Oh, mais c'est...
À l'instant où j'aperçus l'écrin de satin turquoise qui dépassait d'entre ses doigts, je me figeai.
Impossible de ne pas reconnaître l'écrin de l'une des boutiques d'accessoires les plus réputées de la capitale d'Orden.
Il posa l'écrin, pas plus grand que la paume et d'apparence indéniablement lourde de sens, puis me fixa en silence, comme s'il voulait savourer ma réaction.
« Se marier tout de suite, ce serait trop soudain et trop pesant, n'est-ce pas ? Alors, pour l'instant. »
P-pour l'instant ?
« J'aimerais que nous continuions à nous voir, sur la base de fiançailles. »
« ... Pardon ? »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, l'écrin s'ouvrit d'un coup dans sa main.
Quand la bague d'émeraude qui apparut à l'intérieur, d'un vert exactement semblable à celui de mes yeux, entra dans mon champ de vision, je restai sans voix.
C'est mauvais. Cet homme est sérieux.
« Alors, ceci, c'est... »
« Une entrave, en quelque sorte. Une belle manière de lier quelqu'un par contrat. »
« ... Vous êtes sans doute la seule personne au monde à appeler ainsi une bague de fiançailles, Votre Grâce. »
« Au moins, tu reconnais que c'est une bague de fiançailles. »
Tout en disant que c'était un soulagement, il fit de nouveau glisser l'écrin vers moi.
Alors que j'hésitais à y toucher, le grand-duc me tendit négligemment deux enveloppes de documents.
« Celle-ci, c'est la "Promesse de fiançailles". Ce n'est pas que je n'aie pas confiance en toi, mais on ne sait jamais. Le contenu a déjà été authentifié par notre avocat, et ma signature y figure déjà. Tu n'as donc plus qu'à signer. Une fois que tu l'auras signée et que tu me l'auras rendue, je la ferai enregistrer auprès de la famille impériale. »
« Une promesse ? »
« J'ai beau vouloir le nier, je reste un membre de la famille impériale. Grâce à cela, les formalités sont bien plus compliquées que pour les nobles ordinaires. »
Le grand-duc avait parlé comme si la chose l'ennuyait légèrement.
« Et l'autre... pour faire simple, on pourrait l'appeler mon cadeau de fiançailles, versé d'avance. Une sorte de pot-de-vin. »
« Oh, mon Dieu. Un pot-de-vin, pour moi ? Vous aurez bien du mal à gagner mes faveurs. »
« C'est pour cela que je m'y suis beaucoup appliqué. Je suis à peu près sûr qu'il te plaira. »
Eh bien. Vraiment ?
Comme je le regardais d'un air sceptique, il prit les devants.
« Des droits portuaires exclusifs. »
« Pardon ? »
« Plus précisément, le droit exclusif d'utiliser un port. »
Attendez, qu'est-ce qu'il venait de dire ?
Devant la nature inattendue du pot-de-vin, je m'emparai aussitôt des documents.
Quand j'en vérifiai le contenu, il y avait bel et bien un acte cédant les droits sur le port de Valka, exactement comme il l'avait dit.
« Je possède un territoire nommé "Valka". Il se trouve sur la côte, et j'y fais actuellement construire un port. Il sera achevé à la fin du mois. Ceci est l'acte qui accorde à la Compagnie commerciale Roar le droit exclusif d'utiliser ce port. »
« C-ceci... »
« Autrement dit, c'est un port que seule la maison Zaherette pourra utiliser. »
« ... »
« Il te plaît ? »
« S'il me plaît ? Bien sûr qu'il me plaît ! C'est, c'est incroyable ! »
Tout le thé que cultivait actuellement Roar était transporté par voie de terre.
Le problème, c'était que le terrain entre les plantations et la capitale, où se trouvait la manufacture, était montagneux, et qu'en l'absence de routes dignes de ce nom, le trajet devait faire un immense détour.
Le transport prenait donc du temps, et les pertes qui allaient avec étaient considérables.
