La boîte en bois était doublée de velours doux. Des balles y reposaient, comme une meute de petites bêtes endormies :
Les balles radiantes scintillaient d'une lueur rouge-or...
Les douilles en mithral de la chevrotine luisaient d'une lumière froide...
Les enveloppes métalliques des balles incendiaires conservaient encore une chaleur résiduelle...
Les motifs rouge foncé sur les balles perforantes ressemblaient à du sang coagulé...
Les rayures bleues des balles paralysantes clignotaient faiblement dans l'obscurité.
Il caressa le couvercle de la boîte en bois, une esquisse de sourire apparaissant au coin de sa bouche.
Ces balles n'étaient pas de simples armes ; c'était une toile mystérieuse qu'il avait tissée grâce à l'alchimie mécanique.
Chacune recelait la puissance de la nature, des fragments d'âme, et sa poursuite inébranlable de la force.
Lorsque le canon de Baiser du Vent hurlerait, ces bêtes endormies seraient réveillées, déchirant les défenses ennemies à leur manière et embrasant les recoins sombres du monde.
Bien que ces balles ne soient qu'au niveau Rang Zéro de base, combinées à l'arme à feu, leur puissance destructive atteignait le niveau Rang Zéro intermédiaire.
« Baiser du Vent plus Balles Runiques » — cette combinaison dépassait de loin le niveau de dégâts de la plupart des sorts de Rang Zéro.
Cependant, les armes à feu avaient leurs faiblesses. Une fois forgée, le potentiel maximal d'une arme à feu était fixé.
Les sorts, en revanche, montaient en puissance au fur et à mesure que le rang et la force mentale de Lizer augmentaient.
Prenez le sort « Flèche de Glace » par exemple. Bien que son niveau d'énergie de base ne soit que de 1...
...une fois que la force mentale de Lizer atteindrait 5,0 et qu'il passerait apprenti sorcier intermédiaire, ce sort de Rang Zéro, amplifié par sa force mentale et ses techniques de méditation, surpasserait les dégâts de Baiser du Vent.
À ce moment-là, Baiser du Vent devrait être mis à la retraite pour laisser place à la création d'armes à feu plus puissantes, mais les sorts ne deviendraient jamais obsolètes.
Le ciel était déjà devenu d'un noir d'encre, mais venant de réussir la fabrication de son tout premier objet magique, Lizer ressentit un regain d'excitation.
Lizer saisit l'arme et la visa sur la cible spéciale préparée dans le laboratoire...
Une faible vibration se transmit depuis le corps de l'arme, comme une créature vivante répondant à sa volonté.
Il pressa la gâchette, et un boom retentissant éclata.
Ce n'était pas le son d'un coup de feu ordinaire ; c'était le son d'une tempête déchirant l'air !
La balle jaillit, portant un tourbillon de vent cyan-bleu. Elle frappa la cible, et les particules d'énergie de monstre à l'intérieur explosèrent comme des feux d'artifice, se dispersant en d'innombrables points de lumière.
Au centre de la cible, un trou noirci subsistait.
C'était la trace du feu, et les bords du trou émettaient encore une fine fumée verte.
« Parfait. »
Lizer sourit. Du bout des doigts, il suivit les runes sur l'arme, sentant la puissance bouillir à l'intérieur.
« Oh ! Mon chéri, tu es un génie ! Cette arme à feu a déjà atteint le niveau Rang Zéro intermédiaire ! »
Felina était profondément stupéfaite par cela.
Cela faisait des années qu'elle était apprentie sorcière intermédiaire, et ses sorts ne possédaient que cette puissance-là environ.
Et Lizer n'était apprenti sorcier que depuis moins de deux mois !
L'alchimie mécanique était tout simplement un cheat pour un individu talentueux comme Lizer, capable de libérer un pouvoir terrifiant.
Felina se blottit contre Lizer et aborda soudain un sujet :
« Mon chéri, l'examen final annuel aura lieu dans trois jours. C'est un examen unifié provincial, il n'y a donc aucun moyen d'en être exempté. »
La neige sur la Ville Montagne Brume-Grise avait complètement fondu. L'humus exposé suintait des débris violet pâle, et les pointes jaunies de l'herbe au sol conservaient la résonance persistante de malédictions de froid non dissipées.
