« M-m'enfuir ? »
Quoi ? Il avait découvert le pot aux roses ?
Comment cet homme pouvait-il connaître mon plan parfait, qui consistait à me replier sur mon domaine et à m'y terrer ?
Prise de court, je promenai vivement les yeux autour de moi.
Alors l'homme, qui sirotait tranquillement son thé, sourit d'un air suave et dit :
« Je plaisantais. Vous avez l'air si troublée. Vous n'en aviez tout de même pas vraiment l'intention, n'est-ce pas ? »
Il plaisantait ?
C'était un soulagement, bien sûr, mais mon cœur avait déjà encaissé un coup, comme si quelqu'un s'y était acharné à la hache.
Du calme. Du calme, Erna.
« ... Vous pouvez me parler familièrement. »
« Pardon ? »
« Nous avons déjà convenu d'être aîné et cadette, après tout. Et cela me fait un drôle d'effet que vous me parliez avec tant de formes. »
« Je te tutoie, alors ? »
Qu'est-ce que c'était que ça ? Cela sonnait si naturel.
Le tutoiement lui était venu comme s'il n'attendait que ma permission, et l'espace d'un instant, j'eus un trou. Mais puisqu'il se tenait tout en haut de l'échelle sociale, je décidai de ne pas trop y penser.
« Alors, pourquoi êtes-vous venu ? »
« Ah, c'est vrai. La raison de ma visite. Eh bien, après t'avoir dit la dernière fois que je te laissais du temps, j'y ai réfléchi et je me suis aperçu que je n'avais fixé aucune échéance. »
« Une échéance... ? »
À ces mots, le grand-duc sourit et hocha la tête.
« Je devrais en fixer une en bonne et due forme. Sinon, tu risquerais de faire traîner les choses jusqu'à ce que tout s'évapore de lui-même. »
« ... »
« Bien sûr, je ne pense pas que tu ferais une chose pareille. »
Glups.
Prise d'un étrange sentiment de culpabilité, je pinçai les lèvres.
Les bagages qui attendaient toujours dans ma chambre me traversèrent l'esprit, mais je chassai vite cette pensée.
À ce stade, il ne restait qu'une seule issue.
« Bien. Je vais être franche avec vous. Je suis désolée, mais je ne me souviens réellement de rien de ce qui s'est passé ce jour-là. Je suis donc dans une situation assez déroutante. »
Tant pis. J'y vais tout droit. Je vais simplement être honnête.
« Pour tout vous dire, si j'ai répondu il y a quelques jours que j'allais réfléchir, c'est que j'étais trop bouleversée pour tout assimiler. Je ne comprends toujours pas ce qui se passe. »
« Il m'est un peu difficile de balayer l'affaire d'un simple "je ne me souviens pas", alors que je suis sur le point d'être démis de mes fonctions. »
« Justement. Si vous vous étiez contenté de vous taire comme si de rien n'était, tout le monde aurait pu vivre heureux, alors pourquoi diable avez-vous eu besoin de vous montrer aussi inutilement honnête... »
« Ah. Donc tout est ma faute ? »
« L'honnêteté et la sincérité sont de belles choses. Bien sûr. La plus grande des vertus, et tout le reste. »
Vous êtes vraiment prompt à vous froisser. Quand ai-je dit que tout était la faute de Votre Grâce ? Ho ho.
« Bien sûr, ce n'est pas parce que je ne m'en souviens pas que je refuse d'en assumer la responsabilité. J'ai au moins ce bon sens-là. C'est seulement que je ne comprends vraiment pas comment c'est arrivé. »
« Très bien. Alors réglons d'abord ce point. »
« Oui. Tout d'abord... la femme que vous avez rencontrée cette nuit-là, c'était vraiment moi ? »
Il y avait ce qu'indiquait la lettre, et les dates concordaient aussi, si bien que j'avais tenu la chose pour vraie sans chercher plus loin. Mais il fallait que j'en aie le cœur net.