Pire encore, alors qu'il n'y avait presque rien qu'on puisse seulement appeler une route, les nobles qui possédaient les territoires traversés profitaient de la situation pour exiger des droits de passage.
Mais si nous pouvions tout acheminer par la mer au lieu de la terre ?
« Je suis content qu'il te plaise. Alors, te sens-tu un peu plus disposée à te fiancer, maintenant ? »
Oh, non.
Je revins brusquement à la réalité, comme si l'on m'avait soudain jeté un seau d'eau froide.
J'avais l'impression d'avoir été emportée par un torrent d'idées commerciales, pour être ensuite tirée sans ménagement vers la réalité.
« Hum hum. »
Je m'éclaircis la gorge et reposai sans bruit les documents encombrants.
C'était un bonbon incroyablement sucré et délicieux.
Mais ce n'était pas vraiment quelque chose que je pouvais avaler d'une bouchée.
« Ma signature figure déjà sur l'acte de cession, lui aussi. Les droits seront transférés dès que tu auras signé. À condition, bien sûr, que tu signes aussi les papiers des fiançailles. »
« Et si... je signais seulement l'acte de cession avant de déchirer les papiers des fiançailles ? »
« Eh bien. Ce pourrait être difficile. »
« Pardon ? »
« C'est d'ailleurs pour empêcher cela que je suis venu aujourd'hui. »
Le coin des lèvres du grand-duc se releva très légèrement, comme s'il souhaitait presque que j'essaie pour de bon.
« Si tu es vraiment curieuse, vas-y, essaie. Mais je ne te le conseille pas. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu le regretterais à coup sûr. »
Quand je lui demandai ce qu'il entendait par là, il m'adressa un clin d'œil espiègle avant de sourire largement.
« Ne t'inquiète pas. Tu le sauras bien assez tôt, que tu le veuilles ou non. »
Je le fixai, interdite, et déglutis péniblement.
Je ne sais pourquoi, cela ne sonnait pas comme un simple avertissement.
« Ma proposition s'arrête là. Réfléchis-y bien. »
Ces mots dits, il se leva calmement de son siège.
Sa démarche étrangement nonchalante semblait refléter à quel point il était détendu.
Mais en arrivant à la porte, il tourna soudain la tête.
« Ah, avant de partir. Il faudrait que je perçoive mon acompte, cette fois encore. »
Un acompte ? Oh, non, tout de même pas.
Au souvenir du baiser qu'il m'avait donné la dernière fois, je me figeai.
Me demandant s'il allait m'embrasser de nouveau, je me tortillai, mal à l'aise. Comme s'il entendait répondre à mes attentes, le visage éblouissant du grand-duc se rapprocha lentement.
Oh, non. Est-ce que je dois fermer les yeux, cette fois, ou pas ?
Et si oui, à quel moment ?
Tandis que je réfléchissais sérieusement à la question :
« Leon. »
« Oui ? »
« Essaie de m'appeler Leon. »
« L-Leon ? »
À l'instant où je répétai son prénom après lui, l'homme, ou plutôt Leon, eut un sourire radieux.
Un sourire si doux qu'il suffisait de le regarder pour avoir l'impression que tous mes soucis et toutes mes inquiétudes s'étaient envolés.
Il semblait absurdement ravi, simplement parce que j'avais prononcé son prénom.
« Bien. À partir de maintenant, appelle-moi par mon prénom. Nous sommes assez proches pour cela, n'est-ce pas ? »
Peut-être craignait-il que je le repousse s'il parlait de fiancés, si bien qu'il avait délibérément évité le mot. Mais il n'était pas difficile de deviner ce qu'il avait si commodément passé sous silence.
Bien sûr, cela ne valait que si nous nous fiancions, et seulement si je signais les documents posés sur cette table.
Quand il proposa que nous nous appelions de façon plus familière, j'acquiesçai. Ce n'était pas particulièrement difficile, après tout.
« Alors je m'en vais, Erna. »
Après m'avoir dit au revoir une nouvelle fois, Leon se retourna lentement. Puis il quitta la pièce sans bruit.