Lorsque les particules d'esprit de bois du printemps s'éveilleraient, ces herbes folles absorberaient la vitalité des veines telluriques, perçant le sol gelé pour croître sauvagement.
C'était le cycle de la végétation entrelacé à l'énergie magique...
Pour les apprentis de l'académie, les divers examens étaient aussi un cycle tourmentant lié dans l'océan de la magie.
Pour les examens mensuels et trimestriels organisés par l'académie, Felina avait déjà utilisé ses relations pour faire exempter Lizer.
Mais l'examen final était une tout autre histoire.
Pour évaluer la progression de la maîtrise des connaissances magiques parmi les apprentis des académies de bas niveau à travers la province, le Département de l'Éducation Arcanique de la province de Monte lançait un examen unifié à la fin de chaque semestre. Le contenu couvrait trois parties : analyse runique, formulation de potions, et lancer de sorts pratique.
C'était aussi une occasion de repérer les génies aux âmes brillantes et d'allouer des ressources depuis les coffres secrets.
Cet examen ne pouvait pas être exempté.
Les scores moyens de chaque académie et le classement des mille meilleurs apprentis de la province étaient directement liés aux quotas de cristaux magiques, de grimoires et de plans de réseaux distribués par le coffre secret provincial.
De plus, la province de Monte, la ville de Gele et l'académie offraient toutes des récompenses supplémentaires aux étudiants les mieux classés.
Autrefois, Lizer n'aurait pas osé rêver de ces choses, mais maintenant, pour lui, ce n'était rien de plus qu'un apprenti ayant maîtrisé des pouvoirs mystérieux regardant les mortels de haut — un avantage écrasant absolu.
Cependant, seul un fou refuserait des prix gratuits.
Lizer tenait Felina et demanda en marchant :
« Quelles sont les récompenses de l'académie cette année ? »
Felina connaissait très bien la réponse, car elle venait d'assister à la réunion concernée :
« Ceux classés 50e à 100e recevront dix pièces d'argent.
20e à 50e place obtiennent 20 pièces d'argent.
10e à 20e place obtiennent 30 pièces d'argent.
3e à 10e place obtiennent 50 pièces d'argent.
La troisième place est récompensée par 10 portions de « Potion d'Attribut Inférieure » chacune.
La deuxième place reçoit l'« Anneau de Flamme », tourbillonnant de motifs de feu cramoisi, capable de déclencher un sort Flèche de Flamme de niveau d'énergie 2,5 trois fois par jour.
La première place reçoit « l'Esprit de Vélocité », une potion d'agilité permanente contenant un esprit du vent scellé dans une bouteille. Elle permet à l'âme du consommateur de résonner avec l'élément vent, augmentant définitivement son attribut agilité de 0,5. »
En entendant cela, Lizer retroussa les lèvres :
« Mis à part la récompense de la première place, le reste est assez décevant. »
Felina tira la langue et dit, impuissante :
« On n'y peut rien. La Ville Montagne Brume-Grise est située dans une zone reculée, et l'académie manque de ressources. Les élèves qui n'obtiennent pas de bons résultats ont déjà formé un cercle vicieux. »
Lizer garda le silence, mais il était déterminé à décrocher la première place à l'académie !
Il ne se souciait pas de la valeur de 0,5 en agilité ; pour l'instant, cela ne valait que 20 pièces d'or à ses yeux.
L'important, c'était qu'il pourrait utiliser sa technique secrète Or de Krypton pour analyser les mystères runiques à l'intérieur de la potion et obtenir la recette secrète de « l'Esprit de Vélocité ».
Une recette capable d'augmenter les attributs était un trésor inestimable.
De plus, il était pratiquement impossible que quelqu'un vende une telle recette ; dans des circonstances normales, il était incroyablement difficile de s'en procurer.
Les potions d'attributs permanentes fabriquées elles-mêmes...
