant les attributs bien davantage une fois transformés en potion.
Malheureusement, bien que cet apprenti sorcier fût facile d'accès et discutât volontiers avec Lizer, il refusa catégoriquement de vendre la Truite Anneaux d'Argent contre des pièces d'or.
Il exigeait un troc contre des connaissances ou des potions, avec une nette préférence pour les savoirs d'alchimie traditionnelle.
Le vendeur acceptait de combler toute différence de valeur par des pièces d'or si la connaissance offerte valait plus. Manifestement, si la Truite Anneaux d'Argent était rare, sa valeur restait légèrement inférieure à celle du savoir.
Lizer possédait en réalité deux éléments échangeables :
L'un était le plan du Baiser du Vent.
L'autre, la recette analysée de la potion Esprit de Rapidité.
Malheureusement, le premier était son secret le mieux gardé, et le second bien trop précieux ; il était hors de question de les proposer à l'échange.
Ces deux connaissances avaient été déduites par Lizer lui-même et étaient exemptes de toute restriction contractuelle embarrassante.
En y songeant, il se rappela que la capacité Or de Krypton pouvait optimiser les compétences de sorcellerie. En un sens, une compétence optimisée comptait comme un savoir nouvellement inventé et pouvait être vendue librement.
Cependant, jusqu'à présent, il ne possédait pas une seule compétence optimisable.
Après un instant de réflexion, il comprit soudain la raison : ses niveaux de compétence étaient tout simplement trop bas.
Selon les obscures indications de la capacité Or de Krypton d'autrefois, l'optimisation de compétence requérait probablement que la compétence atteigne le niveau Maître avant de pouvoir être innovée !
Lizer ressentit une vive pointe de regret. Il s'était trop reposé sur la fonction Or de Krypton par le passé.
Hormis ses compétences les plus utilisées, les sorcelleries de Cercle Zéro comme Flèche de Feu et Flèche de Glace n'avaient même pas atteint le niveau Compétent. Rétrospectivement, c'était vraiment une erreur.
Ces deux compétences, ainsi que ces quelques combinaisons de runes de base, pouvaient être pratiquées de façon répétée et fréquente, ce qui en faisait les plus faciles à porter au niveau Maître.
S'il avait disposé de ce savoir optimisé maintenant, il ne s'inquiéterait pas tant !
C'était vraiment vrai qu'il n'existait pas de sorcellerie inutile...
De plus, sa technique de méditation démontrait son avantage ici une fois encore.
Même sans la capacité Or de Krypton, sa technique de méditation lui permettait de consommer moins d'énergie spirituelle pendant l'entraînement.
Ce qui lui permettait indirectement de pratiquer bien plus vite diverses sorcelleries ou compétences.
Sous cet angle, la Radinerie pouvait aussi accélérer la vitesse de toutes sortes de recherches...
C'était vraiment exactement ce qu'avait dit Verst :
Parce qu'on est radin, on devient puissant !
Lizer conclut un accord avec ce sorcier d'âge mûr nommé Will :
Si, après un certain temps, Lizer acquérait des connaissances ou des objets que Will pourrait utiliser, ils auraient peut-être encore une chance d'échanger.
Le monde des sorciers n'était vraiment pas aussi facile à naviguer qu'il l'avait imaginé.
Ces apprentis sorciers étaient tous rusés et retords, refusant les pièces d'or au profit de choses plus profitables pour eux.
Cependant, Will et Lizer s'entendaient plutôt bien. Voyant qu'il avait un besoin urgent de la Truite Anneaux d'Argent, Will réfléchit un instant et finit par lui communiquer une information :
Un autre ami qui avait aventuré avec lui avait également obtenu ce matériau.
Son ami s'appelait Fili, et il opérait toute l'année à Vokin City.
De plus, Will avait entendu dire que Fili était récemment submergé par des dettes de jeu et avait désespérément besoin de pièces d'or pour les rembourser. Lizer pouvait aller tenter sa chance là-bas.