Une fois qu'il fut parti, le silence retomba sur le bureau.
Je regardais sa silhouette s'éloigner par la fenêtre du premier étage quand, peut-être parce qu'il avait senti mon regard, Leon, qui avait déjà parcouru une bonne distance, se retourna soudain et regarda droit vers l'endroit où je me tenais.
Gênée d'être surprise à l'observer en cachette, je fus accueillie par un doux sourire tandis qu'il me faisait signe de la main.
Par réflexe, je lui rendis son salut.
Mais qu'est-ce que c'est que ça ?
Un étrange chatouillement me gagna, dans un coin de ma poitrine.
Et alors que je me répétais sans cesse la même question, au milieu de la confusion qui me submergeait :
« Que s'est-il passé ?! Racontez-moi exactement ce qui s'est passé ! Tout ! Absolument tout ! »
Bang !
La porte s'ouvrit à la volée, et Laura fit irruption.
À en juger par son souffle haché, elle avait dû courir jusqu'ici. Et visiblement, elle avait compris quelque chose.
« Ah, d'accord. Je sais, alors, Laura. Calme-toi d'abord... »
« Est-ce que j'ai l'air de pouvoir me calmer, là ? Juste ciel, quand je pense qu'une femme extraordinaire, qui a mis à genoux le puissant grand-duc de Bernstein, se trouvait sous mes yeux depuis tout ce temps... ! »
Mis à genoux ? Conquis ?
Je l'avais déjà pensé, mais je n'aimais vraiment pas ces expressions-là.
« Laissons tout ça. Venons-en au fait. Alors, la Marquise est l'amante du grand-duc de la rumeur ? »
« Pour ce qui est d'être amants, je n'en sais rien. »
C'est vrai. Amants ou autre chose. Je ne savais toujours pas exactement quelle était notre relation.
« Mais nous avons bien eu un accident. »
« Un... accident ? »
Oui. Un accident.
Laura, qui avait eu l'air visiblement déçue quand j'avais dit que nous n'étions pas amants, sentit soudain ses yeux se rallumer devant le mot plutôt scandaleux d'accident.
Tel un fauve affamé depuis des jours, avec son regard féroce et ses épaules agitées, comme si elle s'apprêtait à bondir, elle était extrêmement intimidante.
« Mon Dieu. Oh, Seigneur ! »
Puis vint une exclamation qui ressemblait presque à un rugissement.
« Notre Marquise, qui ne voyait dans les hommes rien de plus que des cailloux, enfin, enfin ! Faire quelque chose d'aussi adorable ! »
« A-adorable ? »
« C'était ce jour-là, n'est-ce pas ? Le jour où vous avez découché ! Je le savais ! Je savais qu'il se passait quelque chose ! J'ai plutôt bon instinct, non ?! »
« L-Laura. D'accord, j'ai compris, alors calme-toi d'abord, s'il te plaît... »
« Comment voulez-vous que je me calme, là ?! J'ai envie de courir pieds nus jusqu'à la rue Roden, à l'instant même, pour le crier sur les toits ! »
Crier ? Crier quoi ?
Notre Marquise a couché avec le grand-duc de Bernstein de la rumeur !
Quelque chose comme ça ?
« Aaah. Je me disais que je vous serais reconnaissante si vous rameniez ne serait-ce qu'un noble célibataire au visage convenable, même nettement plus âgé que vous... Mais le grand-duc de Bernstein ?! Oh, a-attendez une minute. Alors ! »
Laura, qui menait un tapage effroyable sans savoir que faire d'elle-même, s'arrêta soudain et pâlit.
J'attendis en silence, me demandant quelle idée saugrenue elle allait encore sortir.
« Vous êtes vraiment sûre que ça va, de rester plantée là comme ça ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, tout à coup ? »
« Ce que je raconte ? Il y a peut-être un héritier de Sa Grâce qui grandit dans votre ventre ! »
... C'est à devenir folle.