...même celles de la plus basse qualité, pouvaient se vendre 30 à 40 pièces d'or incrustées de cristaux magiques sur le marché noir, alors que leur coût réel était extrêmement bas.
Lizer réfléchit un moment, puis demanda à nouveau à Felina :
« Et quelles sont les récompenses pour la ville de Gele et la province de Monte ? »
Felina se remémora un instant :
« Les récompenses de la ville de Gele sont correctes, bien plus fiables que celles de l'académie.
500e à 1000e place obtiennent 50 pièces d'argent, et 100e à 500e place obtiennent 1 pièce d'or.
10e à 100e place reçoivent un pendentif protecteur gravé de la rune « Renforcer la Résistance », capable d'activer une barrière magique cinq fois par jour.
3e à 10e place recevront un parchemin de technique de méditation de base capable de construire un espace de conscience stable.
La troisième place obtient un parchemin modèle condensant le modèle de rune « Soins Mineurs ». La deuxième place obtient le parchemin modèle « Vigne Épineuse ». La première place obtient les deux, plus un parchemin modèle « Renforcer la Résistance ». »
L'énergie magique de Lizer trembla légèrement dans tout son corps, et il dit, étonné :
« Les récompenses de la ville de Gele sont en fait aussi généreuses — »
Le top dix reçoit directement un parchemin de technique de méditation de base ; c'est un avantage massif avant les examens d'avancement !
Les modèles de sorts pour le top 3 sont tous des parchemins contenant des modèles de runes de sorts de Rang Zéro apprenables et rares, dont la valeur ne peut absolument pas être mesurée par des prix ordinaires.
Par exemple, le sort « Renforcer la Résistance » — Lizer savait qu'il ne pouvait être échangé qu'avec des mérites de haut niveau du département de police, de l'armée, ou de l'agence de renseignement secret.
Si je parviens à prendre la première place, les trois seront à moi ! »
En entendant cela, Felina encouragea Lizer :
« Mon mari décrochera définitivement la première place à la ville de Gele !
Les récompenses de cette année sont plus élevées que jamais, probablement à cause de la situation actuelle.
Les récompenses de la province de Monte sont aussi assez excellentes.
Ceux classés de mille à cinq cents recevront une pièce d'or, de cinq cents à cent en obtiendront trois, et le top cent recevra des lettres d'admission pour l'Académie Supérieure de Monte.
Le top dix recevra un laissez-passer plus un jeton d'exploration de sept jours pour le Mystère des Ressources.
La troisième place obtiendra en plus le « Cerveau en Bocal », une potion secrète d'attribut permanent qui peut augmenter définitivement leur attribut puissance spirituelle de 0,5.
Pour la deuxième place, cela est remplacé par un privilège d'outil de sorcier personnalisé pendant dix ans provenant d'un sorcier alchimiste officiel.
La première place recevra en plus une technique de méditation secrète ancienne spéciale appelée « Radinerie », dont les effets sont encore inconnus ! »
Les doigts de Lizer caressèrent les cheveux de Felina, qui scintillaient de lumière spirituelle...
Il murmura, incrédule : « La province de Monte est réellement prête à sortir un tel trésor secret ?
Une technique de méditation spéciale est un héritage de niveau coffre secret.
Qu'est-ce qu'ils trament exactement ?
Les récompenses pour le top 3 sont si luxueuses — ce niveau de générosité est tout simplement inimaginable !
Bon sang !
Le top cent ne reçoit que des laissez-passer pour l'académie supérieure ; la province de Monte calcule vraiment ça avec ruse ! »
Alors que l'énergie magique circulait au bout de ses doigts, Lizer exerça une légère pression...
Un doux gémissement, tremblant d'énergie magique, s'échappa de la gorge de Felina. Voyant la lumière magique flamboyer dans les yeux de Lizer, elle confirma :
« Ce sont bien les récompenses de la province de Monte. C'est vraiment un geste grandiose ! »
Lizer retroussa les lèvres et embrassa la peau de son dos, qui brillait d'une faible lumière spirituelle. Tout en sentant la résonance de leur puissance spirituelle et de leurs corps, il spécula :
« Si la province de Monte est déjà comme ça, je n'ose pas imaginer à quel point les récompenses des autres grandes provinces seront étonnantes !