Lizer avait encore une idée basique de la répartition des villes dans la province de Monte. Gele City et Vokin City étaient séparées par Manpa City, avec une distance d'environ cinq cents kilomètres entre elles.
Cependant, un train de sorcellerie reliait les deux lieux. Avec des vitesses atteignant six à huit cents kilomètres par heure, il faudrait moins d'une heure pour arriver.
Pour l'instant, la Truite Anneaux d'Argent était très importante pour Lizer, constituant le point de départ d'une chaîne cruciale :
S'il parvenait à obtenir la Truite Anneaux d'Argent le plus vite possible, avec un peu de chance, il pourrait même rentrer à temps pour traiter avec l'apprenti sorcier qui vendait la combinaison de runes d'alchimie Robuste.
À ce moment-là, il ne restait plus rien sur le marché qui pût attirer les deux d'entre eux.
Juste au moment où Lizer s'apprêtait à partir, il fut intercepté par un apprenti sorcier en blouse blanche :
— Bonjour, êtes-vous Monsieur Lizer ?
Le Sorcier Vesserin vous invite !
Lizer et Felina se regardèrent, consternés. Tous deux n'étaient que de simples apprentis sorciers, vivant dans un monde complètement différent de celui d'une pointure comme un sorcier officiel.
Pourquoi avaient-ils soudain été ciblés par Vesserin ?
Mais à cet instant précis, ils n'avaient d'autre choix que de suivre l'apprenti sorcier pour rencontrer ce sorcier officiel.
Dans la villa au cœur même du marché, les deux rencontrèrent ce sorcier légendaire.
Elle ressemblait exactement à une dame aristocrate ; les gens ordinaires ne pouvaient rien discerner d'inhabituel chez elle.
Il s'avéra que le Sorcier Vesserin avait lu le Quotidien des Affaires de Gele City et appris l'existence de la moto de sorcellerie.
Elle était fort séduite par ce mode de transport nouveau et excitant.
Cependant, après la mise sur le marché du Petit Âne Sorcier, elle en avait acheté un et réalisé qu'il était radicalement différent de la photographie de sorcellerie parue dans le journal, ce qui lui avait donné une idée.
Par une coïncidence, ayant découvert l'inventeur du Petit Âne Sorcier, Lizer, aujourd'hui, elle voulait l'interroger au sujet de la moto de sorcellerie.
Face à un sorcier officiel, Lizer n'osa pas sortir de ses gonds et l'informa honnêtement que le Petit Âne Sorcier n'était qu'une version bas de gamme.
Il fit aussi une démonstration en direct des performances de la moto de sorcellerie, Étoile Bleue.
Cela éveilla immédiatement l'intérêt de Vesserin, qui voulut que Lizer lui en fournisse une également.
À l'origine, Lizer avait espéré échanger la moto de sorcellerie contre certaines formules de potions uniques ou connaissances de Vesserin.
Mais Vesserin affirma clairement que c'était impossible ; bien que la moto de sorcellerie fût une nouveauté, sa valeur n'était pas élevée, et les deux parties devaient respecter le principe d'échange équivalent.
Les circonstances sont plus fortes que les hommes !
Face à la dominatrice Sorcier Vesserin, Lizer n'eut d'autre choix que de céder.
Cependant, grâce à des enquêtes détaillées sur le marché, il savait déjà que la potion signature de Vesserin était le remède secret Cerveau en Bocal, qui pouvait augmenter définitivement la puissance spirituelle de 0,5 point.
Après de longues négociations, il finit par conclure un accord avec le Sorcier Vesserin :
Il était autorisé à échanger deux Esprits de Rapidité contre un Cerveau en Bocal.
Pour les sorciers, la valeur d'un Cerveau en Bocal était bien supérieure à celle d'un Esprit de Rapidité.
Le Cerveau en Bocal de Selina était déjà un objet rare en rupture de stock dans la province de Monte, et il était exceptionnellement important pour les apprentis sorciers.