Il réfléchit un instant à ma question avant de prendre la parole.
« Mercredi dernier. Je descendais de ma voiture quand tu t'es approchée de moi en criant : "Hein ? Leon Obsidian. C'est Obsidian !", comme ça. Oh, maintenant que j'y pense, tu semblais avoir un peu bu. »
« Cela a dû être... plutôt gênant pour vous. »
Dire que j'avais braillé le nom du grand-duc en état d'ivresse.
« Ensuite, tu m'as attrapé le visage, comme ceci. »
« Hiii. »
« Tu as dit : "Tu es foutrement beau. Tu le savais ? Tu es mon chouchou !" »
« ... »
« Mais qu'est-ce que c'est, un "chouchou" ? Je n'avais jamais entendu un mot aussi étrange, alors il m'est resté. »
Là-dessus, je laissai tomber ma tête.
Cette conduite insensée, dénuée du moindre tact. Et des mots comme « chouchou », dont je n'avais jamais entendu le sens.
Cela suffisait à établir son identité.
« Un instant. Mais comment en êtes-vous venus à passer la nuit ensemble... ? »
« Tu avais l'air ivre, alors je ne pouvais pas te laisser seule. Je t'ai fait monter dans ma voiture. Et au moment où j'allais te reconduire à la demeure du marquis, tu t'es accrochée à moi en répétant que tu ne voulais pas rentrer. »
« Seigneur... »
« Tu as même dit : "Quand est-ce que j'aurai encore l'occasion de passer un bon moment avec mon chouchou ?" Tu as dit que je n'avais à m'inquiéter de rien, parce que tu prendrais l'entière responsabilité. »
Et revoilà. Ces sornettes de chouchou.
Que diable voulait dire « chouchou » ?
Quoi qu'il en soit, Mlle Park Sumin, qui avait possédé mon corps, avait aperçu son « chouchou » dans la rue et s'était aussitôt pendue à son cou.
« Alors je me suis d'abord rendu à la résidence du grand-duc. Après cela, comme je te l'ai déjà dit... »
« Hum. J'ai compris. Vous n'avez pas besoin d'en dire davantage. »
C'est ça. Donc ils s'étaient déshabillés, s'étaient roulés dans le lit et avaient pris du bon temps. Compris.
« Bien. J'ai compris. J'admets que nous avons couché ensemble. Passons au deuxième point. »
Je resserrai ma prise sur la tension qui commençait à se relâcher, en me rappelant que ce n'était pas encore fini.
« Vous dites que je vous ai pris votre... première fois, mais franchement, cela non plus ne me paraît pas avoir le moindre sens. »
« ... Tu veux dire que tu ne peux pas croire que je sois resté chaste jusqu'à présent ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Sa voix me sembla s'être légèrement alourdie, alors je secouai précipitamment la tête.
« Regardez donc nos carrures. Une femme maigrichonne comme moi, vous renverser comme ça, et puis, et, et... comme ça. Comment ce serait seulement possible ?! »
C'était trop gênant à dire à voix haute, si bien que je ne parvins même pas à prononcer les mots correctement. Mais quand je lui demandai si une chose pareille avait vraiment pu se produire, le grand-duc eut un rire bref.
« Il n'est pas forcément nécessaire de contraindre quelqu'un par la seule force. »
« Alors ? »
« Je suppose qu'il faudrait que je t'explique à quel point tu étais séduisante, cette nuit-là ? Puisque tu ne t'en souviens pas, je vais te la décrire un peu plus en détail... »
« Non, ça, ça suffit ! J'ai compris ! »
« Bien. Alors, qu'est-ce que tu ne comprends pas d'autre ? »
Ce que je ne comprends pas d'autre ?
Tout, évidemment.
Mais en considérant les deux personnes à l'origine de ce gâchis, la lettre que cette femme avait laissée et les affirmations constantes du grand-duc, j'avais l'impression de n'avoir désormais d'autre choix que d'accepter la réalité.