Les génies favorisés qui obtiennent ces récompenses ne seraient-ils pas comme des tigres ailés lors des examens d'entrée ? »
Le corps de Felina tremblait légèrement sous l'effet de leur résonance. Ses yeux brillaient d'humidité alors qu'elle haletait doucement :
« Mon mari est un génie pour contrôler l'énergie magique...
Tu seras définitivement le plus fort !
Le titre de major national sera sûrement à toi. »
« Tu as autant confiance en ton mari ? »
Felina ne répondit pas tout de suite...
Elle leva légèrement la tête, ses yeux pleins d'amour, de ferveur et d'adoration :
« Bien sûr ! »
Environ deux heures plus tard, le sablier de la lune d'argent hors de la fenêtre laissa tomber son dernier grain de sable, et l'halo doré pâle du soleil répandit des ondulations sur le tapis...
(Censuré à nouveau)
Les doigts de Lizer glissèrent dans les longs cheveux faiblement lumineux de Felina.
Les mèches conservaient encore les tremblements résiduels de puissance spirituelle, pleins de désir et de passion qui s'étaient dissipés durant leur intimité récente. Il murmura :
« Épouse, sais-tu quel sera le contenu de l'examen final de cette année ? »
Un rire clair comme une cloche s'échappa des lèvres de Felina. Son doigt fin, semblable à du jade, portant une ondulation bleu pâle de puissance spirituelle, tapota le front de Lizer alors qu'elle le grondeait en riant :
« Mari, tu essaies de tricher ? Haha ! »
Lizer saisit son poignet d'un revers de main, qui portait une fraîche touche d'énergie magique :
« Juste connaître le contenu général me donnera un peu de tranquillité d'esprit. »
La poussière d'étoiles dans les cheveux de Felina se dispersa tandis qu'elle secouait la tête. Elle dit doucement :
« Eh bien, les examens finaux des dernières années sont restés strictement confidentiels. Il n'y a que trois cadres publics :
Théorie générale, manipulation pratique, et combat réel, chacun valant 100 points.
Le contenu spécifique de l'évaluation chaque année est scellé par la province à l'aide du [Sceau d'Oubli], rendant toute fuite absolument impossible.
L'an dernier, la manipulation pratique testait l'identification de matériaux alchimiques déguisés par le [Sort de Métamorphose] et leur traitement de purification subséquent.
Le combat réel consistait à affronter des marionnettes de l'Armée de Flamme Rouge renforcées par l'énergie magique au sein d'une illusion simulée.
Les questions de chaque année n'apparaîtront que le jour de l'examen...
Après que le mentor surveillant lève la restriction avec la [Clé de Vérité], elles flotteront devant les candidats sous forme de runes lumineuses. »
S'ensuivit, un amas de lumière et d'ombre doré pâle se rassembla au bout des doigts de Felina. Les contours flous d'anciennes questions d'examen émergèrent dans la lumière tandis qu'elle détaillait à Lizer les configurations de questions et les résultats qui avaient été enregistrés par l'énergie magique.
Parce que cet examen final est un filtrage pour tous les apprentis sorciers de la province de Monte, le gradient de difficulté est contrôlé par des arts secrets pour être extrêmement disparate.
Les questions progressent couche par couche, du niveau mondain à ceux touchant le royaume du mystique.
Dans les années précédentes, les scores des apprentis de l'Académie Inférieure de la Ville Montagne Brume-Grise ont toujours été lamentables.
Le score moyen affiché sur le cristal de notation d'énergie magique n'était que de 140 points, et la lumière sur ce cristal était aussi faible qu'une bougie mourante.
Même pour les apprentis têtes de série de l'académie, la valeur sur le cristal de notation n'était qu'autour de 220 points, effleurant à peine le seuil de l'évaluation mystique.
Seulement une fois tous les trois à cinq ans environ, les noms d'un ou deux chanceux apparaissaient sous forme de runes lumineuses sur les tableaux d'honneur de la ville de Gele ou de la province de Monte.