« Tu n'y crois toujours pas ? »
« Je vous crois. Je vous crois, mais... je n'arrive simplement pas à y croire. »
« Quelle partie, précisément ? »
« Vous et moi ? Vous, Votre Grâce ? Vous pourriez sûrement être avec une femme bien plus belle et bien plus merveilleuse, mais que ce soit moi... Tous les sujets de l'Empire trouveraient sans doute cela déconcertant. »
« Je ne crois pas pouvoir être d'accord. »
Ah, et revoilà.
Il fronça les sourcils, comme légèrement contrarié.
Il se renversa contre le dossier de sa chaise, éloignant son corps de la table, puis parla avec cette expression butée qui lui était propre.
« À mes yeux, la marquise est une femme très séduisante. »
« Pardon ? C'est... Vous vous sentez bien ? »
« Pourquoi la conversation a-t-elle soudain pris ce tour-là ? »
« Vous ne pourriez pas dire une chose pareille en possession de tous vos moyens. »
Ce n'était pas parce qu'il m'avait trouvée belle.
C'était parce que celui qui le disait était cet homme-là : Leon Obsidian.
Une beauté qui ressortirait même noyée parmi des centaines, des milliers de personnes. Une aura perceptible même de loin, et le halo éblouissant qui semblait l'entourer.
On le célébrait comme un être élu de Dieu, au point qu'on passait même sur les circonstances de sa naissance.
Presque chaque mot employé pour le décrire scintillait.
Même si l'on plaçait à ses côtés la plus belle femme du siècle, les gens diraient sûrement qu'elle n'était pas digne de lui.
Et pourtant, il me disait que j'étais belle.
Comme s'il éprouvait réellement des sentiments pour moi.
Devant cette pensée présomptueuse qui m'avait soudain traversé l'esprit, je secouai vivement la tête.
'Tu es folle, Erna Zaherette ? Tu te montes beaucoup trop la tête.'
C'est sans doute de la simple courtoisie envers quelqu'un avec qui il a passé une nuit. Ou de la résignation. Ce doit être l'un des deux.
J'ignorais pourquoi, mais le grand-duc semblait accorder une importance considérable à sa première nuit, et puisque la chose était faite, il cherchait sans doute simplement à la voir sous un jour positif.
« Bien. J'ai compris. Je ne remettrai plus en question ce qui s'est passé ce jour-là. Donc nous avons bel et bien eu une relation cette nuit-là, et Votre Grâce me demande d'en assumer la responsabilité ? »
« Oui. »
« ... Et vous n'avez absolument aucune intention de me laisser m'en tirer ? Par exemple, en gardant le secret sur ce qui s'est passé ce jour-là et en fréquentant une autre femme ? »
Je n'avais même pas fini de parler que le sourcil du grand-duc se haussa d'un coup.
« Encore. Tu essaies discrètement de te soustraire à tes responsabilités... »
« Ah, non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je me disais seulement que ce n'était pas exclu. Vous avez parlé de mariage, mais vous pourriez sûrement vouloir une autre femme pour compagne ? Alors je me disais, peut-être, à tout hasard. »
Quand je lui demandai s'il ne risquait pas de le regretter plus tard, son regard se durcit.
C'est ça. Il était sûr de ne rien regretter.
Non, mais tout de même. Le mariage, ce n'est pas aller un peu loin ? Engager le reste de sa vie pour une seule nuit ? Le rapport coût-bénéfice ne tient pas debout !
Comme s'il avait lu dans mes pensées :
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai aucune intention de te forcer à m'épouser tout de suite. »
« Pardon ? Alors... »
« Mais en échange, il faudra que tu fasses autre chose avec moi. »
Autre chose que le mariage ?
Il y avait donc bel et bien une marge de négociation !
L'espoir s'épanouit dans mon cœur.
Tandis que je le fixais, lui demandant en silence de quoi il s'agissait, le grand-duc m'adressa un sourire qui plissa le coin de ses yeux, puis sortit quelque chose de l'intérieur de son manteau.